马车在林府门前停稳。
刘晔率先跳下车辕，顾不得整理被烟熏黑的官袍，三两步踏上青石台阶，抬手叩响了紧闭的朱红大门。
“砰砰砰。”
夜深人静，这几声落在门上，格外急。
门内先是安静了一会儿，随即响起一阵悉悉索索的脚步声，还有人含糊不清的嘟囔。
门闩“哗啦”一声被抽开。
门缝拉开，门房老王揉着一双眯着的眼，探出半张脸。
昏黄灯笼往外一照。
等他看清台阶上立着的那张苍白面孔，睡意当场醒了大半。
“刘大人？荀、荀令君？！”老王结巴了，侧身让开大门，“小人这便去通禀......”
“不必惊慌。”
荀彧摆了摆手，声音仍稳，只是眼底的倦色压都压不住。
“带路便是。”
说完，他与刘晔一前一后跨过门槛。
老王嘴上应着不惊慌，脚下却半点不敢慢。
才往前引了两步，便一路小跑往后院赶去。
这深更半夜，荀令君亲自登门，还带着刘子扬。
许都里但凡长了脑子的，都知道这绝不是小事。
不多时，林阳披着一件半旧夹衫，从月亮门后绕了出来。
他头发松松散散束着，脚上趿着鞋，手里还拎着半块烤得边缘焦黄的面饼。
嘴里正嚼得香。
显然，荀彧先前猜得一点没错。
这位，半夜不睡，正支着炭盆给自己捣鼓吃食。
林阳一抬眼，瞧见荀彧与刘晔已经到了月亮门前，便停下脚步，把嘴里的面饼咽了下去。
“令君今日这阵仗，倒是稀奇。”
他大咧咧把人往正堂里迎，顺手将剩下那半块面饼搁到案碟上。
“带着子扬半夜叩门。瞧你们这模样，不知道的，还以为新安营里的矮炉炸了。”
荀彧没接这个玩笑。
刘晔也笑不出来。
两人入堂落座，福伯跟在后头，手脚麻利地端上三盏热茶。
茶汤白雾袅袅升起，总算冲散了些深秋夜里的寒气。
林阳在主位坐定，目光先扫过荀彧那双比白日更重的黑眼圈，又落到刘晔满身烟渍的官袍上。
最后，他看见两人那副疲惫到骨子里的神情，眉头微微一挑。
这不像寻常军务。
更不像来闲谈。
荀彧端起茶盏，却没喝，只看向刘晔。
意思很明白。
你来说。
刘晔两手捧起茶盏，先润了润干涩发紧的喉咙，才把铁市如今的困境一五一十说了出来。
如何在山中发掘乌金。
如何运入铁市。
如何填入炉中之后火势凶猛，炉温大涨。
以及最后那个要命的转折。
“那刀胚子刚从炉里钳出来时，任谁看了，都以为是一把好刀。”
刘晔双手按在膝上，指节攥得发白，声音发涩。
“火色好，形也正。铁匠还说，这一炉若成，往后军中刀枪便不愁了。”
说到这里，他牙关一紧。
“可淬火开刃之后，拿去劈杂木桩。第一刀尚可，第二刀已有豁口。”
“第三刀下去，只听‘玎珰’一声。”
“刃口当场崩碎。”
正堂里静了一瞬。
刘晔脸色越发难看，像是又回到了那座满是黑烟和碎铁的工场。
“后来又试铠甲防叶。木锤一擂，竟四分五裂，碎得像泥胚。”
“长枪枪头扎草垛，拔出来时，枪尖断在里头。”
“打出来的军械，瞧着像样，实则碰不得、砸不得、上不得战阵。”
这话说完，连福伯端茶的手都顿了一下。
军械若坏在战场上，那不是小事。
那是要命。
荀彧这才沉声开口，替刘晔补上自己的推断。
“彧方才听子扬细说，此乌金一旦明火燃烧，便有浓烈黑烟。”
“民间亦有传言，说此烟在闭室之中能夺人性命。”
他看向林阳，神色凝重。
“彧以为，此物燃烧时所生毒烟，恐怕正是败坏铁质的元凶。”
“此理与澹之先前教我们的精炭去杂之法，应是一脉相通。只是木头能烧成精炭，这石头却不知该如何炮制。”
说话间，荀彧从宽大袖袋深处摸出一块漆黑如墨的石头，轻轻搁在案面上。
“故而深夜冒昧，只能来问你。”
灯火跳动。
那块黑石静静躺在硬木案上，乌沉沉的，泛着一层暗光。
林阳的目光落了过去。
下一刻，他的视线便定住了。
他伸出两根手指，把那块乌金捏起来，凑近鼻端，细细闻了闻。
又用大拇指的指甲，在断面上用力刮了一道。
黑色粉末扑簌簌落下，沾在指尖。
林阳将粉末在拇指与食指之间捻开，借着灯火看了片刻。
几息之后，他眼底亮了一下。
意外之喜。
真是意外之喜。
这哪里是什么“乌金”。
这分明就是煤炭！
几个月前，他教刘晔改良木炭炼铁之法时，心里就动过这个念头。
若能弄到煤炭，用来烧炉，炉温必定能往上拔一大截。
很多后续的东西，也就有了门路。
只是当时他按后世记忆想了一圈，觉得许都附近未必有合用煤矿。
若要专门派人去找，耗时耗力，还未必有结果。
谁能想到，今日荀彧和刘晔深夜登门，竟把这玩意儿直接送到了他面前。
这波若用得好，不只是铁市翻身。
曹军的军械格局，都能被这块黑石头撬开。
林阳想着想着，脸上不由露出笑意。
荀彧与刘晔坐在下首，互相看了一眼。
两人心头同时一动。
林阳这种神情，他们见过不止一次。
每当他露出这副笃定模样，便说明眼前这个令人喘不过气的死局，已经有了活眼。
刘晔原本绷得发僵的后背，终于松了半寸。
有法子。
主事定然有法子。
然而，还没等他这口气彻底落回肚子里，便见林阳脸上的笑意收了回去。
林阳拿着那块煤在手里掂了掂，眉头慢慢皱紧。
但也有恍然。
历史都可以更改，那山川物产，有些分别倒也说得过去。
但高兴归高兴。
可这东西被他们这么敞开炉门乱烧，问题可就大了。
煤就是煤。
有用，也有毒。
用对了，是宝。
用错了，就是催命符。
林阳想明白后，抬起头，把那块乌金“啪”地一声按在案面上。
“子扬，你拿此物直接填高炉，敞开烧了多少日？”
刘晔下意识答道：“前后十余日。”
他说完，又补了一句，声音更低。
“十二座大炉齐开，已有三座因断供熄火。余下诸炉，也多半出了废铁。”
林阳眉头拧得更紧。
“铁市工场里，那些日夜围在炉旁锻铁的铁匠，还有烧窑填料的辅工，近日可有人头疼欲裂、胸闷气短？”
刘晔愣住。
林阳盯着他，继续问：“可有人手足酸软，站不稳，甚至倒地不起？”
这句话像一记闷雷，砸在刘晔头顶。