腊月二十六，杀猪割年肉。
距离除夕还有四天，但定北城的热闹劲儿却比往年任何一个春节都要来得猛烈。不仅仅是因为快过年了，更因为全城的百姓都知道了一件天大的喜事——他们的定北侯、女当家沈云疏，要和定北军的统帅周砚成亲了。
这消息就像是长了翅膀，一天之内传遍了定北城的每一个角落，甚至连城外刚铺好铁轨的矿区工棚里，大家伙儿干活时喊的号子都变成了“嘿呦嘿呦，喝喜酒”。
沈家后院，正屋。
屋内烧着地龙，暖得让人甚至想穿单衣。王氏盘腿坐在炕头上，手里拿着一把软尺，正满脸喜气地围着沈云疏转圈。
“娘，真的不用这么麻烦。”沈云疏张开双臂，任由母亲在自己身上量来量去，有些无奈地笑道，“不就是成个亲嘛，穿军装也行，或者就在成衣铺里拿一套现成的红棉袄，既暖和又方便。”
“那哪行！”王氏一瞪眼，手里的大剪子咔嚓空剪了一下，像是要剪断沈云疏这“大逆不道”的念头，“这可是咱们老沈家的大事，也是全定北城的大事！你是侯爷，他是大将军，要是穿得寒酸了，岂不是让南边那些酸儒笑话？再说了，砚哥儿可是头一回成亲，你不得让他看着体面点？”
提到周砚，沈云疏的眼神柔和了下来，不再反驳，只好任由母亲折腾。
屋里的炕桌上，堆满了各式各样的布料。但这些布料并不是常见的丝绸锦缎，而是定北纺织厂最新研发出来的成果。
赵叶和阿禾这会儿也没去医馆和实验室，都挤在屋里帮忙参谋。
“云疏姐，你看这块。”阿禾拿起一匹绯红色的布料，献宝似的递过来，“这是李伯那边刚送来的‘天丝棉’。是用咱们最好的长绒棉，混了三成的蚕丝，先染后织。染料用的是茜草根提炼的红素，加了明矾固色，怎么洗都不掉色。摸摸看，又滑又暖，比纯丝绸挺括，又比纯棉花光亮。”
沈云疏伸手摸了摸，触感确实极佳，既有棉的厚实感，又有丝的光泽度，而且带着一股淡淡的植物清香。
“就用这个。”沈云疏点头道，“不过款式别做那种宽袍大袖的，袖口要收紧，裙摆别太长，方便走路。万一成亲那天有个什么紧急军情，我也能提刀就走。”
“呸呸呸！大吉大利，童言无忌！”王氏连忙啐了几口，伸手在沈云疏脑门上戳了一下，“大喜的日子哪来的军情？那天就算是天塌下来，也有云墨和林栖顶着，你就在洞房里好好待着！”
正说着，沈云墨兴冲冲地掀开门帘闯了进来，手里还抱着一个沉甸甸的檀木盒子。
“姐！娘！快来看看，这是周大哥送来的聘礼单子，还有这个！”
王氏接过那张红纸，一看上面密密麻麻的字，笑得眼睛都眯成了一条缝：“哎呦，这孩子，怎么这么实诚？这一万斤精铁、五百匹战马、还有这……十车无烟煤？这也算聘礼？”
沈云疏凑过去看了一眼，忍不住笑了。这确实很符合周砚的风格，全是硬通货，没有那些虚头巴脑的金银首饰，全是定北城建设最急需的战略物资。这哪里是给沈家的聘礼，分明是给定北城的“嫁妆”。
“姐，你别光看单子，看这个。”沈云墨把那个檀木盒子放在桌上，神神秘秘地打开。
盒子里面，静静地躺着一对护腕。
这护腕不是皮的，也不是布的，而是由无数细小的、如同鱼鳞般的金属片编织而成。金属片呈现出一种暗哑的银灰色，在灯光下流转着冷冽的光泽。
“钛合金锁子甲护腕。”沈云疏一眼就认出了材质。
这是她之前提炼出来的那批钛合金，除了给周砚做了戒指，剩下的料子看来都在这儿了。
“周大哥亲手编的。”沈云墨感叹道，“他说他右手不方便，就用左手拿着钳子，一个个扣环慢慢咬合。这一对护腕，足足有三千个扣环，他熬了半个月的夜才做完。他说这东西轻便，刀枪不入，让你藏在袖子里防身。”
沈云疏拿起那对护腕，触手冰凉，却又无比轻盈。她仿佛能看到灯下，周砚用那只并不灵活的右臂固定着底座，左手执钳，一点点将这坚硬的金属驯服成绕指柔的模样。
“傻子。”沈云疏轻声骂了一句，眼眶却微微有些发红。她利落地将护腕扣在手腕上，大小严丝合缝，“行了，这聘礼我收下了。云墨，去告诉你姐夫，让他晚上来吃饭，我要尝尝他想吃的红烧狮子头。”
……
下午，沈云疏没有一直待在家里绣嫁妆。她换上了一身工装，带着沈云墨直奔城西的“重工坊”。
这里是定北城工业的心脏，也是陆大江这位老船匠如今的地盘。
还没进门，就听见里面传来巨大的“哐当哐当”声，地面都跟着微微颤抖。
厂房中央，一台巨大的、看起来有些怪异的机器正在运转。这是一个高达两丈的铁架子，中间悬挂着一个重达千斤的大铁锤。
这是沈云疏指导设计的“蒸汽锻锤”雏形。虽然还没有真正的高压蒸汽机作为动力，但聪明的陆大江利用现有的低压蒸汽抽水机原理，加上一组巨大的杠杆和滑轮系统，实现了半自动化的提升和锻打。
“当家！您来了！”陆大江满脸油汗，手里拿着一张图纸跑了过来，嗓门大得像是在喊号子，“快来看看！咱们那个大气缸，终于成了！”
在厂房的一角，几个壮汉正围着一个刚从模具里脱出来的巨大圆柱体金属件。
这就是未来“定北一号”蒸汽火车的核心部件——气缸。
之前最大的难题是气密性和耐高温。普通的生铁铸造容易有沙眼，一通高压蒸汽就漏气；而铜又太软，不耐磨。
沈云疏走上前，伸手摸了摸那个还带着余温的气缸内壁。
光滑，如镜面一般光滑。
“怎么做到的？”沈云疏惊喜地问。
“还得是您的法子管用！”陆大江竖起大拇指，“咱们用了离心铸造！把铁水倒进旋转的模具里，利用那个什么……离心力，把铁水甩在壁上，气泡和杂质都挤到中间去了。冷却之后，再用车床慢慢镗削。”
说到“车床”，陆大江指了指旁边一台由水力驱动的巨大设备。那是一台原始的卧式镗床，刀头是用最硬的钨钢磨制的。
“还有活塞环。”陆大江从旁边拿起几个亮闪闪的铜环，“咱们试了十几种配方，最后还是赵叶姑娘给的建议，在铜里加了点锡和铅，做成了这种有弹性的合金环。装进气缸里，既能密封，又能顺滑地上下跑。”
“好！太好了！”沈云疏激动地拍了拍陆大江的肩膀，“有了这个心脏，咱们的火车就不是梦了。陆师傅，这个月全厂发双倍奖金！等到火车跑起来的那天，我请大家喝庆功酒！”
就在这时，林栖的身影无声无息地出现在厂房门口。
他穿着一身白色的雪地迷彩服，显然是刚从外面巡逻回来，眉毛上还挂着白霜。
“云疏，西门那边来了个商队。”林栖走到沈云疏身边，低声说道，“不是中原人，是西域来的。打着回鹘的旗号，领头的是个叫阿里的老头，说是咱们的老朋友。”
“阿里大叔？”沈云疏眼睛一亮。当年西征的时候，在火焰山附近，她曾救过一支被马贼围困的商队，那个领头的老人就叫阿里。
“他们带了什么来？”沈云疏问。
“好东西。”林栖难得地卖了个关子，“而且他们被咱们的‘轨道马车’吓住了，现在正跪在路边祷告呢。”
……
定北城西门外的货场。
一支足有两百头骆驼的庞大商队正停在那里。骆驼的铃铛声在寒风中叮当作响，给这寂静的冬日增添了几分异域风情。
商队的领队阿里大叔，穿着厚厚的羊皮袍子，头上缠着白头巾，正跪在铁轨旁，嘴里念念有词。在他看来，那两根黑色的铁条上，居然能让几匹马就拉动几万斤的货物，这绝对是神灵的力量。
“阿里大叔！”
沈云疏远远地喊了一声，快步迎了上去。
阿里抬起头，看到沈云疏，激动得老泪纵横，连忙爬起来，双手交叉在胸前行礼：“真的是您！真主的女儿，草原上的神鹰，沈将军！”
“大叔客气了，叫我云疏就好。”沈云疏笑着扶住他。
阿里转过身，对身后的伙计们一挥手：“快！把咱们给将军带来的贺礼卸下来！我们在路上就听说了，将军要大婚，这是长生天的安排！”
随着他的吆喝，几头强壮的骆驼跪了下来。伙计们解开驼峰上的包裹，露出了里面的货物。
并不是金银珠宝，而是一捆捆灰白色的、带着独特气味的植物根茎，以及几大袋子黑乎乎的油状物。
“这是……”沈云疏凑近闻了闻，脸上露出了狂喜的神色。
“这是天山深处的‘雪麻’。”阿里介绍道，“比普通的麻更坚韧，水泡不烂。还有这个……”他指着那几袋黑油，“我们在沙漠里发现的‘石漆’，点火就着，怎么都扑不灭。我想着将军喜欢玩火，就带了一些来。”
沈云疏深吸了一口气。
那“雪麻”其实是极佳的工业密封材料和缆绳原料。而那“石漆”，正是未提炼的原油！
虽然定北城现在已经有了煤化工，但石油的出现，意味着未来的燃料和化工原料将更加丰富。更重要的是，这代表着西域这条商路，已经真正打通了。
“还有这个。”阿里神秘兮兮地从怀里掏出一个小布包，层层打开，露出几颗灰扑扑的石头，“这是我们在翻越葱岭时捡到的，当地人说这是‘魔鬼石’，放在水里会冒泡，还能发热。”
沈云疏接过石头一看，差点叫出声来。
这是电石！虽然纯度不高，但只要加水就能产生乙炔气体。
乙炔有什么用？乙炔灯！那是比油灯亮百倍的照明工具。更重要的是——乙炔氧气切割和焊接！
一旦掌握了气焊技术，定北城的工业将不再局限于铸造和铆接，而是可以进入焊接时代。那些复杂的锅炉、高压容器，将变得触手可及。
“阿里大叔，您这哪里是贺礼，简直是送给了我整个未来。”沈云疏紧紧握住老人的手，“这些东西，我全都要了！以后有多少要多少！我会用最好的棉布、茶叶和铁器跟你们换！”
……
黄昏时分，落日的余晖将定北城的城墙染成了一片金红。
周砚处理完军务，来到了西门城楼上。沈云疏正站在那里，看着下方正如火如荼进行交易的西域商队。
“听说阿里给你带了不少好东西？”周砚走到她身边，左手自然地帮她挡住侧面吹来的风。
“是啊。”沈云疏转过头，眼睛亮晶晶的，“有了这些石油和电石，我们的夜班工坊就能点亮‘小太阳’了，而且修补机器也会快得多。周大哥，这定北城，每天都在变样。”
周砚看着她兴奋的样子，嘴角微微上扬。他并不完全懂那些石头和黑油的用处，但他知道，只要那是沈云疏想要的，就是最好的。
“对了，衣服试得怎么样？”周砚突然问道，语气里带着一丝不易察觉的紧张。
“娘说要用新出的天丝棉，红色的。”沈云疏伸出戴着钛金护腕的手，在空中比划了一下，“说是到时候要把我包得像个红包。”
周砚轻笑出声，伸出左手握住她的手腕，指腹轻轻摩挲着那冰冷的金属护腕：“红包好。喜庆。我就喜欢喜庆的。”
他顿了顿，目光投向远方那条延伸向黑暗的铁轨，声音低沉而坚定：“云疏，等你嫁给我的那天，我会让骁骑营最好的骑兵开道，让神机营在城头放九十九响礼炮。我要让全天下都知道，你沈云疏，是我周砚捧在手心里的珍宝。”
沈云疏反手握住他的手，感受着那粗糙掌心传来的温度。
“好。”她轻声应道，“不过，那天你可得少喝点酒。洞房花烛夜，我可不想跟一个醉鬼讨论明天的生产计划。”
周砚大笑，笑声豪迈，惊起了城楼下的几只寒鸦。
“遵命，我的侯爷夫人。”
风雪渐停，星光初上。
定北城内万家灯火，每一盏灯下，都有人在谈论着即将到来的大婚，谈论着那不用马拉的车，谈论着这越来越有盼头的日子。
而在这座钢铁与风雪铸就的城市里，一场关于爱与文明的盛大庆典，正在悄然拉开帷幕。