建元五年的初春，寒意未退，几股力量却在各自轨道上加速运行，碰撞出新的火星。
会稽郡守府。
严助反复咀嚼着陛下“加意探查夷洲”、“留意奇异物产”的口谕。圣意虽简，指向却明：陛下对东南海域的兴趣，已不止于绥靖边患，更在于掌控与开发。自己先前调查“流民”与“可疑船只”，若真与夷洲或海外异物有关，倒恰好契合圣意。
他重新审视案头卷宗。那些“流民”虽可疑，但迄今未抓住通敌实据。与其贸然抓捕打草惊蛇，不如……换个思路？若他们真与夷洲有联系，甚至掌握某些海外物产渠道，是否可加以利用，转化为对朝廷、对自己政绩有益的资源？
“传令，”严助对心腹属官道，“对那几个流民点的监视，转为外松内紧。不必逼得太近，但要掌握其人员往来、货物进出。尤其注意，是否有特殊物产流出。另外，以郡府名义，张榜悬赏：凡献上海外新奇物种、矿产、航道信息，经核实确有价值者，重赏！并可酌情授予田宅、免其赋役。”
这是一招敲山震虎，也是抛饵钓鱼。若那些“流民”真有所藏，面对悬赏和“合法化”的可能，会否动心？即便不动，也能借此观察其反应。同时，这榜文也能吸引其他可能掌握海外信息的渔民、商贾，拓宽信息来源。
郡府的悬赏告示很快贴到了沿海乡邑。韩川等人看到榜文时，心情复杂。悬赏意味着官府对“海外异物”的渴望，也意味着他们手中的“岛椒”和草药价值被间接证实。但主动献上？风险太大。谁知道这是不是陷阱？
“按兵不动，继续观察。”韩川与方账房商议后决定。他们现在最要紧的，是藏好那三个岛民，并设法从他们口中挖出更多关于夷洲和“奇怪盔甲人”的信息。
隐秘海湾的山洞内，经过孙娘子的悉心照料，三个藤草部岛民伤势渐愈。为首的名叫“岩”，感激涕零，戒心渐去。在方账房有技巧的询问下，他透露了更多信息：
黑岩部近年来确实与“白肤高鼻怪人”来往渐密，用大量“火舌花”（岛椒）和几种特殊药材，换取了一些极为锋利坚硬的短刀和小斧，其质量远胜岛上乃至越地所能制作。那些怪人似乎对“火舌花”极为渴求，曾暗示如果黑岩部能独占供应，可提供更多帮助，甚至“大船和会喷火的武器”。
“喷火的武器？”方账房心中骇然，强作镇定追问。
岩比划着，眼中残留恐惧：“听逃回来的战士说，那些怪人有一种短棍，能发出巨响，喷出火光和铁丸，很远就能把人打倒……我们部落最好的勇士，就是被那种东西打死的。”
方账房将这些骇人听闻的信息牢牢记下。他隐约感到，这已远远超出部落仇杀的范畴，可能涉及到某种未知的、拥有可怕技术的海外势力对夷洲，乃至对大汉东南的渗透。此事，必须尽快让上头知晓！
长安，西市一家不起眼却口碑极佳的老字号香料铺“郁馥轩”后院。
馆陶公主的心腹管家，正将一小包用最上等丝绢包裹的“南疆秘制驱寒香粉”，递给铺主。香粉正是用“岛椒”混合几种常见温性香料精心研磨配制而成，气味辛烈醇厚，仅限售十份，价高惊人。
“此乃南疆深山部落秘传，每年所得极少，有驱寒除湿、醒神通窍之奇效。贵人试用后颇觉受用，故特供些许，以飨同好。”管家话说得云山雾罩，却更显神秘珍贵。
铺主是精明人，嗅过样品后便知不凡，连忙应承，保证只售给真正识货且有地位的熟客。
几乎同时，东市一家专为达官贵人看诊的“杏林堂”，也收到了一小瓶用“锯齿草”（岛民带来的草药）为主材配制的“清热散”，附有“海外番邦秘药，于热症急症或有奇效，然性峻烈，慎用”的说明，交由堂中最负盛名、口风最紧的老医师酌情使用。
“岛椒”与“锯齿草”，就这样以极其隐秘、高端的方式，悄然渗入了长安顶层的社交与医药圈。初时并未激起太大水花，但不久后，两位偶感风寒、使用过“驱寒香粉”的列侯夫人，皆称“通体舒泰，鼻塞立通”；一位突发高热、太医束手后试用“清热散”的宗室老者，竟奇迹般退热转安（其中自有杏林堂医师其他手段之功，但“番邦秘药”的名头却传了出去）。
于是，“郁馥轩”的“南疆秘香”和“杏林堂”的“海外奇药”，很快在特定小圈子里成为炙手可热的谈资与追求之物，价格更是水涨船高。馆陶公主通过隐秘渠道掌控着极其有限的货源和流向，既赚取了惊人利润，更无形中编织起一张以“稀有资源”为纽带的小范围关系网。而这一切，都悄然汇入阿娇日渐丰盈的私库与影响力中。
北疆，雪融草长。
卫青因前次护卫粮道、突袭敌营之功，被正式纳入车骑将军李广的核心作战会议。李广心中虽有芥蒂，但陛下旨意和卫青展现出的果敢与战术素养，让他不得不重视这位年轻的骁骑将军。
一次军议上，李广决定派一支偏师，迂回袭击匈奴一支辎重队伍。众将皆认为此计可行，但风险不小，需精兵强将。李广目光扫过诸将，最后落在卫青身上：“骁骑将军新锐，可愿担此任？”
这是考验，也是机会。若胜，则地位更固；若败，或损兵折将，则前功尽弃，甚至可能被问罪。
卫青出列，毫无犹豫：“末将领命！必不辱使命！”
三日后，卫青率两千精锐骑兵，携带十日干粮，悄然离开大营，消失在茫茫草原之中。李广目送他们远去，眼神复杂。他知道，此去凶险异常，不仅要面对匈奴游骑，更要克服草原恶劣环境与补给困难。这个年轻人，是真有胆略，还是不知天高地厚？
甘泉宫中，刘彻的注意力，却被另一份来自东南的奏报吸引了。
阳城侯刘安“忧国老臣”的形象深入人心，他再次上书，言辞恳切，称“近闻东南海商偶有提及，夷洲岛上蛮部争斗愈烈，似有外洋诡异之人涉足其间，以利器奇物换取岛中特产。夷洲虽化外之地，然毗邻海疆，若生大变，恐波及汉土。臣愚见，或可遣一二明敏晓事之吏，以宣慰、探查为名，泛海巡视，一则扬威，二则察情，三则……或可收拢一些可用之物产，以实府库。”
这番话，说到了刘彻心坎里。北伐消耗日巨，他正苦于财源。夷洲特产（他已从零星渠道听说长安出现了某种效果奇佳的“南疆秘香”和“海外奇药”，虽未深究，但已留意）若能归入朝廷掌控，岂非美事？至于“外洋诡异之人”，他倒不甚在意，蛮夷相争，常有之事，只要不犯大汉海疆即可。
“准奏。”刘彻批复，“着会稽太守严助，遴选干员，筹备舟船，俟天气适宜，便赴夷洲巡视宣慰，探查情势物产，便宜行事。”
这道旨意，比之前的口谕更为具体，赋予了严助更大的行动权限和任务目标。当旨意送达会稽，严助精神大振。他立刻意识到，这不仅是朝廷任务，更是他个人仕途的绝佳机会！若能办好这趟“夷洲差事”，发现重要物产，理清海外情势，必是大功一件！
他立刻将主要精力从调查“流民”转向筹备出海事宜。选拔通晓越语、熟悉海况的吏员、招募经验丰富的船工水手、修缮加固海船、准备赠与岛民的礼物（布匹、盐、陶器等）……忙得不可开交。对韩川等人的监视虽未撤销，但优先级已大大降低，只要他们不闹出事端，暂时可放一放。
压力骤减的消息传到隐秘海湾，韩川等人松了一口气，却又面临新的问题：朝廷要派人去夷洲了！而且是由严助主导。这意味着，夷洲将正式进入大汉朝廷的视野。他们手中的岛民“岩”等人，以及那些关于“奇怪盔甲人”和“喷火武器”的信息，该如何处置？是继续隐藏，还是……设法通过某种方式，传递给即将出海的朝廷使者？
“这是个机会，也可能是陷阱。”方账房分析道，“若能让朝廷使者知晓夷洲内部的危险和外来势力的渗透，或有助于大汉早做防备，对咱们将来也可能有利。但如何传递？通过谁？一旦处理不好，咱们就可能暴露。”
韩川沉思良久，看着山洞内日渐康复、眼神中重新燃起希望的岩，缓缓道：“或许……可以从他们身上想办法。他们是藤草部的信使，带着部落‘圣物’和求援信息。如果……如果他们‘偶然’被即将出海的朝廷船队‘发现’并‘救起’，那么他们所说的一切，就成了朝廷使者直接获取的‘夷洲情报’，与咱们无关。”
方账房眼睛一亮：“韩头儿的意思是……导演一场‘巧遇’？”
“具体如何操作，还需仔细筹划，务必天衣无缝。”韩川点头，“但前提是，必须确保岩他们愿意配合，且说辞一致，绝不能提及与我们的过往交易。”
就在韩川等人开始密谋如何“送”出岩这几个烫手山芋兼珍贵情报源时，长安的后宫，一场新的风波，正借着春日气息，悄然酝酿。
王夫人禁足期满后，越发深居简出，吃斋念佛，仿佛真的洗心革面。但她宫中一位新来的、擅长调理妇人身体、据说来自南越的医女，却开始频繁出入各宫，为妃嫔们请平安脉，调养身体。这位医女相貌普通，言语温和，医术似乎也颇精湛，很快赢得了不少好感，连卫子夫也请她去看过几次皇子。
无人知晓，这位医女调制的一些“温补安神”的香丸和汤剂中，偶尔会掺入极微量的、来自南越密林中的某种罕见植物花粉。此花粉单独使用无害，甚至略有宁神之效，但若与另一种更为常见、宫中妃嫔常服的滋补药材长时间同用，会潜移默化地影响女子胞宫，导致难以受孕，或胎象不稳。
春风拂过未央宫的柳梢，也拂过无数人的心绪与谋划。阿娇的“岛椒”悄然打开局面，严助的视线被引向海外，韩川在危机中寻找出路，卫青在草原上搏杀前程，而深宫之中，最阴毒的算计，往往藏在最温和的笑容之下。
一环扣着一环，一浪推着一浪。历史的洪流，从不因个人的意愿而停歇，只会裹挟着所有或明或暗的企图，奔涌向前。