由苏云浅亲自指定、赵莽严密筛选的三艘特制侦察舰——代号“蝉翼”、“蜂针”、“萤火”，在绝对保密的状态下驶离帝国疆域。
这三艘舰船是“碎镜”方案的首次实战应用平台，体积仅有常规驱逐舰的三分之一，通体覆盖着最新型的“自适应折射装甲”，其表面无数微小的六边形镜面单元如同活物般缓慢流转。舰载的“净火III型”信息净化系统功率被提升至极限，内部则配备了简化的“龙吟核心-恒星能”混合动力，以及一套用于紧急情况下隔绝内外规则的小型“镜面阵列”实验装置。
苏云浅坐镇“蝉翼”号，赵莽在“蜂针”号指挥安保，所有通讯通过最高加密的量子链路进行。
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一、荒芜星云与“深海”之门
目标坐标位于一片代号“尘埃之海”的庞大星际分子云内部。这片星云绵延数十光年，内部充斥着浓密的氢分子云、冰冷的尘埃和复杂的有机分子化合物，电磁环境极其复杂，常规传感器效能大减，正是天然的隐蔽场所。
进入星云后，三艘侦察舰如同投入墨水的游鱼，迅速被混沌的尘埃和辐射包围。能见度降至近乎为零，导航系统严重依赖提前预设的引力异常点进行惯性推算。
“检测到异常引力结构，前方零点三光分，符合信号源坐标描述。”导航官的声音在“蝉翼”号舰桥内响起。
苏云浅凝视着主屏幕上由引力波雷达勾勒出的模糊轮廓。那并非行星或恒星，而是一个极其巨大、形态不规则的……“空泡”？在浓密的星云物质中，仿佛有一个无形的巨球将尘埃推开，形成了一个直径约数百万公里的相对洁净空间。
“‘深海’……原来是指这个？”苏云浅喃喃道。没有犹豫，她下令：“‘蝉翼’、‘萤火’保持警戒距离，‘蜂针’号前出，释放‘探针’进行初步扫描。”
数个体积微小、伪装成星云尘埃碎片的纳米探测器，从“蜂针”号悄然释放，缓缓飘向那个巨大的“空泡”。
二、幸存者的“残响”与警示
探测器传回的第一批数据令人惊愕。
“空泡”内部并非完全虚无，而是弥漫着一种极其微弱的、带有明显“回音文明”能量特征的背景辐射，但极其紊乱，如同垂死者的呓语。更关键的是，在“空泡”的中心区域，引力波雷达探测到了一个……结构体。
那是一个巨大的、由无数半透明生物组织与不明晶体构成的、如同珊瑚礁般错综复杂的聚合体。它静静地悬浮在虚空中，表面暗淡无光，部分区域呈现出坏死和破碎的迹象，但整体结构似乎还勉强维持着完整。
“没有检测到 hive-minded 网络信号，没有常规能量反应……但有极其微弱的、离散的生物电信号残留，分布在整个聚合体内部。”技术官汇报，“像是……分散的、极度衰弱的‘意识碎片’？”
就在这时，“蝉翼”号的通讯阵列捕捉到了一段更加清晰、但依然断续的信号，直接来自那个聚合体：
“……后来者……终于……听到了……”
“……银心之弦……非自然断裂……是……被‘切割’……”
“……小心……‘切割者’……它们……在‘弦’的……振动中……穿梭……”
“……‘深海’……是我们最后的……意识避难所……但……也在……‘渗漏’……”
“……知识……在‘晶核’……取走它……然后……离开……快……”
信号戛然而止，聚合体表面的微弱生物电信号，似乎也随之变得更加黯淡，仿佛刚才的通讯耗尽了最后的力量。
“‘切割者’？”苏云浅瞳孔骤缩。银心之弦不是自然“断裂”，而是被“切割”？这意味着什么？有某种存在，主动破坏了宇宙的“规则-能量协调中枢”？
“赵将军，提高戒备。‘切割者’可能是比‘收割者’更主动、更具目的性的威胁。”她立刻通过量子链路警告，同时命令：“准备接触程序，目标：获取‘晶核’。‘萤火’号负责掩护和样本回收，‘蜂针’号警戒外围，‘蝉翼’号，我亲自操作远程工作艇靠近。”
“议长，太危险了！”赵莽立刻反对。
“这是命令。”苏云浅语气不容置疑，“只有我能判断什么是有价值的知识，以及如何安全提取。而且，‘碎镜’装甲和‘净火’系统需要这次实战检验。”
一架小型工作艇从“蝉翼”号腹部滑出，缓缓驶向那个死寂的聚合体。苏云浅通过远程神经连接，操控着工作艇，她的感官与工作艇的传感器融为一体。
三、“晶核”的馈赠与“渗漏”的真相
靠近聚合体，那种衰败与悲凉的气息更加浓重。巨大的生物-晶体结构上布满裂痕，有些部分已经彻底化为灰白的粉末。根据“回音文明”信号指引，工作艇找到了位于聚合体核心深处的一个相对完好的腔室。
腔室中央，悬浮着一颗拳头大小、散发着柔和乳白色光芒的多面晶体——这就是“晶核”。它似乎是这个聚合体，或者说，是“回音文明”幸存者们最后凝聚的知识与意识载体。
工作艇伸出机械臂，小心翼翼地将其收纳进一个特制的、带有多层能量屏蔽和信息锁的储存箱内。就在晶核被取走的瞬间，整个聚合体仿佛失去了最后的支撑，开始加速崩解，巨大的结构在无声中缓缓破碎、飘散。
然而，就在苏云浅操控工作艇准备返回时，传感器突然报警！
“检测到高浓度‘信息孢子’活动！来源……正在崩解的聚合体内部！”
只见那些破碎的生物组织与晶体碎片中，逸散出大量肉眼不可见、但探测器清晰显示的、活跃的“信息孢子”云团！这些孢子比之前在晶析族控制区检测到的更加凝练，更加……具有“目的性”？它们仿佛被晶核的移动“惊醒”，开始向着工作艇和外围的侦察舰弥漫过来！
“‘深海’也在‘渗漏’……原来是指这个！”苏云浅瞬间明白了“回音文明”最后的警告。这个意识避难所，本身就已经被“信息瘟疫”从内部缓慢侵蚀了！取走晶核，可能加速了这个过程！
“‘净火’系统全功率启动！工作艇，立即最大速度返航！所有舰船，准备‘碎镜’阵列局部展开，阻挡孢子云！”她一边下令，一边操控工作艇疯狂加速。
“蜂针”和“萤火”号立刻释放出强大的“信息净化”力场，如同无形的火焰灼烧着靠近的孢子云。但孢子云数量太多，太密集，且似乎对“净火”力场产生了一定的适应性，推进速度只是稍缓。
“启动‘碎镜’折射！频率：中和无序信息特征！”苏云浅果断下令。
三艘侦察舰表面的六边形镜面单元同时高速闪烁、调整角度，舰体周围的空间开始出现微妙的光线扭曲。涌来的孢子云在接触到这片扭曲空间时，仿佛撞上了一面无形的、不断变化的镜子，部分被偏转方向，部分自身的“无序信息结构”被镜面阵列模拟出的局部“有序场”干扰、中和，活性大减。
趁着孢子云被阻滞的宝贵时机，工作艇险之又险地冲回了“蝉翼”号的回收舱。舱门关闭的瞬间，外部“净火”力场与“碎镜”折射同时达到峰值，将追至近前的孢子云彻底净化。
四、归途与“切割者”的阴影
三艘侦察舰不敢有丝毫停留，立刻调转方向，以最大速度冲出“尘埃之海”星云，向着帝国疆域疾驰。
舰桥内，惊魂稍定的众人开始分析刚才的遭遇和获取的“晶核”。
初步扫描显示，“晶核”内部储存着海量的、高度加密的信息，其数据结构与“回音文明”以往的风格一致，但似乎多了一层更深沉、更古老的“保护壳”，短时间内难以破解。
而“回音文明”最后的警告——“切割者”，则像一片更浓重的阴影，笼罩在每个人心头。
“如果银心之弦是被‘切割’的，”赵莽的声音透过通讯传来，带着沉重，“那么‘切割者’是什么？是某种我们无法理解的超级文明？还是宇宙本身某种更可怕的‘病变’表现形式？它们的目的是什么？”
苏云浅凝视着储存箱中散发微光的晶核，缓缓道：“‘回音文明’用了‘穿梭’这个词。‘在弦的振动中穿梭’……这让我想到一种可能——如果宇宙规则场（弦）的‘振动’承载着信息与能量，那么是否存在某种存在，能够沿着‘振动’的脉络‘移动’甚至‘破坏’？‘切割者’或许不是传统意义上的‘文明’，而是某种……依赖或操控规则本身进行活动的‘现象’或‘实体’，它们的‘切割’行为，可能导致了银心功能的崩溃，并引发了后续的‘病变’扩散。”
这个推测比“自然病变”更加令人不安。它意味着宇宙的“病”，可能是有“源头”的，甚至可能是“故意”造成的。
“必须尽快将‘晶核’送回‘火种议会’进行深度破解。”苏云浅道，“这里面，可能藏着关于‘切割者’、银心真相，甚至……如何修复或对抗的关键线索。”
五、归程的震颤与帝国的“火种”抉择
就在侦察舰队即将驶出“尘埃之海”边缘时，一次强烈的“规则震颤”再次席卷而来！这一次，震源似乎更近，强度更大！
三艘侦察舰剧烈颠簸，“碎镜”装甲疯狂闪烁以抵消外部规则扰动。主屏幕上，帝国边境方向数个星系的状态标识瞬间变黄，显示出现不同程度的规则背景异常！
“病变在加速……”苏云浅稳住身形，脸色严峻。
回到帝国，风宸煜第一时间听取了完整汇报。他看着那颗乳白色的晶核，听着关于“切割者”的推测和“病变加速”的警报，沉默了许久。
“苏云浅，”他最终开口，“‘火种’计划必须再次提速。‘方舟’的建造优先级提升至绝对最高。同时，成立‘破壁’小组，由你直接领导，不惜一切代价，破解‘晶核’秘密。”
“如果……‘晶核’揭示了‘切割者’的存在，甚至指明了它们可能的弱点或踪迹呢？”苏云浅问。
风宸煜的目光投向深邃的星空，那里，仿佛有看不见的“切割者”在规则的脉络间悄然穿行。
“那便是另一场战争了。”他的声音冷硬如铁，“一场可能关乎这个宇宙所有规则与存在意义的战争。但在我们拥有足够的力量和理解之前，生存与传承，依旧是唯一的目标。”
“晶核”的到来，如同在“病危通知书”旁，又放上了一份关于“凶手”的模糊侧写。帝国的“火种”之路，在求生与传承的主旋律下，悄然混入了一丝探寻真相、乃至未来可能“反击”的悲壮音符。前路更加晦暗，但也因此，有了一丝超越单纯逃亡的、渺茫却坚定的方向。