城东的驿马早已出发，苏桐站在乾清宫外，风从檐角掠过，吹动她腰间的铜牌。她没有抬头看天色，只将手中的册子紧了紧。这本薄册是昨夜重新誊写的，每一页都按州府分列，数据清晰，字迹工整。
殿内已有声响。
礼部尚书立于阶前，声音沉稳：“陛下，稽查司设立以来，屡次插手六部事务，逾越职权。若不及时制止，恐生大患。”
工部侍郎接口：“云州工程案虽结，但其调查手段未经报备，调取印鉴、传唤官吏皆自行其是，实为乱政之始。”
刑部尚书也出列：“臣附议。法度者，国家之根本。今有司自立规矩，绕开律令行事，长此以往，朝廷威信何在？”
户部右侍郎低头奏道：“新政推行三月，各地文书纷至沓来，或请增设专岗，或求核查账目。若处处效仿，六部政务将无所适从。”
殿中一片肃然。
皇帝坐在御案后，指尖轻点桌面，未发一言。
这时，苏桐抬步走入。
她走到殿中，向皇帝行礼，而后转身面对群臣。
“诸位大人说得热闹，可曾算过一笔账？”
众人未应。
她翻开册子：“过去三年，六部公文平均流转十七日，今年缩短至六日；去年各州上报冤狱一百三十七件，今年同期仅五十一件；百姓实缴赋粮比往年多出百万石。这些数字，你们认不认？”
礼部尚书皱眉：“效率提升，并不能说明制度正当。”
“那你说，什么才算正当？”她看向他，“是让一份灾情奏报送满二十日才到御前？还是让一个百姓为申冤跑断双腿？旧制管得住这些吗？”
工部侍郎冷声道：“你这是歪曲祖制！朝廷自有章程，岂容一人擅改？”
“我何时说要废祖制？”她语气平静，“我只是在原有法度上加一道核查。文书依旧走六部，拨款依旧经户部，只是多一双眼睛看清楚——钱去了哪里，事办没办好。”
她转向太傅：“太傅曾讲，三代不同礼而王，五伯不同法而霸。若汉不用推恩，唐不行科举，宋不改役法，今日还有这江山吗？”
老太傅握着奏本的手微微一顿。
她继续说道：“你们口口声声说护国本，可真正被护住的是谁？是一个虚设商号接连拿下三州工程的人，还是那些交了粮却不见赈济的百姓？”
殿内无人接话。
刑部尚书低声道：“你此举名为查弊，实为揽权。”
“揽权？”她笑了下，“若我真想掌权，何必把每一项核查都报备内阁？为何每一份证据都要留存底档？你们说越权，可有哪一次行动不在备案之中？倒是你们——有人瞒报工程损耗，有人私调验收印鉴，这些事，旧制查了吗？查住了吗？”
礼部尚书脸色微变。
苏桐不再看他，而是走向御案，将册子放在皇帝面前。
“陛下，这不是我一个人的主张，是千百份地方奏报堆出来的结果。青州粮案追回三千石，荆州贪银十万两，凉州屯田新增耕地八万亩。这些不是空话，是实打实的事。”
她停顿片刻：“我知道你们怕。怕的不是新政，是动了你们的位置。位置一动，权就没了，利也就断了。可天下不是谁的私产，朝廷也不是谁的家院。”
皇帝终于开口：“你有何凭证，证明这些成效属实？”
“三州账册已封存，工匠供词俱在，地方官府均有回执。”她从袖中取出另一本册子，“这是边疆屯田收成记录。今年新开垦三十六州，百姓吃饱了饭，才会敬朝廷。我们不是在改制度，是在救民生。”
皇帝低头翻阅，眉头微锁。
礼部尚书急道：“陛下，纵有效果，也不能坏了体制！祖宗之法不可轻动！”
“祖宗立法，是为了治天下。”太傅忽然开口。
众臣回头。
欧阳鸿儒缓缓上前一步：“老臣原以为新政操切，恐生乱象。但观其所行，皆有据可依，所查皆有实证。云州贪弊若无稽查司介入，至今仍会被遮掩。各地政务运转较以往顺畅，也是事实。”
工部侍郎惊道：“太傅！您怎能支持她？”
“我不是支持谁。”老太傅看着手中奏本，“我是看清楚了——体制若不能护民，要它何用？若因惧变而拒改，才是真正的背离祖制。”
殿中骤然安静。
皇帝盯着那本册子，许久未语。
苏桐站在殿中，没有催促。
风从殿外吹入，卷起一角文书。
皇帝终于抬头：“苏桐。”
“臣在。”
“你说新政不是为了夺权，是为了百姓办事更顺，冤屈能伸，赋税不虚。”
“正是。”
“那你告诉我，若今后有官员借稽查之名打击异己，挟私报复，又当如何？”
“自有监察反制。”她答得干脆，“稽查司每查一案，必须双人同行，全程留档，结案后由内阁复核。若有滥用职权者，一经查实，严惩不贷。”
“可保始终如一？”
“制度不能保证人心，但能约束行为。”她说，“我们可以设立巡查御史，专督稽查司行事。若有错处，立刻纠偏。陛下要的不是永不犯错的机构，是要一个能纠错的机制。”
皇帝沉默良久。
他看向群臣：“你们还有什么要说的？”
礼部尚书低头不语。
工部侍郎咬牙道：“若执意推行，臣请辞官归乡。”
“你可以走。”苏桐看着他，“但百姓不会等你回来。明天还会有新的工程，新的账目，新的冤案。他们等不起。”
皇帝缓缓合上册子。
“苏桐所行，皆有据可查，所改，皆为民计。”他声音不高，却清楚传入每个人耳中，“新政不止步，稽查司继续履职。”
殿内一片寂静。
苏桐躬身领旨：“臣遵旨。”
她没有退下，而是留在原地。
皇帝看了她一眼：“你还有事？”
“臣请求将稽查司核查范围扩大至漕运与盐务。”
户部右侍郎猛地抬头。
皇帝未立刻回应，只问：“理由？”
“上月扬州上报，盐课短少十二万引，地方称雨损仓廪。但据密探回报，实为官商勾结，私售官盐。若不彻查，明年春荒，百姓无盐可食。”
皇帝眼神一沉。
苏桐从袖中取出一份密报：“这是第一批证据。名单上有三人，其中一位，是户部左侍郎的表亲。”