秋风掠过夷洲“鹰喙崖”陡峭的山脊，卷起崖顶木石寨墙上巡逻黑岩部战士兽皮衣袂。寨墙之下，严助派出的汉使一行，正承受着无数道或警惕、或凶悍、或好奇的目光审视。
为首的汉吏姓陈，年约三旬，面容清癯，此刻强自镇定，朗声道：“大汉皇帝陛下使者，会稽太守、东越夷洲宣慰使严大人麾下，求见黑岩部大首领。有诏书、礼物相赠，更有要事相商！”他的夷洲土语虽生硬，但清晰可闻。
寨墙上沉默片刻，厚重的木门在刺耳的摩擦声中缓缓开启一道缝隙。数十名手持各式兵刃、体型剽悍的黑岩部战士涌出，将汉使一行半包围，仔细搜检了所携礼物（主要是丝绸、漆器、铜镜等）和随行人员，确认未藏大量兵刃后，才簇拥着他们入寨。
寨内依山而建，格局粗犷，多以木石垒砌。中央最大的木屋前，站着数人。为首者是个约莫五十余岁的精壮汉子，肤色黝黑，脸上纹有狰狞的鹰隼图案，颈挂骨牙项链，目光锐利如鹰，正是黑岩部大首领“鹰骨”。他身旁立着一位穿着明显不同于岛民的中年男子，此人皮肤较白，深目高鼻，头发蜷曲呈棕褐色，身穿一件裁剪古怪的深色短袍，外罩简易皮甲，腰间佩着一把形似严助缴获的那种异域短刀，正冷眼打量着汉使。
岩看到那异族打扮的人，身体几不可察地一颤，低声对陈吏道：“就是那种‘海外怪人’！他怎么会在这里？”
陈吏心头一紧，面上却不动声色，上前几步，对鹰骨行礼，再次说明来意，并呈上严助的书信（已翻译为夷洲土语大意）和礼单。
鹰骨接过礼单随意扫了一眼，嗤笑一声，用生硬的汉话夹杂土语道：“汉人……礼物，少。以前，也有汉商来，换东西。你们，不一样。带兵来？想抢我们的山，我们的‘火舌花’？”他目光瞥向身旁的异族男子，似乎有意展示自己有“强援”。
那异族男子忽然开口，说的竟是带着古怪腔调、但能勉强听懂的汉语：“大汉的使者？你们的皇帝，离这里很远。这里的土地、物产，属于勇敢的部落。你们，没有资格，命令。”他的语调平淡，却带着一种居高临下的漠然。
陈吏压下心中惊骇，正色道：“普天之下，莫非王土。夷洲虽在海外，然上古以来，便与华夏声气相通。我皇陛下仁德广被，闻岛上部落纷争，特遣使宣慰。黑岩部若愿归顺大汉，奉汉正朔，朝廷必厚加赏赐，许以互市，保尔等安宁。若执迷不悟，勾结不明外……”
“够了！”鹰骨粗暴打断，他显然对汉人那套“王土”、“归顺”的说辞极为反感，“这里，我说了算！什么大汉，没听说过！我们和‘白肤朋友’交易，得刀箭，得宝贝，很好！你们汉人，要么拿更多好东西来换，要么，滚！”他指向寨门。
那异族男子嘴角微翘，露出一丝讥诮，补充道：“或者，让你们那位严太守，带着他的船和人，离开我们的海域。这里，不欢迎不请自来的客人。”
谈判陷入僵局，气氛陡然紧张。黑岩部战士握紧了兵器，汉军护卫也暗自戒备。陈吏知道，此刻硬顶无益，反而可能危及自身。他深吸一口气，放缓语气：“大首领息怒，这位……朋友也请勿动气。我此来仅为传达善意与朝廷旨意，无意强求。既然大首领今日不便深谈，我等告辞。只是望大首领三思，与虎谋皮，终非良策。这些礼物，权当见面之礼，还请笑纳。”说完，他示意留下礼物，拱手行礼，转身便走。
鹰骨看着那些华美的丝绸漆器，眼中闪过一丝贪婪，却未阻拦。那异族男子则盯着汉使离去的背影，眼神阴鸷，低声对鹰骨说了几句听不懂的话。
汉使一行匆匆离开“鹰喙崖”，直到回到船上，驶离岸边，众人才松了一口气。陈吏后背已被冷汗浸透。他快速写下此行见闻，尤其详细描述了那位“海外怪人”的样貌、汉语能力、以及其与黑岩部首领并肩而立的姿态，命随行快船立刻回报严助。
消息传回藤草部旧港，严助面色凝重。黑岩部态度强硬，且有“海外怪人”直接撑腰，看来招抚之路已断。更麻烦的是，对方显然知道汉军的存在和目的，且表现出强烈的排斥甚至敌意。
“那‘海外怪人’竟通汉语，且能在黑岩部中占据如此位置……”严助沉吟，“其所图，恐怕不止贸易那么简单。我们必须加快行动，不能再给黑岩部进一步整合力量、与海外势力加深勾结的时间。”
他立刻调整部署：一方面，命斥候加紧对“鹰喙崖”防御弱点的侦查，并开始联络更多对黑岩部不满的部落，许以战后利益分配；另一方面，他再次上书朝廷，详陈黑岩部与不明海外势力勾结、抗拒王化之状，请求批准必要时以武力清除此患，并增派水军战船，以防“海外怪人”直接介入。
几乎与此同时，北疆的决战序幕已然拉开。
汉军主力在李广指挥下，与匈奴单于本部大军在阴山南麓的广阔草原上摆开阵势。战鼓擂动，号角长鸣，双方骑兵如潮水般对冲，箭矢如蝗，刀光映日，杀声震天。战斗从一开始便进入白热化，匈奴骑兵倚仗马快弓强，不断冲击汉军阵线；汉军则凭借严整的阵型和强弩硬弓，顽强抵抗，双方伤亡惨重，战局胶着。
卫青率领的五千骑兵，早已悄然迂回到战场东北方向一片丘陵背后。他登高远眺，只见正面战场烟尘滚滚，杀声鼎沸，一时难分胜负。他在等待，等待匈奴主力被汉军正面死死咬住、阵型出现松动的那一刻。
时间一点点过去，太阳开始西斜。正面战场上，李广指挥的汉军中军承受着巨大压力，左翼一度被匈奴骑兵突破，险象环生。卫青看到匈奴单于的大纛（代表主帅的旗帜）为了追击战果，微微前移，其侧后的护卫骑兵出现了一丝空隙。
就是现在！
“传令！全军突击！目标——匈奴单于大纛！”卫青跃马挺槊，一马当先。五千养精蓄锐已久的汉军铁骑，如同离弦之箭，从丘陵后猛然杀出，以雷霆万钧之势，直插匈奴中军侧后！
这一击出乎所有人意料。匈奴人没想到汉军还有如此一支生力军埋伏在侧，且来得如此迅猛。护卫单于的骑兵仓促迎战，却被卫青部锐不可当的冲锋瞬间撕裂。卫青身先士卒，直扑那杆高高飘扬的单于大纛！
匈奴阵脚大乱。单于大惊，在亲卫拼死掩护下，向后急退。正面匈奴大军见中军遇袭，主帅后退，士气受挫，攻势为之一缓。李广抓住战机，指挥汉军全线反击。
然而，卫青部突入太深，虽搅乱了匈奴中军，自身也陷入重围。四面八方都是反应过来的匈奴骑兵，疯狂地扑向这支胆大包天的汉军。卫青浴血奋战，环首刀卷刃了便夺敌刃再战，身边亲卫不断倒下，血染征袍。
就在这万分危急时刻，李广派出的接应骑兵终于赶到，从外围撕开一道口子。卫青率残部拼死杀出重围，与接应部队汇合，且战且退，最终撤回汉军本阵。
此役，汉军正面顶住了匈奴主力，卫青奇袭虽未擒杀单于，但成功搅乱其指挥中心，迫使匈奴退兵，汉军得以巩固战线，取得了一场艰难的防御性胜利。卫青部伤亡过半，但战果彪炳，阵斩匈奴一名小王，缴获大纛一面，极大地鼓舞了全军士气。
捷报与伤亡名单同时送到甘泉宫。刘彻闻报，喜忧参半。喜的是正面击退单于主力，卫青再立奇功；忧的是伤亡惨重，尤其是卫青部精锐折损颇多。他厚赏有功将士，优恤阵亡者家属，并下诏严令李广、卫青等部抓紧休整补充，巩固战果，不可冒进。
长安，椒房殿。
吴媪带来了两条消息：一是窦老夫人通过隐秘渠道确认，韩川送来的关于闽越大族走私铜锡的情报，经过侧面核实，可能性极高，且牵扯到的家族背景深厚，与闽越王室关系密切；二是建成侯刘拾的夫人再次递话，称其家族在河内郡发现，近年北运的部分军粮，在入库和出库数量上存在细微但持续的差额，怀疑有仓吏与地方豪强勾结，盗卖粮草，中饱私囊，其线索隐约指向朝中某位负责后勤督查的官员。
前一条是可能引爆东南政局的重磅线索，后一条则是触及北伐命脉的贪腐大案。阿娇心中震动，深知这两件事都非同小可，处置稍有不慎，便会引火烧身。
她沉思良久，终于做出决断。对于闽越走私案，她决定暂不直接捅破，而是通过阳城侯刘安等老成宗室，以“风闻奏事”、“提醒陛下注意东南边臣与地方豪强交往过密”的方式，委婉上达天听，交由朝廷有司（如御史台）去暗中查访。这样既引起了重视，又将自己和韩川等人摘了出去。
对于河内军粮贪腐线索，她则让馆陶公主通过绝对可靠的私人渠道，将线索直接递送给一位以刚直清廉着称、且与王夫人一系素无瓜葛的御史中丞。同时，她授意刘拾家族，继续暗中收集更确凿的证据，但切勿打草惊蛇。
做完这些，阿娇走到窗边，望着庭院中开始飘落的银杏叶。她能感觉到，自己布下的网正在慢慢收紧，触及的层面也越来越深。但随之而来的风险，也呈几何级数增长。她必须更加小心，更加耐心。
秋风穿过长廊，带着肃杀之气。夷洲的山崖上，黑岩部可能在磨砺“海外怪人”赠予的刀锋；北疆的草原上，匈奴单于正在舔舐伤口，酝酿复仇；长安的朝堂与市井，无数双眼睛在暗处闪烁，算计着利益与生死。
而阿娇，这位大汉的皇后，正站在风暴逐渐成型的中心，用她超越时代的眼光与沉稳的手腕，尝试着去引导，去平衡，甚至……去掌控。
试探已经结束，真正的较量，或许才刚刚开始。