建康。
寒潮自江面席卷上岸，风刮得营帐猎猎作响。
孙权拍案而起：
“荆州之地，不取我吴者取之！
今曹操退隐，曹昂初统大权，此乃千载良机！”
鲁肃急忙跪前：
“主公且慢！荆州虽表面属于刘琮，但实则——
自曹操派兵接管后，粮道、军权皆归于邺城。”
陆逊亦拱手：
“曹植先前在荆州安抚士族，人心向魏。
若主公贸然攻打，只怕进不得、退不得。”
孙权咬牙：
“我江东若不夺荆州，如何与曹魏分庭抗礼？！”
吕蒙冷声：
“主公若心意已决，末将愿为先锋。”
风声呼啸，吹散了帐内最后一点犹豫。
孙权猛地甩袖：
“传令——全军备战！”
荆州之战，在江东蓄势已久的绝望与野心中，终于爆发。
荆州边境。
曹家派驻的守将 曹洪、钟繇 坐镇荆南，粮道由曹仁系统安排，水军操练由曹家亲兵负责。
孙权大军压境时，意外地发现：
荆州城门紧闭，却并未派兵迎战。
陆逊脸色剧变：
“主公，荆州的军心……并不愿与曹魏翻脸。”
孙权额头青筋暴起。
“刘琮这个软骨头！”
实际上——
荆州士族在曹植来访时心已定。
曹植的柔情、文雅、对荆楚士族的敬重，让他们相信：
——站魏家，是最稳妥的。
因此荆州“守城不战”，忠于刘琮，却更忠于保命。
这等局面，孙权根本打不进去。
徐州下邳。
夜雨如注，刘备捧着从荆州传来的信，久久不语。
“主公，江东大军犯境！”
张飞拍桌而起，“这是欺我兄弟太甚！”
诸葛亮却淡淡摇扇：
“主公意下如何？救，还是不救？”
刘备胸腔一阵抽痛。
他想起当年曹操救他于危局，托付徐州；
想起曹操数次劝他休养生息、辅佐朝廷；
想起自己离曹操越来越远……
如今若插手荆州，会不会真的……背信？
刘备颤声道：
“荆州百姓是无辜的……我怎能看他们被战火吞没？”
诸葛亮抬起头，那双眼睛深得像能照见命运：
“主公，你心中仍是那一路逃荒、替人打井换饭吃的仁者。”
刘备闭上眼：
“备……出兵。”
诸葛亮无声叹息。
仁者的选择，是天赐的，也是天夺的。
江夏外。
刘备军与孙权军遭遇。
谁都没想到——
真正与刘备交手的并不是孙权本人，
而是吕蒙。
吕蒙调集的江东新军训练精良，而刘备军久守徐州，远非昔日雄锋。
两军厮杀数日，刘备愈战愈觉心虚：
——荆州的守军为什么迟迟不出援？
直到某个夜晚，哨兵来报：
“主公！荆州守将……关城不出！”
刘备几乎站不稳。
原来曹家提前布局得如此严密。
吕蒙见势大好，抓住战机连攻三座营寨。
最终刘备在混战中被乱箭射中，左臂中三箭，胸口受重击，被张飞、法正拼死救回。
“主公！”
“兄长！”
刘备昏迷前喃喃一句：
“……我终究……负了大哥……”
血从口角流下。
那一刻，他的心被撕裂的不仅是伤口，更是二十年的信念。
徐州。
刘备危在旦夕。
帐中烛火摇曳，诸葛亮、张飞、法正跪在榻前。
刘备虚弱睁眼，看着诸葛亮，泪落如雨。
“孔明……
我这一生……最放心不下的……
是百姓。”
诸葛亮眼眶通红：“主公，静养便好，千万莫言此话。”
刘备微笑，但笑中带血：
“我无颜再见……兄长了。
既无大志……便无大命……
我身死，徐州当以民为先。
孔明……此后……便由你……辅翼……江左或北地……皆由你……择其善者……”
张飞哭成泪人：
“二哥他若在，一定不让你去冒险的啊……”
刘备轻轻握住张飞的手，艰难道：
“翼德……莫与江东再战……
此生……我累你们太多……”
法正忍不住伏地大哭。
刘备望着诸葛亮的眼神越来越轻、越来越淡：
“孔明……日后……若能见……大哥……替我……道一声……”
烛火在风中摇曳。
“……刘备……谢你们……”
暗夜里，一声叹息如风吹散。
仁者一生，为仁而死。
刘备重伤撤军后，孙权本以为荆州必破。
谁知荆州在曹家严密掌控下：
城不战
民不动
粮道不断
整体像一块铁板
孙权攻打月余，粮尽病生，士气低落。
陆逊劝：
“主公，荆州非昔日荆州，如今是‘魏之南屏’。
再攻，不过自损。”
孙权怒吼，却终究放下拳头：
“……撤军。”
江东再一次梦碎荆州。
而这一战——
曹家的布局彻底稳固南方。
荆州士族再无二心。
荆州成了曹昂战略体系中最坚固的一环。
消息传到洛阳。
曹植握着酒杯，呆了许久。
“玄德兄长……竟如此去了？”
他放下酒杯，轻声：
“世道再无真仁者了。”
邺城。
曹丕沉默很久才吐出四个字：
“诸葛亮……可怕。”
世子府。
曹昂看着信，久久不语。
司马懿道：
“主公何忧？荆州得安，江东折损，乃我之利。”
曹昂轻声：
“只是……大哥的一位兄弟，死得太苦。”
司马懿沉默。
曹昂抬起头，目光如铁：
“从今日起，曹魏的敌人……只有江东。”
徐州城外，细雨如丝。
刘备遗体送回徐州后，诸葛亮亲自选了一处背山临水的静地设灵。
山风寂寂，树叶沙沙。
灵前只摆三物：
张飞亲自挂上的“桃园誓”木牌
诸葛亮写的“汉室遗臣”白绫
刘备生前常佩的破旧剑鞘
诸葛亮日夜守灵，不解冠带，面容憔悴。
张飞饮酒三日，无人劝得住，最后跪在灵前大哭两夜，哭得几乎断气。法正更是肝肠寸断，一夜之间白了几缕头发。
徐州百姓自发前来吊唁，数千人跪满山道。
人人都说：“玄德公是好人，他若在，天下不会苦。”
消息送到谯县逸园时，曹操正坐在廊下喂鱼。
那一瞬，他的手指一抖，鱼食洒了一地。
风吹来，吹散池面，也吹皱曹操的心。
郭嘉在旁，看着曹操沉默许久。
良久，曹操低声道：
“我以兄待之……他终究还是先我而去。”
他望着冬日枯枝，喃喃自语：“玄德……是我这乱世里见过最像‘仁君’的人。”
曹昂劝道：
“父亲节哀……玄德公……一直敬您如兄。”
曹操闭上眼：“是。所以我要亲自送他一程。”
建安二十五年暮冬。
曹操与曹昂自邺城亲自备车，随行者不过寥寥数十骑，是哀礼，不是威仪。
百官闻之大惊：“魏公竟为刘备奔丧？！”
曹操淡淡道：
“他刘备不为诸侯，
为我兄长。”
曹昂握拳，明白父亲这一程，代表着曹家对刘备最后的尊敬，也代表曹魏承认刘备为“义”的象征。
马蹄踏雪，一路无人喧哗。
这一日的邺城百姓纷纷到街头跪送：
“玄德公仁厚，魏公此行，当得也。”
灵堂外。
诸葛亮身着麻衣，听到外头传来脚步声，却以为是徐州官吏来通报。
直到他掀帘——
曹操，立在雨里。
他穿着素布衣，湿得透了背，毫无魏公威势，只像个失了兄弟的老人。
诸葛亮怔住。
曹操缓缓拱手：“孔明，劳你了。”
诸葛亮立刻躬身，行礼深到不能再深：
“丞相……何必如此。玄德公在世之日，常言您是兄长般的人物。”
曹操看着灵堂，眼眶微红，声音嘶哑：
“玄德……为何不等我再见一面。”
诸葛亮轻声道：
“主公临终前……最大的遗憾，便是未能再见您。”
曹操手指颤抖。
曹昂站在他身侧，也低头闭目。父子二人一前一后进入灵堂，跪下时毫无声息，却震得在场百姓泪如雨下。
曹操一叩首——
“玄德，你走得太急。”
再叩首——
“我来迟了。”
第三叩首——“来世，若再做兄弟……”
声音彻底哽住。
出殡当天，诸葛亮执幡，张飞扶灵，法正举幢。
曹昂突然上前：
“玄德公一生行仁义之道，我世子曹昂，愿以礼相送——扶棺三步。”
诸葛亮怔住。
张飞红着眼眶，看着曹昂，鼻头一酸。
曹昂俯身扶棺，步步稳重。
百姓跪倒一片。
有人哭喊：
“玄德公，您走得值了！连魏国世子都送您！”
曹昂没说话，只轻声：“玄德公有恩于天下，我不过尽人子之心。”
曹操在后面看着，眼神复杂。
与刘备为敌二十年，一世人情，却在这一刻交叠。
是夜，诸葛亮独自坐在山坡，焚纸如雪。
他轻声唤：
“主公，孔明愧对您……未能护您长久。”
曹操悄无声息走来，在他身后站定。
诸葛亮未回头，只叹：“丞相，这是天下少一仁君。
我们这些布衣之士……再无可托之人。”
曹操沉默很久，道：
“孔明，你若愿意，我可荐你为相，一展抱负。”
诸葛亮终于转身，眼中带着哭过的红痕：
“丞相，此言……与侮辱何异？”
曹操怔住。
诸葛亮抬头看天：
“主公毕生信义，丞相若真尊他，就让我守住他留下的一分仁义，不要逼我忘。”
曹操深深看了他一眼：
“孔明，你我终究志不同。但玄德……我们都敬。”
刘备一死，天下局势骤然巨变：
荆州彻底无须再担心刘备插手
孙权攻荆州失败，江东元气大伤
曹昂的治国能力得到广泛认可
曹植在洛阳继续伴驾，皇帝信任加深
曹魏上下一心，反而成为刘备之死的最大受益者。
孙权得报失色：
“刘备……竟然死了？”
鲁肃长叹：
“主公，此人虽为敌，却是天下大义所在。一旦仁者死，天下必向强者聚。”
陆逊则低声分析：
“曹魏接下来对江东的压力，会愈发沉重。”
孙权握紧拳：
“我吴国——绝不向曹魏称臣！”
刘备未立子嗣，
但死前托孤——
只托给诸葛亮。
徐州士族议论纷纷，但最终：
“玄德公信诸葛亮，我们便信诸葛亮。”
于是徐州进入了一个前所未有的局面：
——无皇室血脉，却有一位名震天下的“摄政丞相”。
诸葛亮穿麻未脱，便开始处理政事：
安顿刘备旧部
抚恤伤兵
加强与荆州、邺城的外交
慎防江东虎视眈眈
徐州在他手中，并未因主公去世而崩溃。
葬礼毕，曹操与曹昂在返程途中，隔着铺天云色沉默许久。
曹操忽问：
“昂儿，你怨我吗？当年若我扶玄德一程，他或许不会至此。”
曹昂摇头：“父亲，玄德公死于仁心，不死于人祸。
若他贪荆州，他便不是刘备了。”
曹操沈吟，长叹：“此生……我终于无敌手了。”
曹昂侧头望着父亲：
“父亲无敌，不是战场，而是心中再无可以交付之人。”
这一日的洛阳突降大雪。
宫城外的禁军披雪巡逻，城墙上一声钟响，沉重而悠长。
关羽正于武库校点甲胄。
忽然，一骑从北门狂奔而来，马未至，人声先碎：
“关将军！徐州急报——玄德公……玄德公病逝了！”
关羽手中青龙偃月刀“当”一声掉落，雪花溅开，他的心也在那一瞬间碎裂。
那人跪地呈上急报。关羽双手接过，指尖微颤。
简简单单的几行字，却像刀子一笔笔刻在他骨头上：
“冬月二十五日，先主薨于徐州……”
“诸葛亮守灵，张飞重伤未愈，哀痛成疾……”
“徐州百姓十万跪送……”
关羽的虎目在瞬间被泪水灼得通红。
“大哥……你为何走得如此匆匆！”
他握着急报的手指发白，青筋暴起，像要把纸捏碎。
禁军校尉见他久久不语，小声劝道：“将军……还是先回府吧。”
关羽咬紧牙关，一把拾起地上的青龙偃月刀。
声音沉，却带着无法掩饰的颤意：“我要去徐州。”
校尉愣住：
“将军，此刻擅离洛阳，是重罪啊！皇上命你镇守禁军，绝不可随意离——”
话未说完，关羽怒目一瞪：
“我兄长死了！你要我坐在洛阳饮酒听雪？！”
校尉噤声。
关羽转身大步向宫城方向走去。
皇帝刘协正在殿内批阅章奏，听闻“关将军求见”，小小一惊。
殿门口，关羽一身雪气而来，青龙刀拄地，虎目血红。
那一刻，他不是偏将军，不是禁军统领，
是个失去兄长的男人。
刘协心生不安：
“关卿……何事如此？”
关羽上前一步，重重叩首：
“陛下！臣关羽，请假三月——
奔徐州，为兄长刘备守灵！”
殿中顿时静得只剩烛火噼啪声。
刘协被震得半晌说不出话。
这十年来，关羽忠于曹操、勤王护汉，行为谨慎。谁也没见过他如此失控。
刘协看着跪地的关羽，手指在龙案上轻轻敲动。
他不能放关羽走。
关羽是皇帝掌握禁军、牵制曹氏的重要砝码。
在刘备死、徐州政局未稳的当口，若关羽奔去徐州——
徐州士族必以礼相迎
诸葛亮、张飞会借此凝聚军心
甚至可能被推为“徐州守军之首”
那样，这个“曹魏最难掌控的人”将直接离开皇帝手中。
刘协忍不住抬眼看殿顶的金龙。
不能放……绝不能放。
他缓缓道：“关卿，徐州已有诸葛亮主持，朝廷亦派遣使者前往吊唁……你若离洛阳，禁军由谁统率？帝都安危又交予何人？”
关羽抬起头，两滴泪挂在鬓边，却未落下。
“臣这一生，只认两人——
大哥刘备，
陛下您。”
刘协心跳微乱。
关羽继续道：“刘备待臣如兄，恩重如山。臣若不能为他守灵，今生将无颜面对桃园三结义！”
他一字一顿：“陛下，若不许……臣便以军令状立誓，三月之后必归洛阳，绝不误朝廷之用！”
皇帝缓缓坐直。
他看见：
这不是威胁，也不是姿态，而是真的情义
关羽已经把自己压到最低，只求一个“做人”的底线。
刘协心如乱麻。
这时，殿外传来急促脚步声。
“陛下，臣曹植求见！”
刘协一愣：
“子建？此刻你来做什么？”
曹植进殿，看了关羽眼中的血丝一眼，立刻明白发生了什么。
他深深一拜，声音温和却坚定：“陛下，关将军若不能去徐州天下必失一义。
臣愿代其暂领洛阳禁军，以安陛下之心。”
关羽回头看了曹植一眼，眼中首次露出感激。
刘协被围在中间，进退两难。
良久，刘协闭上眼，缓缓长叹。
“……罢了。”
殿中所有人都抬起头。
皇帝看向关羽：“关将军，朕准你去徐州。
三月之后……必须回来。”
关羽猛地叩首，额头重重撞在地面上：
“臣，关羽——
誓死不负陛下！”
曹植上前扶他，低声道：
“二兄一路慢行，我会看好洛阳。”
关羽点头，起身拄刀。
那一瞬，殿外雪风吹起他的披风，像一面怒卷的战旗。
出宫时，他换上旧盔旧甲，不带随从，不带仪仗。
只带：
青龙偃月刀、一封给诸葛亮的信、一壶刘备生前送的酒
大雪之中，他骑赤兔马，一路南去。
孤背如山，马蹄如雷。
——无论千里，
我要赶到大哥灵前。