紫禁城的深宫高墙内，嘉靖皇帝正倚在暖阁的软榻上，指尖划过一份刚从通政司递上来的密折。窗外是北京城凛冽的寒冬，阁内却因烧得旺旺的地龙而暖意融融，然而皇帝眉宇间却凝着一丝与这暖意格格不入的沉郁。这份密折，并非寻常的军国大事，也非弹劾官员的奏章，而是潜伏在东南的厂卫密探关于一个偏远小县——平安县——的详尽报告。折子里事无巨细地描述了该县近年来的种种“异象”：先是抗旨不遵、逼退赵光弼大军，继而杜明远以死明志换来冤案昭雪；随后，这个弹丸之地竟在短短数年间，不仅民生复苏，更开辟海上商路，其“平安云锦”、“倔工”铁器远销南洋，获利颇丰；还兴办学堂、修缮水利、建立医馆，甚至周边州县对其态度也从敌视封锁转为试探性的合作。折子最后一句尤为刺眼：“……其县虽小，然民心凝聚，自有一套章法，几近国中之国。乡野传闻，只知有石守备，不知有朝廷矣。”
“国中之国？”皇帝冷哼一声，将密折轻轻搁在案头，声音不高，却让侍立一旁的司礼监秉笔太监黄锦心头一颤。嘉靖皇帝御极多年，深知“民心”二字的分量，也最忌地方势力尾大不掉。平安县的故事，他早有耳闻，初时只当是边陲小县的困兽之斗，加之赵光弼确有不法，便顺水推舟予以平反，既显皇恩浩荡，也可借此敲打朝中其他不安分的势力。不料，这平安县非但没有在恩宠下感恩戴德、循规蹈矩，反而愈发“不安分”起来。
“黄锦，”皇帝缓缓开口，目光深邃，“你说，这平安县，是真如奏报所言，成了世外桃源，还是……养痈遗患？”
黄锦深知此事敏感，躬身谨慎答道：“万岁爷明鉴万里。平安县所为，诸如兴商、办学、修水利，看似皆是惠民善政。然则，不遵体制，自行其是，长此以往，恐非国家之福。且那石磐，乃逆臣石坚之后，虽蒙陛下天恩平反，然其聚集流民、私练乡勇、广纳工匠，其志……不可不察。” 他刻意点出“逆臣之后”与“其志不可不察”，正是戳中了皇帝最深层的疑虑。自永乐朝以降，明朝对地方控制极严，任何可能挑战中央权威的苗头都会引起最高警惕。
皇帝沉吟片刻。平安县展现出的活力与秩序，与他治下许多暮气沉沉的州县形成鲜明对比，这让他有一丝好奇，甚至是一丝不易察觉的欣赏，但更多的是作为统治者的本能警惕。他需要知道，这片土地究竟发生了怎样的变化，那个叫石磐的年轻人以及他领导的百姓，是真心忠君爱国，还是包藏祸心？这“盛名”之下，是实实在在的治绩，还是收买人心的手段？
“传旨，”皇帝最终下令，声音恢复了平日的冷静与威严，“着都察院右佥都御史李文昌，为钦差，代天巡狩，赴平安县及周边州县，明为考察吏治民情，暗查平安县虚实。一应见闻，密折奏报，不得泄露风声。” 李文昌，年约四旬，出身清流，为人刚正不阿，在朝中素有“铁面”之称，且并非任何派系核心，派他前去，既能确保探查的客观，也避免了消息过早走漏。皇帝特意强调“代天巡狩”，赋予了李文昌极大的权柄，可见其重视程度。
与此同时，平安县也并非铁板一块。红姑经营的暗卫网络，如同敏锐的触角，早已捕捉到京城方向传来的异动。一封加密信笺被火速送到石磐案头：“京中有异动，疑似钦差将出，方向不明，然平安县名噪一时，恐成焦点。” 石磐阅后，立刻召集小丫、钱多多、红姑、狗蛋等核心人员密议。
“该来的，终究来了。”石磐神色凝重。小丫蹙眉道：“是福不是祸，是祸躲不过。咱们行得正坐得直，不怕他查。” 钱多多则更显忧虑：“自古欲加之罪，何患无辞？只怕来者不善。” 红姑冷静分析：“钦差出行，仪仗浩大，难以完全隐秘。我们可早作准备，但切忌自乱阵脚。一切如常，便是最好的应对。然需叮嘱上下，谨言慎行，勿授人以柄。” 狗蛋亦道：“书院与医馆，乃惠民实事，光明磊落，或可主动请钦差观览。”
商议结果，决定外松内紧。全县政务、商事、工坊一切照旧，不因可能到来的“视察”而搞任何形式上的“迎检”工程。但对内则加强巡查，确保治安良好，账目清晰，同时由狗蛋牵头，将近年来县内各项变革、民生改善的数据、文书系统整理，以备查询。石磐沉声道：“诸位，杜公以血换我平安县一线生机，我等以汗筑此基业，问心无愧。钦差若至，我等以诚相待，以实相告。是褒是贬，是福是祸，但凭天意圣心！”
初春，冰雪初融。钦差李文昌一行轻车简从，悄然抵达平安县境。他并未直接进入县城，而是先在周边州县盘桓数日，从旁人口中听取对平安县的评价。听到的，有羡慕其富庶的，有佩服其韧性的，也有诋毁其“标新立异”、“不尊古制”的，毁誉参半，更添神秘。进入平安县境内，第一印象是道路平整宽阔，沟渠纵横，田间麦苗青青，长势喜人。沿途村落，屋舍俨然，虽不华丽，却干净整洁，百姓衣衫或许旧些，但面色红润，少见菜色。更奇的是，孩童多见，嬉戏玩耍，或捧着书本诵读，声音清脆。这与李文昌巡查过的许多死气沉沉、民生凋敝的州县截然不同。