阿尔斯楞一行九人，如同被激怒的狼群，在黑暗的荒野上夺路狂奔。身后，追兵的呼喝声、马蹄声越来越近，火把的光亮如同跗骨之蛆，紧紧咬住他们的背影。流矢带着凄厉的破空声，不时从耳畔掠过，钉入身旁的泥土。
“分开走！老规矩，东墙外汇合！”阿尔斯榔低吼一声，打了个唿哨。九人瞬间分成三股，如同受惊的狡兔，借着地形和夜色的掩护，向着不同的方向窜出。追兵的队伍果然出现了瞬间的混乱，一部分继续追赶阿尔斯楞这看似人数最多的一股，另一部分则分散开来，追击另外两股。
阿尔斯榔对城外地形早已了然于胸，专门挑选沟坎灌木茂密处奔行，时而急停转向，时而匍匐潜行，将草原猎手的追踪与反追踪技艺发挥到极致。他身后的两名老兵亦是配合默契，时而故意制造声响引开追兵，时而无声无息解决掉过于靠近的落单敌骑。
终于，在甩掉最后一波追兵，确认暂时安全后，阿尔斯榔并未立刻返回城墙，反而示意两名手下停下，藏身于一处土丘之后，剧烈地喘息着，目光却如同鹰隼，回望远处那片灯火通明、如同匍匐巨兽般的敌营。营中因方才的骚动，更多火把被点燃，人影幢幢，喧哗声隐约传来，显然他们的夜探，虽未接战，却已成功惊动了敌人。
“百夫长，那些怪物……”一名老兵心有余悸，压低声音道。
“看见了。”阿尔斯榔抹了把脸上的汗水和尘土，眼神冰冷，“不止傀儡，还有更麻烦的东西。那些铁笼里的家伙，绝不是寻常野兽。‘暗瞳’这帮杂碎，真是把压箱底的妖孽都搬出来了。”
“得赶紧回去禀报大人！”另一名老兵急道。
阿尔斯榔却摇了摇头，眼中闪过一丝决绝与狠厉：“就这么回去，只是报个信。既然来了，惊动了，不如再给他们留点念想。”
他从怀里摸索了一阵，竟然掏出了一小截炭笔和一张鞣制过的、巴掌大小的羊皮——这是他作为斥候的老习惯，随时备着记录所见所闻的。就着极其微弱的星光，他迅速在羊皮上写下几行歪歪扭扭、却力透纸背的夏文与冰裔文字混合的语句。写罢，他将羊皮卷起，又从箭囊中抽出一支响箭——这种箭矢射出时会发出尖锐啸音，常用于战场传信或震慑。
他将羊皮卷紧紧绑在箭杆靠近箭簇的位置，然后取下背上的硬弓。这是一张需要极强膂力才能拉开的铁胎弓，是他从灰狼部带出的心爱之物。
“百夫长，你这是……”两名老兵愕然。
“给他们下个战书，顺便……告诉他们，老子来过了，看见了，不怕他们那些鬼蜮伎俩！”阿尔斯榔嘴角勾起一抹桀骜的弧度。他深吸一口气，弯弓搭箭，弓弦在巨力下发出令人牙酸的呻吟，被他缓缓拉成满月。箭簇微微上扬，对准了敌营中心，那几顶最为高大、守卫森严的黑色帐篷方向。
他没有瞄准具体某人，那毫无意义。他要的，是将这封带着嘲讽与挑衅的箭书，射入敌营的核心区域，射到那些黑袍巫师的眼皮子底下！
“嘣！”
一声沉闷的弓弦震响，在寂静的夜空下格外清晰。绑着羊皮卷的响箭离弦而出，撕裂空气，发出尖锐刺耳的厉啸，划破黑暗，如同一颗逆飞的流星，拖着长长的尾音，向着敌营中心疾射而去！
箭矢的厉啸声在夜空中回荡，瞬间吸引了无数目光。敌营中一阵更大的骚动，许多士兵惊愕地抬头望天，寻找箭矢的轨迹。那支响箭带着阿尔斯楞的悍勇与决绝，越过外围杂乱的营帐，越过巡逻的士兵，在空中划过一道高高的抛物线，然后力尽，开始下坠，不偏不倚，正正地朝着那片黑色帐篷区域落去！
“敌袭！是响箭！”
“保护法师大人！”
“在那边！放箭！放箭！”
敌营瞬间炸开了锅。惊呼声、怒吼声、示警的锣声、杂乱的脚步声、弓弦振动声此起彼伏。无数箭矢盲目地向着阿尔斯榔等人可能藏身的大致方向射来，但三人早已在箭矢离弦的瞬间，便如同狸猫般伏低身形，借着土丘阴影，向着城墙方向急速潜行，将身后的混乱远远抛下。
那支响箭，最终“夺”地一声，钉在了一顶黑色帐篷前方不远处的硬土地上，箭尾兀自嗡嗡颤抖。几名黑袍人迅速从帐篷中走出，其中一人挥手驱散了围上来的士兵，亲自上前，拔下了那支箭。他展开绑在上面的羊皮卷，就着火光看去。
羊皮上，用炭笔潦草地写着：
“藏头露尾的鼠辈，驱使尸傀兽奴的妖人！尔等祸乱西域，觊觎北境，今又犯我疆界，其罪当诛！平安县上下，军民一心，誓与尔等血战到底！尔等阴谋，我已知悉，鬼蜮伎俩，何足道哉？有胆，便来攻城！看是尔等邪法厉害，还是我大夏儿郎的刀锋锋利！城头便是尔等葬身之地！——大夏平安县守将 阿尔斯楞 敬上”
字迹狂放，言辞如刀，充满了毫不掩饰的蔑视与战意。
那黑袍人看完，兜帽下的阴影似乎波动了一下，发出一声意义不明的、仿佛砂石摩擦般的低沉笑声。他缓缓收起羊皮卷，望向平安县城墙的方向，眼中幽光闪烁。
翌日，清晨。笼罩天地的阴云似乎更厚重了，压得人喘不过气。平安县城墙之上，守军经过一夜戒备，眼中带着血丝，但精神依旧紧绷，死死盯着城外越聚越多、已然完成初步合围的敌军。
忽然，敌营方向一阵骚动，一队约五十人的骑兵护着一辆简陋的马车，缓缓向着城墙行来。在距离城墙一箭之地外停下。马车帘掀开，一名全身笼罩在宽大黑袍中、脸上戴着惨白木质面具的人，在数名同样黑袍、但面具略有不同的随从簇拥下，走到了阵前。
城头顿时一阵紧张，弓弩上弦，刀枪出鞘，对准了来人。
那为首的黑袍使者，无视城头如林的箭矢，抬头望向城墙，用一种古怪的、仿佛金属摩擦般的腔调，用生硬但清晰的夏语高声喊道：
“城内守将听着！吾乃‘影月尊者’座下，奉尊者法旨，前来传达最后旨意！”
声音不高，却奇异地传遍了整个城墙上下，显然用上了某种法术或内力。
“尔等困守孤城，螳臂当车，不识天数！尊者仁慈，念尔等修行不易，特给予最后机会：限尔等三日之内，大开城门，跪迎天兵！交出城内所有与‘古物’相关之人、之物，特别是那个叫周文澜的学者！如此，或可免去刀兵之灾，城中百姓，亦可苟全性命。”
他顿了顿，声音陡然转厉，带着一种令人心悸的阴冷：
“如若不然，三日之后，月晦之时，便是尔等城破人亡、鸡犬不留之日！届时，城池化为齑粉，生灵尽成血食，魂魄永锢，不得超生！何去何从，尔等自决！”
最后通牒！赤裸裸的威胁与劝降！而且点名要周文澜和“古物”！
城头守军闻言，无不怒火中烧，骂声四起。阿尔斯楞更是气得额头青筋暴跳，握住刀柄的手指节发白。苏青禾站在城楼前，面色沉静如水，只是眼神冰冷地俯视着城下那黑袍使者，如同看着一只嗡嗡叫的苍蝇。