客船缓缓靠上杭州码头，甫一登岸，湿润微凉的空气夹杂着水腥气与隐约的桂花甜香扑面而来，与京城干燥凛冽的风截然不同。码头远比京城漕运码头显得规整雅致，青石板路被冲洗得干干净净，往来的船只虽多，却少见赤裸上身的粗豪力夫，多是衣着整齐的船工与管事，秩序井然。远处，西湖的波光与保俶塔的秀影在薄暮中依稀可见，确是一派“东南形胜，三吴都会”的气象。
海老板安排的接应之人早已候在约定之处，是个三十来岁、面相敦厚、眼神却透着精明的管事，姓吴。见沈清弦一行下船，立刻迎上前来，并未高声招呼，只躬身低语：“可是京城沈东家？小的姓吴，海爷吩咐在此迎候，车马已备好。”
沈清弦微微颔首：“有劳吴管事。”
吴管事引着她们穿过码头人流，来到一辆外观朴素却宽敞结实的青油布马车前。马车并不招摇，内里铺着软垫，置有小几，颇为舒适。两名护卫骑马跟在车后。
马车驶离码头区域，穿行在杭州城的街巷中。暮色渐合，两旁商铺陆续挑起灯笼，酒旗茶幌在晚风中轻摇，丝竹笑语隐隐从临河的画舫楼阁中飘出，繁华旖旎之气，确实非北地可比。然而，沈清弦细看之下，却也发现一些细节——几家原本挂着“王记”、“赵记”招牌的铺面，如今要么大门紧闭，要么正在匆匆更换匾额；街角巷尾，偶尔能见到三两闲汉聚在一处低声议论，见马车经过便迅速散开，眼神闪烁。
看来，王允之、诚亲王倒台的余波，在这座富甲天下的江南名城里，同样激荡不休。
“沈东家一路辛苦，海爷已在‘枕水居’为您备好了下榻之处，清静安全。”吴管事在车外恭敬禀报，“海爷本欲亲来迎接，只是今日苏府那边临时传话，苏老夫人想问问新一批安神香何时能得，海爷亲自去回话了，稍晚便来向东家请安。”
“无妨，正事要紧。”沈清弦平静回应。苏老夫人主动问起香药，是个好兆头，说明之前的“慈航静慧”香确实打动了这位信佛的老夫人，也为她拜会苏府铺平了道路。
枕水居是海氏商行名下的一处小院，位于西湖东北侧一条幽静的巷弄里，白墙黑瓦，庭院虽小，却引了一脉活水入院，凿了小池，植了芭蕉翠竹，十分雅致清幽，正适合暂住。
安顿下来后不久，海老板便匆匆赶到。数月不见，海老板眉宇间添了几分风霜，但精神依旧矍铄，见到沈清弦安然抵达，明显松了口气。
“东家一路辛苦了！江南这几月风云变幻，属下日日悬心，如今见东家亲至，总算踏实了！”海老板语气真挚。
“海老板辛苦才是，江南局面能稳住，全赖你居中周旋。”沈清弦请海老板坐下，锦书奉上茶水。
两人略叙别情，话题很快转入正事。海老板将江南近来局势，尤其是苏府、赵家残余以及市面上其他势力的最新动向，简明扼要地汇报了一遍，与沈清弦沿途观察及之前信件所述大致吻合。
“苏公那边，自收到东家的回信和礼物后，态度一直颇为和气。这次老夫人主动问香，依属下看，正是时候。”海老板道，“属下已代为回复，说东家您已抵杭，不日便将亲携新香上门拜会老夫人。苏府管家传话回来，说老夫人很是高兴，让定下日子便好。”
“甚好。”沈清弦点头，“明日便递帖子，后日巳时，我亲往苏府拜望老夫人。”她需要尽快与苏明远建立更直接的联系。
“是。”海老板应下，又压低了声音，“东家，关于那件事……”他意指“寻玉”任务。
沈清弦会意：“不急，需从长计议。苏府是首要目标，但也不能只盯着一处。你手下可有可靠又灵醒、且与古玩玉器行当有些关联的人？”
“有。”海老板显然早有准备，“有个叫周全的伙计，祖上曾在当铺做过朝奉，自己也好琢磨这些老物件，为人机灵，口风也紧。东家若有吩咐，可以让他去办。”
“嗯，先让他留意着市面上关于古玉，尤其是前朝样式、质地特殊的玉佩的传闻和流向，不必刻意打听，只做寻常收集。报酬从优。”沈清弦吩咐道。她要先撒开一张网，看看能捞到什么。
“明白。”
两人又商议了一些细节，海老板方才告辞。
次日，拜帖由海老板亲自送往苏府。很快，苏府便回了准信，邀沈清弦后日过府。
到了约定之日，沈清弦依旧是一身素雅得体的装扮，只将太后赏赐的那对赤金镶宝石手镯戴在腕上，既显身份，又不至过于炫耀。她亲自挑选了几样精心准备的香药，除了给老夫人的新款安神香，还有几样适合江南气候、清润怡神的香丸香饼，用雅致的锦盒装好，乘车前往苏府。
苏府坐落于西湖西南侧一片闹中取静的地段，占地颇广，却并不显张扬。门楣古朴，粉墙高耸，透过偶尔开启的侧门，能瞥见内里亭台楼阁、假山池沼的一角，气象万千，非寻常富户可比。
递上名帖，门房显然早已得到吩咐，态度恭敬却不卑不亢，立刻引着沈清弦主仆入内。穿过几重仪门，绕过影壁，眼前豁然开朗。但见庭院深深，曲径通幽，花木扶疏，处处透着匠心与财力。空气中弥漫着檀香与草木清气，闻之令人心静。
来到一处临水花厅，一位身着酱色万字纹锦缎袍、面容清癯、双目炯炯有神的老者已候在厅前，正是苏明远。他看上去约莫五十许人，气质儒雅，不像盐商巨贾，倒更像一位致仕的翰林学士。
“可是京城沈东家？老朽苏明远，有失远迎。”苏明远拱手为礼，笑容温和，目光却如沉水古井，波澜不惊地打量着沈清弦。
沈清弦忙上前几步，敛衽为礼，姿态恭谨：“晚辈沈清弦，拜见苏公。冒昧打扰，还望苏公海涵。”
“沈东家不必多礼，远来是客，快请厅内叙话。”苏明远侧身相让，目光在她腕间的手镯上停留了一瞬，笑意深了些许，“老夫人正在佛堂诵经，稍后便来。沈东家一路辛苦，先喝杯茶歇歇。”
两人分宾主落座，丫鬟奉上香茗。茶是顶级的明前龙井，汤色清澈，香气扑鼻。
苏明远并不急于切入正题，只闲谈些京杭风物差异，气候饮食，又问了几句香药之道，言谈风趣，见识广博，令人如沐春风。沈清弦应对得体，既不显得卖弄，也能接住话头，展现出相当的素养。
约莫一盏茶功夫，环佩轻响，一位头发花白、面容慈祥、身着沉香色缂丝褙子的老妇人在两名丫鬟的搀扶下缓步走入花厅，正是苏老夫人。
沈清弦立刻起身见礼。苏老夫人笑呵呵地让她坐下，目光温和地端详着她：“好清秀齐整的孩子。你送来的那‘慈航静慧’香，极好，极合我的心意。这几日没用，总觉得少了点什么。”
“老夫人喜欢，是清弦的福分。”沈清弦谦逊道，“此次前来，又带了几款新制的香，请老夫人品鉴。”她示意锦书将香盒奉上。
苏老夫人颇有兴致地一一看来，闻嗅，连声称赞。苏明远在一旁陪着说话，气氛融洽。
闲谈中，苏老夫人似是无意地问起：“听说京里前些日子也不太平？有个什么国公……哦，承恩公，出了事？”
厅内微微一静。
沈清弦心念电转，知道这是试探，也是苏家想从她这里了解更直接的京城动向。她神色平静，语气带着恰到好处的敬畏与疏离：“回老夫人，京城确有些风波。不过天威浩荡，赏罚分明，如今已然平息。清弦只是本分经营，于朝堂之事，所知甚少，不敢妄议。”
她回答得滴水不漏，既承认了风波存在，又表明了自己不参与、不知情的立场，将自身摘得干干净净。
苏明远眼中掠过一丝几不可察的赞许，接过话头：“母亲，沈东家是香药行家，咱们今日只论风雅，不谈那些烦心事。沈东家远道而来，不如让她说说这新香妙处？”
话题被自然而然地转回香药。沈清弦从善如流，细细讲解起新香的用料与意境，苏老夫人听得津津有味。
这次初会，便在这样看似融洽和谐、实则机锋暗藏的氛围中持续了约一个时辰。沈清弦婉拒了苏府留宴的邀请，适时起身告辞。
苏明远亲自送她至二门，临别时，意味深长地道：“沈东家蕙质兰心，技艺超群，日后在江南若有何难处，或可来寻老朽说道说道。江南虽大，道理总是相通的。”
“多谢苏公厚爱，清弦铭记于心。”沈清弦再次敛衽行礼。
坐上返回枕水居的马车，沈清弦才轻轻舒了口气。这初次交锋，算是平稳度过，至少在苏家父子面前，留下了“技艺精湛、知礼守分、背景模糊但似有依仗”的印象。苏明远最后的表态，虽未明确承诺什么，但释放的善意是清晰的。
然而，她的心思很快转到了另一件事上。方才在苏府花厅等候时，她曾不经意瞥见多宝阁上摆着几件玉器，其中似乎有一件螭龙纹的玉璧，距离稍远，看不清质地细节。
螭龙纹……会是巧合吗？
她闭上眼睛，回忆着那惊鸿一瞥。看来，这苏府之内，果然藏着需要她仔细探寻的秘密。接下来的接触，需更加巧妙，更加耐心。
西子湖畔，暗香浮动。真正的较量，或许才刚刚开始。