建元五年的秋天，在各方势力的明争暗斗与微妙平衡中悄然降临。收获与抉择，成为这个季节的主旋律。
夷洲，藤草部旧港营地。
严助派出的骚扰战术取得了超出预期的战果。岩率领的汉越混合小队，凭借对地形的熟悉和精良的汉军装备，接连成功伏击了三支黑岩部的巡逻队，毙伤数十人，缴获了一批武器。其中，三把形制奇特的短刀和五支箭头异常尖锐、箭杆笔直光滑的箭矢，引起了严助的高度重视。
短刀刀身狭窄修长，略带弧度，刃口闪烁着异样的寒光，入手沉重，其钢质之精良、锻造工艺之细腻，远超汉军普遍装备的环首刀。而那种箭矢，箭头呈三棱锥形，带有极细的血槽，箭杆似乎经过特殊处理，笔直均匀，绝非岛民或普通越人所能制作。
“这就是‘海外怪人’提供的武器？”严助抚摸着冰冷的刀身，心头震撼。他立刻召集随行军中的工匠和见识较广的老兵辨认，皆言从未见过此等工艺。一名曾在陇西与西域商队打过交道的老兵迟疑道：“这刀形……有点像小人多年前见过的、极西之地贩来的‘大秦’匕首样式，但更精良。这箭矢，倒有些南边身毒（印度）那边传来的箭矢影子，可又不太一样……”
线索指向了更遥远的、未知的西方或南方文明。严助感到事态更加严重。这未知势力不仅拥有高超的冶金技术，其触角可能遍及极广。若他们真有意通过黑岩部在夷洲立足，甚至渗透大陆，后果不堪设想。
恰在此时，派回会稽的快船返回，带来了陛下的新旨意和部分增援——一百名会稽郡兵，以及一批补充的粮草物资。更重要的是，旨意明确了严助“全权处置夷洲及周边海疆事务”的权力。
严助精神大振。他立刻调整策略。一方面，他派出更多人手，由合作部落向导，进一步探查“鹰喙崖”的防御虚实，以及“海外怪人”船只可能的泊锚地。另一方面，他决定采取更主动的姿态，派出正式使者，携带汉廷诏书和礼物，前往“鹰喙崖”，要求面见黑岩部首领，宣示大汉主权，要求其停止与不明海外势力勾结，归顺朝廷，否则将“兴师问罪”。
这是一次大胆的试探，甚至可以说是冒险。若黑岩部断然拒绝甚至扣押使者，冲突将不可避免；若其表面归顺，则可暂时稳住局势，为朝廷后续处置赢得时间。无论哪种结果，都比现在这种僵持和小规模摩擦要好。
使者人选至关重要。严助选择了郡府一位能言善辩、熟悉越地风俗的年轻属吏，由岩和两名藤草部幸存者陪同，另派二十名精锐士卒护卫，前往“鹰喙崖”。
北疆，卫青所部驻地。
封侯拜将的荣耀与军中隐约的非议交织，让卫青变得更加沉稳内敛。他将更多精力投入部队的整训和新战术的摸索中，与士卒同甘共苦，亲自督导骑射、阵型演练。部队的战斗力在实战与严苛训练中稳步提升，逐渐形成一种独有的彪悍锐气。
这一日，大将军李广召集众将议事，部署下一阶段作战。匈奴因左贤王部遭袭，攻势有所放缓，但主力未损，依旧威胁巨大。李广决定，趁秋高马肥，集结主力，寻求与匈奴单于本部进行一场决战。卫青的任务，是率领本部骑兵，迂回至战场侧翼，待正面接战后，伺机突袭匈奴中军或侧后，扰乱其阵型。
这是一个关键的、也是风险极高的任务。成功与否，可能直接影响决战胜负。卫青肃然领命，心中已开始盘算行军路线、出击时机和可能遭遇的各种情况。
议毕，李广单独留下卫青，看着他年轻却坚毅的脸庞，难得地说了几句：“长平侯，此战关系重大。你部乃奇兵，贵在神速与出其不意。切记，不可贪功冒进，当与正面大军保持呼应。若事不可为，保全实力为上。”
卫青恭敬应道：“末将谨记大将军教诲。”他知道，这是李广对他能力的一种认可，也是一种告诫。他必须把握住这个平衡。
长安，未央宫。
阿娇的“宗亲关怀”策略开始显现效果。几位受过她接济、其子弟在太学或郎官中表现尚可的中低层宗室，通过各种渠道向皇后表达了感激与忠诚。虽然这些力量目前还微不足道，但聚沙成塔，尤其在这种注重血缘与宗法关系的时代，宗室的好感与支持，是一笔无形的宝贵财富。
更让她意外的是，馆陶公主那边传来消息：那位因子孙不肖、家族渐衰而忧心忡忡的列侯——建成侯刘拾（窦太皇太后远亲，与馆陶公主一系素有往来），在多次得到皇后“关怀”后，其夫人入宫谢恩时，隐晦地表达了建成侯愿为皇后效力的意思，尤其提到其家族在河内郡尚有些许人脉和产业，或可为娘娘分忧。
河内郡地处中原，毗邻京畿，位置重要。刘拾家族虽衰，但树大根深，在地方上仍有影响。这无疑是意外之喜。阿娇没有立刻给予明确承诺，只是通过馆陶公主回赠了厚礼，并表达了“宗亲一体，守望相助”之意，让刘拾家先安心。她要观察，也要等待更合适的时机来运用这份新获得的支持。
与此同时，关于“夷洲之事”的朝议风向，因陛下的明确旨意和阿娇通过馆陶公主等人散播的“海防长远论”而暂时趋于统一支持。大农令郑当时等人虽仍觉耗费，但也开始认真研究严助奏报中提到的夷洲物产清单，评估其可能的商业价值和征税潜力。少府则开始筹划，若夷洲物产（尤其是“岛椒”）真能稳定获取，如何在长安设立专门的“海货榷场”进行官营专卖，以获取最大利润。
帝国的官僚机器，一旦明确了方向和利益所在，便开始缓慢而高效地运转起来。
东南沿海，红树林泻湖秘密据点。
韩川等人如同耐心的蜘蛛，在复杂的环境中悄然织网。方账房整理的情报越来越详实：沿海大小海盗团伙的活跃范围、主要头目、背后可能的地方势力靠山；往来夷洲的走私船只特征、大致航线和交易物品；甚至还有关于闽越某些大族私下与海盗、乃至夷洲部落（不止黑岩部）进行非法交易的传闻。
其中一条传闻引起了方账房的特别注意：有跑海的水手醉酒后吐露，闽越境内某大族（疑似与王室有姻亲），不仅暗中支持海盗劫掠商船、走私货物，近年来更开始通过中间人，向夷洲的“海外怪人”出售少量优质的铜锭和锡锭，换取对方手中的“玻璃珠子”、“奇异香料”和“锋利小刀”。
铜、锡，是铸造青铜器的重要原料，也是朝廷严格管控的战略物资。若此传闻属实，那就不只是走私和海盗问题了，更是资敌、通外的大罪！而且，这条线索隐隐与他们之前在石螺湾遭遇的那股武装船队可能有关联。
韩川意识到这份情报的价值和敏感性，立刻让方账房用最隐秘的方式，将这条信息作为最高优先级，送往长安。
送出情报后，他们继续蛰伏，同时开始利用红树林泻湖的复杂地形，搭建更隐蔽、更分散的临时藏身点和物资储藏点，并规划了多条紧急撤离的水路和陆路。他们必须做好最坏的准备，一旦身份暴露或卷入更大风波，要有能力迅速消失。
秋日的海风带着凉意，吹过寂静的红树林。韩川站在一棵高大的红树气根间，望向西方大陆的方向，又望向东方夷洲的轮廓。他感到自己正站在一个巨大旋涡的边缘，稍有不慎，便会被吞没。但内心深处，一股参与历史、开拓未知的激越感，也随着海潮悄然涌动。
甘泉宫中，刘彻的目光在地图上夷洲的位置停留了许久。严助关于“海外武器”的密奏和请求接触黑岩部的计划，让他心中那根弦绷得更紧。未知的威胁，往往比已知的敌人更让人不安。
他召来了新任的少府丞和几位精于工械的将作大匠，命他们仔细研究严助送回的“海外武器”样本，分析其材质工艺，尝试仿制或找出克制之法。同时，他给严助去了一道密旨：接触黑岩部时，务必设法探明“海外怪人”的真实意图、实力、以及来自何方。必要时，可示之以威，许之以利，分化其与黑岩部的关系。
他不能让一片未知的海域和一群来历不明的“怪人”，干扰他北伐的大计，更不能让其成为帝国未来的隐患。
秋天的天空高远明净，却无人能看清，那平静之下，正酝酿着怎样的风雷。严助的使者正走向“鹰喙崖”，卫青的骑兵在草原上磨砺爪牙，阿娇的棋子在棋盘上悄然落定，韩川的情报在送往长安的路上，而夷洲的密林与海岸之间，黑岩部的首领或许正拿着来自海外的礼物，冷笑着等待汉家使者的到来。
分水的时刻，即将来临。