夜色如墨，海浪嘶鸣。钱老渔民家后院临时搭起的草棚里，三具伤痕累累的躯体在微弱油灯下显得格外触目惊心。孙娘子正带着两个手脚麻利的妇人，用盐水替他们清洗伤口，敷上捣烂的草药。浓烈的血腥味和草药苦涩气弥漫在狭小空间里。
韩川、方账房、赵铁匠等人围在稍远处，面色凝重如水。
三个岛民中，年纪最长的那个（看起来像个小头目）伤势最轻，神智也最为清醒。经过孙娘子的简单救治和喂了些米汤后，他挣扎着用生硬汉语夹杂手势，断断续续讲述了他们的遭遇：
藤草部，夷洲西海岸一个以采集香料、草药为生的小部落，因占据了一片出产“岛椒”（他们称为“火舌花”）和几种特殊草药的山谷，引来了强大邻居“黑岩部”的觊觎。黑岩部联合了另外两个部落，对藤草部发动了突袭。藤草部青壮拼死抵抗，但寡不敌众，死伤惨重，聚居地被焚，老弱妇孺被俘。老族长在最后时刻，将部落世代相传的几样“圣物”（他指了指自己紧紧抱在怀中的一个浸透海水的小皮囊）和三个最机灵勇敢的年轻人（就是他们三人）送上唯一一条藏起来的小船，命令他们：“向东，去找那些换盐的汉人！把圣物交给他们！告诉他们……黑岩部想要的不止是我们的山谷，他们还和……和海那边穿着奇怪盔甲的人有来往！他们想独占火舌花，卖给那些人，换取锋利的刀剑！”
“海那边穿着奇怪盔甲的人？”方账房敏锐地捕捉到这个信息，“是什么人？长相如何？船只什么样？”
岛民头目茫然摇头，他只远远见过一次，那些人皮肤很白，鼻子很高，头发颜色奇怪，说的话完全听不懂，乘坐的船很大，有高高的桅杆和许多船帆，和汉人、越人的船都不同。
方账房与韩川交换了一个震惊的眼神。这描述……绝不可能是大汉或周边已知的任何族群！海外还有未知的强大势力，在觊觎夷洲，甚至可能通过黑岩部这样的本地势力渗透？
“你们……能帮我们吗？救救我们的族人……”岛民头目眼中含着泪，绝望地祈求。
帮？怎么帮？他们自身都难保！韩川心中天人交战。收留这三个岛民已是极大风险，若再牵扯进夷洲部落争斗，甚至可能涉及未知海外势力，那真是跳进黄河也洗不清了！一旦被严助的人发现，私通外岛、勾结不明势力的罪名，足以让他们万劫不复，甚至牵连到远在长安的主家！
可是……若不帮，这三个岛民必死无疑，那条可能通向夷洲、乃至揭示更大海外秘密的线索也就此断绝。而且，从岛民透露的信息看，那个黑岩部似乎有更大的野心，若真让某种未知海外势力通过他们控制了夷洲香料资源，对大汉东南沿海，难道就真是好事吗？
“先救人，藏起来。”韩川最终咬牙，做出了最冒险却也最符合他性格的决定，“老钱，找绝对可靠的人，连夜把他们转移到那个最隐秘的海湾山洞里，除了孙娘子，谁也不准接触。粮食和药悄悄送去。方先生，立刻把这里发生的一切，还有岛民说的关于‘奇怪盔甲人’的话，写成最紧急的密报，用最快最隐秘的渠道送出去！我们必须让上头知道！”
他看向赵铁匠：“老赵，立刻带人去海湾，把所有不能立刻转移的铁器和开采痕迹，做最彻底的掩盖或伪装！我们必须做好最坏的准备——官府可能随时会查到这边！”
命令下达，众人如同绷紧的弓弦，迅速行动起来。黑夜掩盖了匆忙的人影和船影，也将巨大的未知与危险，一同掩埋。
几乎与此同时，会稽郡守府。
严助正对着最新呈报上来的线索，眉头紧锁。派去监视钱老渔民那个村落的密探回报，昨夜风雨中，似乎有可疑船只靠岸，随后村里有异常动静，但雨太大，无法看清具体。而另一路监视其他流民点的探子则报，那个铁匠似乎“病”了，闭门不出，其同伙也异常低调。
“风雨夜，可疑船只，流民异常……”严助手指敲着案几，心中的疑团越来越大。这一切绝非巧合。他几乎可以肯定，这些“流民”有问题，而且很可能与海上势力有勾结！只是，他们背后的主使是谁？目的又是什么？仅仅是为了走私？还是……有更大的图谋？
“加派人手，盯紧那个村子！特别是靠海的方向！若有异常，立刻来报！另外，查一下近期沿海所有船只出入记录，尤其是陌生的、形制特殊的！”严助下令，语气森然。他嗅到了危险的气息，也看到了揭开谜底的机会。
长安，椒房殿。
阿娇几乎在接到东南第一份示警密报的同时，也收到了方账房发出的、关于岛民求救和“奇怪盔甲人”的第二份紧急密报。
饶是她心性沉稳，此刻也感到一阵心悸。事情的发展，完全超出了她最初的预料和掌控。韩川他们不仅可能暴露，还卷入了夷洲部落纷争，甚至牵扯出未知的海外势力！
“娘娘，现在怎么办？”吴媪声音发颤。
阿娇强迫自己冷静下来，快速思索。韩川他们不能放弃，那是她在东南经营数年的心血，也是未来重要的根基。但眼下，他们已成了烫手山芋，随时可能引爆。
“立刻传话给母亲和窦老夫人！”阿娇语速极快，“第一，让她们动用一切在会稽郡官府内的关系，在不暴露自身的前提下，尽量干扰、延缓严助的调查方向，或者……将他的注意力引向别处，比如东越余善的异动，或者郡内其他豪强的非法勾当。第二，让南边我们的人，做好最坏的撤离准备，但非到万不得已，绝不能放弃那个隐秘海湾和已经建立的据点！第三，关于岛民和‘奇怪盔甲人’的信息，绝不可再通过任何书面或口信传递，让母亲亲自去一趟……阳城侯府。”
她眼中闪过一丝决断：“请阳城侯刘安，在适当的时机，以‘听闻海外奇闻’或‘关切东南防务’为由，向陛下进言，提醒陛下注意夷洲动向及可能存在未知海外势力觊觎东南物产，建议朝廷加强海防探查，甚至可考虑派员巡视夷洲，宣示主权，羁縻岛民。记住，一定要说得像是老臣忧国、根据零星传闻做出的合理推测，绝不能提及任何具体人事！”
她要借朝廷之力，来掩盖和化解自己的危机！如果陛下开始关注夷洲，那么严助调查“流民勾结岛民”这件事的性质就可能发生变化，甚至可能被纳入朝廷更大的战略考量中，从而获得转圜余地。同时，这也为她将来可能利用夷洲资源，埋下一个合规的伏笔。
这是一步险棋，也是一步借力打力的高棋。
甘泉宫中，刘彻的注意力，却被北线一份突如其来的捷报吸引了。
卫青抵达前线后，被李广派去护卫一支粮队。途中遭遇小股匈奴游骑袭扰。卫青并未像往常将领那样结阵固守或驱逐了事，而是利用对地形的快速勘察（他提前向本地向导详细询问了附近情况），亲率两百精骑，迂回穿插，突袭了匈奴游骑的临时营地，斩首三十余级，俘获马匹数十，自身损失轻微，并成功将粮队安全送达。
战果不算特别巨大，但在北线整体僵持、小挫不断的背景下，这份干净利落、以少胜多、并展现出主动进取精神的战绩，宛如阴霾中的一缕阳光，让刘彻精神大振！
“好！卫青，果有胆略！”刘彻击案赞叹，多日郁结之气为之一舒，“传朕旨意，嘉奖卫青及其部属！擢卫青为骁骑将军，增其兵额！”
这道擢升令，再次震动了朝野。卫青以火箭般的速度，从一个骑奴成为独领一军的将军，其圣眷之隆，令人咋舌。王夫人一系又惊又怒，却无可奈何。卫子夫在宫中得知弟弟立功升迁，喜极而泣，地位更加稳固。
而刘彻在欣喜之余，不知为何，忽然想起前几日阳城侯刘安觐见时，忧心忡忡提到的“东南海外恐有变故，蛮夷或相互勾结，觊觎华夏物产，朝廷不可不察”等语。当时他正烦心北线，未太在意。此刻心情稍好，倒是琢磨起来。
夷洲……海外未知势力……他走到那幅巨大的羊皮地图前，目光落在东南那片代表海洋的空白区域，以及那个标注着“夷洲”大岛的模糊轮廓上。
那片海，似乎并不像他曾经以为的那样，仅仅是一片需要防备越人、海盗的边疆水域。它下面，或许藏着更多的未知、更多的可能，以及……更多的危险与机遇？
“春陀。”
“奴婢在。”
“传朕口谕给严助：着其加意探查夷洲及周边海域情形，若有异常，速速来报。另，让其留意沿海可有奇异物产，可资国用者。”刘彻吩咐道。他依然最关心北伐，但对东南那片海，终于投去了一丝真正带着探究意味的目光。
这道口谕传到会稽时，严助正在为如何处置“流民”与“可疑船只”事件而举棋不定。陛下的旨意让他一愣，随即恍然——难道陛下也得到了什么风声，开始关注夷洲了？那么，自己眼下调查的这件事，是否就与陛下关心的“夷洲异常”有关？
他的调查方向，在不知不觉间，被阿娇通过阳城侯预设的渠道，轻轻拨动了一下。
危机并未解除，但似乎出现了极其细微的转机。
韩川他们在隐秘海湾中，紧张地守护着三个岛民和他们的“圣物”，等待着头顶悬着的利剑落下，或者……移开。
阿娇在长安宫中，屏息凝神，关注着东南和朝廷的每一点风吹草动，手中那枚“岛椒”花苞，已被她摩挲得温热。
卫青在北疆的雪原上，擦拭着染血的环首刀，目光投向更远的北方。他知道，自己的路，才刚刚开始。
而夷洲岛上的厮杀与火焰，仍在继续。穿着奇怪盔甲的人影，或许正在某艘高大的帆船上，用冷漠的目光，审视着这片即将陷入更大混乱的土地。
礁石已露出水面，航船必须小心翼翼地调整方向。是触礁沉没，还是借力越过，尚未可知。