建元五年的岁末，寒意砭骨。各方势力如同冰封河面下的暗流，在看似凝固的僵局中，酝酿着最后的挣扎或突破。
夷洲，“鹰喙崖”东侧一处隐蔽山谷。
严助策划的远程突袭计划，因内应（一名被策反的黑岩部小头目）在行动前夜突然暴露被杀而彻底流产。不仅如此，黑岩部首领鹰骨将计就计，在山谷预设埋伏。当严助派出的三百精锐按原计划潜入时，遭遇了数倍于己的黑岩部战士的猛烈伏击。
箭矢从两侧山林密集射下，滚石檑木轰然砸落。汉军虽奋勇抵抗，但地形不利，仓促应战，伤亡惨重。带队校尉拼死杀出重围，带出的士卒不足百人，且大多带伤。随行的数名合作部落向导亦全部战死。
这是汉军登陆夷洲以来，遭受的最严重挫折。消息传回主营地，军心浮动，合作部落更是人心惶惶，对汉军能力的质疑声四起。严助闻讯，脸色铁青，将自己关在营帐内整整一日。他知道，此战之败，不仅损兵折将，更严重打击了己方士气，也助长了黑岩部的气焰。若不能迅速挽回，前期所有努力可能崩盘。
他走出营帐时，眼中布满血丝，但神情已然恢复冷峻。“厚葬阵亡将士，优抚其家。伤者全力救治。”他下令，“传令各部，收缩防线，固守现有营地，加强警戒，无令不得出击。另，派出使者，携重礼，秘密联络那几个尚未明确表态的中等部落，探其口风。告诉岩，让他想想，藤草部在‘鹰喙崖’可还有旧人能用？”
严助决定改变策略。强攻不成，便分化瓦解，同时巩固自身，等待时机，也等待朝廷可能到来的援军。他必须撑下去。
北疆，一座名为“朔风堡”的偏远戍垒。
卫青带着他的残部，奉李广之命，戍守于此。此地远离主战场，补给困难，条件艰苦，每日面对的是无尽的寒风、单调的巡逻和偶尔小股匈奴游骑的骚扰。对一位刚刚封侯、本应驰骋疆场的将军而言，这无异于流放。
部下多有怨言，认为大将军不公。卫青却一如既往的沉默，他亲自参与修筑工事，与士卒同食同宿，将戍垒整顿得井井有条。闲暇时，他便研究附近地形，绘制详图，训练士卒山地作战和防御技巧。他相信，此处虽偏，但亦是汉土，守好这里，同样是职责。
这一日，他亲自带队巡边，在堡外三十里一处废弃的烽燧遗址，发现了异常——地面有大量新鲜的马蹄印和车辙印，方向指向西北一条罕有人知的河谷小道。从痕迹看，绝非小股游骑，至少是数百骑兵的规模，且似乎携带着辎重。
卫青立刻警觉。这条小道地图上并未明确标注，但若沿此河谷迂回，可绕过数处汉军主要防线，直插后方数处屯田和较小的边塞！匈奴人想干什么？大规模潜回偷袭？还是开辟新的补给通道？
他留下几人继续隐蔽监视，自己带人火速返回朔风堡，一面加强戒备，一面写下紧急军情，派人星夜送往李广大营。他知道，自己因前事已失信任，这份军情未必会被重视，但他必须报。守土之责，重于泰山。
河内郡，郡治怀县。
御史中丞张汤持陛下特旨，以雷霆之势，一举抓捕了涉案的数名仓吏、那名粮商及其家族核心成员十余人，查封其家产、店铺、仓库。公堂之上，张汤冷面如铁，依据已掌握的证据和被捕者的初步口供，当堂宣判数人斩立决，余者收监待审。血淋淋的人头挂上城门，整个河内官场为之震慑。
然而，真正的目标——朝中的太仓令及其背后的保护伞，依然稳坐长安。被捕的粮商在酷刑之下，只咬出一些无关紧要的中间人和已死的账房，对太仓令之事坚不吐实。线索似乎再次中断。
张汤心知，对方在朝中根深蒂固，且已做好弃卒保车的准备。仅凭河内这些爪牙的口供，难以撼动根本。他需要更直接的证据，或者……从其他方向打开缺口。他想到了闽越，想到了那同样扑朔迷离、阻力重重的走私案。也许，两案并查，能找到交叉点？
就在张汤苦思破局之策时，怀县驿馆夜间突起大火，虽被及时扑灭，但存放部分案卷证物的厢房被焚，损失不小。纵火痕迹明显。这是警告，也是挑衅。
张汤面沉如水，在烧焦的废墟前站了许久，对随行御史冷冷道：“传令，将抓捕人犯中，与粮商往来最密、可能知晓内情的两人，单独秘密关押，严加看守。其余案犯，押解入京，交由廷尉审理。本官……要亲自去一趟东南。”
他决定亲赴闽越。河内案暂时陷入僵局，而闽越案涉及外洋、海盗、地方豪强、乃至可能通敌，其性质或许更严重，突破口也可能更多。他要看看，那边到底藏着怎样的龙潭虎穴。
长安，椒房殿。
阿娇在得知河内证人被杀、闽越调查遇险时，已预感到风暴将至。当吴媪将韩川他们救起神秘伤者、获得奇怪羊皮纸和矿石样本的消息呈上时，她感到了前所未有的压力与抉择的迫切。
那几卷羊皮纸上的符号，馆陶公主秘密请来的通晓番文的西域胡商辨认后，称绝非已知西域、身毒或安息文字，其结构更加复杂奇特，无法解读。而那几块黑色矿石，经可靠匠人初步辨认，疑为一种极其罕见、质地坚硬、可用于打造顶级兵刃的“玄铁”矿石，中原极少出产。
这些东西，连同伤者含糊的“老爷灭口”、“海外人的信”等言语，几乎可以确定，就是闽越某豪强与“海外怪人”勾结、甚至可能涉及走私违禁物资（如铜锡、乃至这种玄铁矿石）的铁证！其重要性，远超之前所有情报。
然而，如何处置？东西在韩川手中，犹如抱着一团随时可能爆炸的烈焰。韩川请示：是立刻销毁，撇清关系？还是设法送出？
阿娇在殿中独坐至深夜。烛火跳动，映照着她沉静却暗流汹涌的眼眸。她知道，这是千载难逢的机会，也可能是万劫不复的陷阱。若能将此证据安全送至朝廷，必能成为打破闽越僵局、甚至震慑“海外怪人”的关键利器，对陛下的东南战略和她自己的布局都大有裨益。但运送过程稍有差池，不仅证据丢失，韩川等人暴露，更可能打草惊蛇，引来闽越豪强乃至“海外怪人”的疯狂报复。
她思虑再三，最终做出了一个极其大胆、也极其冒险的决定。
“告诉韩川，”她对吴媪低语，声音斩钉截铁，“东西和人，都必须保住！想尽一切办法，救治那个伤者，务必让他活下来，他是最有力的人证。那些羊皮纸和矿石，用最稳妥的方式封装隐藏。然后……等待。”
“等待？”吴媪不解。
“等待张汤。”阿娇目光幽深，“陛下已赋予张汤先斩后奏之权，他必不甘心河内案受阻，很可能会亲赴东南。让我们在闽越官府中的人，密切注意张汤行踪。一旦确定他抵达闽越，且身边带有可靠力量，便设法将‘偶然发现重伤者和可疑物品，疑与近来朝廷查案有关’的消息，通过绝对间接、无法追溯的方式，传递到张汤耳中。记住，必须是‘偶然发现’，与我们的人，与长安，毫无关联！”
她要借张汤这把陛下亲赐的“利剑”，去劈开闽越的铁幕。让朝廷的力量去接手这个烫手山芋，去面对接下来的腥风血雨。而她和她的人，将继续隐于暗处。
这是一个精妙的算计，也是一场豪赌。赌的是张汤的胆识和能力，赌的是消息传递过程不出纰漏，赌的是韩川他们能坚持到那一刻。
甘泉宫中，刘彻的耐心已接近极限。
北线僵持，夷洲受挫，河内案停滞，闽越案诡异……所有的事情似乎都陷入了泥潭。而那个“海外怪人”的影子，如同梦魇般在他心头萦绕。他渴望突破，渴望一场酣畅淋漓的胜利来扫清所有阴霾。
他再次将目光投向地图上的北疆，心中那个疯狂的念头越发清晰——御驾亲征。他要亲自去会会匈奴单于，用天子之威，碾压一切障碍！至于东南……他看了一眼严助最新的求援奏报和关于“海外怪人”船只活动的情报，眼中厉色一闪。
“传旨：命楼船将军杨仆，率会稽、豫章水军五千，战船百艘，即日赴夷洲，受严助节制，务必扫平黑岩部，震慑海外！”他决定给东南加码，水陆并进，尽快解决夷洲这个麻烦，以便集中精力于北方。
同时，他给张汤去了一道密旨：“闽越之事，朕全权委卿。凡有阻挠办案、勾结外洋、危害社稷者，无论宗室勋贵，可先斩后奏，朕为卿做主！”
他要用最猛烈的手段，同时砸开北疆和东南的困局。至于朝中可能因此掀起的惊涛骇浪……他已顾不得那么多了。
旨意如同两道惊雷，分别奔向东南和河内。张汤接到密旨，精神大振，立刻点齐亲信御史和少量精锐卫士，南下闽越。而楼船将军杨仆接到诏令，虽觉仓促，也不敢怠慢，立刻开始集结水军船只。
岁末的寒风，卷着雪粒，呼啸着掠过甘泉宫的飞檐。刘彻站在殿前，望着铅灰色的天空，心中那团火焰燃烧得愈发炽烈。他要亲手打破这令人窒息的僵局，无论付出何种代价。
而在遥远的东南红树林泻湖，韩川看着昏迷不醒的神秘伤者，和那些封存好的烫手证据，握紧了手中的刀。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。