钦差李文昌的马车驶入平安县城时，正值晌午。没有预想中的黄土扑面、市井喧嚣，取而代之的是青石板铺就的平整街道，两旁店铺旗幡招展，人流如织，却秩序井然。更令他惊异的是，空气中没有寻常县城那股难以避免的污秽之气，反而隐隐飘着一丝药香和新织布的棉浆气息。前来迎接的石磐等人，衣着朴素，举止沉稳，礼数周到却不卑不亢。李文昌面上不动声色，心中却已掀起波澜。这与他印象中边陲小县的破败景象相去何止千里！
接下来的几日，李文昌谢绝了任何形式的宴请，坚持要“随处看看”。石磐便亲自作陪，有问必答，毫不避讳。他们先去了孙老倔的工坊。尚未走近，便听闻水轮吱嘎、锤声叮当，却不见浓烟滚滚。进入坊内，只见工匠们各司其职，改良的水车带动着硕大的锤头起落，锻造出的铁器锋芒内敛；木工坊里，学徒们正用着奇特的工具刨削木料，效率极高。李文昌拿起一件刚打好的镰刀，只觉入手沉实，刃口寒光流转。孙老倔在一旁淡淡介绍：“大人，这都是咱们自己琢磨的土法子，让水力多出些活，人省些力气。” 李文昌注意到，老匠人说起这些“土法子”时，眼中闪烁着自豪的光芒，而坊内悬挂着那块“倔工”印记的牌子，似乎不仅仅是一个商标。
随后，他们来到小丫主持的织坊。数百架改良织机齐鸣，声音却并不刺耳。女工们手脚麻利，梭子飞舞，一匹匹色泽雅致、纹样新颖的“平安云锦”正在成型。小丫介绍道，这云锦的染料多是本地山中采集植物调制，虽不及苏杭锦绣奢华，却胜在坚韧耐用，价格实惠。李文昌甚至看到几个年幼的女童，也在坊内一角，由年老织妇教导着辨识丝线，不由问道：“此等幼童，为何不居家嬉戏？” 小丫坦然答：“回大人，县里立了规矩，娃娃们半日读书，半日可随父母学艺，或来坊间见识。一来补贴家用，二来也让他们自幼知民生不易，学一技之长。杜公在时常言，教化之本，在明理致用。” 李文昌默然，他想起了京中诸多纨绔子弟，终日无所事事。
考察的重点是狗蛋主持的“明远学堂”和医馆。学堂里传来的不是死记硬背的八股文诵读声，而是狗蛋带着蒙童们演算田亩、辨识药材的实践课。孩子们用沙盘练字，用简陋的仪器观测天象，甚至还有半大的小子在绘制水利图谱。狗蛋对李文昌说：“守备大人和杜公期望，学子们将来即便不能个个中举，也需通晓农事、算数、医理，能为一乡一里造福。” 在医馆，李文昌看到吴郎中不仅用经典方剂，更大量采用本地草药，价格极廉，并对柳娘子组织的妇人队普及防治疫病之法赞赏有加。恰有邻县百姓慕名前来求医，言谈间对平安医馆的感激之情溢于言表。
李文昌还暗中走访了市井。他在茶馆听百姓闲谈，多是如何安排农事、工坊何时开工、孩子学业之类；他在商会看钱多多算账，账目清晰，每一文钱的来龙去脉皆有记载，甚至还有专门的“慈幼”、“助学”款项；他更在夜深时，独自登上杜公祠旁的小丘，俯瞰全县。但见万家灯火，织坊、铁匠铺、学堂甚至医馆都亮着光，夹杂着隐约的读书声、劳作声，交织成一幅生机勃勃的夜耕图。没有宵禁的死寂，也没有奢华宴饮的喧嚣，只有一种踏实向上的活力。他想起日间所见，百姓见到石磐等人，皆亲切招呼“守备”、“小丫姐”、“钱先生”，神情自然，绝非作伪。这种官民一体的融洽，是他在任何官衙都未曾见过的。
最触动李文昌的，是参观杜公祠。祠内香火不绝，陈设简朴，正中悬挂着杜明远“明镜高悬”的手书，旁边是皇帝为石坚平反的诏书。石磐在祠内，对李文昌深深一揖：“李大人，平安县有今日，一赖陛下圣明，昭雪沉冤；二赖杜公及全县父老舍生忘死，坚守至今。石磐与全县百姓，所求不过是一方安宁，凭自己的力气吃饭，从未敢有丝毫非分之想。” 李文昌看着这个年轻人清澈而坚定的眼神，又望向祠外那片欣欣向荣的土地，心中百感交集。他一生弹劾过不少贪官污吏，也见过许多号称“民胞物与”的清官，但将一地治理得如此务实、高效、充满温情且自成体系，却是第一次见到。这平安县，不像是一个普通的县城，倒像是一个秉承着某种独特理想而建立起来的“共同体”。它的力量，并非来自武力或财富的炫耀，而是源于那种内敛而坚韧的生机，那种人人各司其职、为共同家园奋斗的精神气儿。
离县前夕，李文昌主动提出，想为平安县题字。他在县衙大堂铺开宣纸，沉吟良久，提笔蘸墨，挥毫写下了四个大字：“世外桃源”。写毕，他掷笔于案，对石磐等人坦言：“本官奉旨巡查，所见州县不少，或浮华，或凋敝，或墨守成规，或蝇营狗苟。如平安县这般，政通人和，百业俱兴，而民风淳朴务实者，实属罕见。此四字，非阿谀之词，乃本官肺腑之言。然则，”他话锋一转，目光锐利，“‘桃源’虽好，终在世间。望尔等永葆此心，勿忘朝廷法度，谨守臣节，则平安之盛景，方可长久。”