干涸的河床，走起来比林子还硌脚。
满眼都是大小不一的卵石，被雨水冲刷得滑溜溜的，底下还藏着松动的小石头，一踩就滚。雨是基本停了，可天还是阴得厉害，云层压得低低的，透不出一丝正经光亮，只有那种灰蒙蒙的、让人心里发闷的微明。风顺着河床吹过来，湿冷湿冷的，往人衣领子袖口里钻。
胡四打头，走的很小心，眼睛时不时扫着两侧高坡上的林子，耳朵也支棱着。抬着赵煜的两个老兵跟在他后面，脚步尽量放轻，可担架在卵石上颠簸的细微声响，在这寂静的河床里还是显得有点扎耳。夜枭和落月一左一右护在担架旁，刀和短刃都没收，随时准备应对可能从任何方向扑出来的东西。文仲、张老拐、吴伯被其他几个老兵半扶半架着，深一脚浅一脚地跟着，喘气声都带着疲惫的颤音。
走了大概两柱香的时间，河床拐了个弯，前面出现了一片稍微开阔点的滩地，滩地边缘，河床一侧的土坡被水流常年冲刷，塌陷下去一块，形成一个不大的、向内凹陷的浅坑，上面还斜长着几丛茂密的灌木，勉强能挡点风。
“就在这儿歇会儿。”胡四停下脚步，声音压得很低，“不能太久，两刻钟。顺子，带个人上坡警戒。疤子，检查一下周围。”
命令下去，队伍立刻散开，各司其职。抬担架的两人小心地将赵煜挪到浅坑最里面、相对干燥的沙土地上。张老拐一屁股坐倒在旁边，也顾不得脏，赶紧又去摸赵煜的脉，脸上愁云一点没散。夜枭和落月也靠坐在坑壁边，抓紧时间处理伤口、恢复体力。文仲则瘫坐在一块稍平的石头上，骨折的左臂疼得他脸色发青，但他还是强打精神，拿出怀里那几卷从水潭洞穴带出的皮质卷轴，就着昏暗的光线，皱着眉继续研读。
吴伯累得够呛，靠在一块石头上直哼哼。他旁边那个叫老六的老兵，就是之前戴了那副破旧攀爬手套的，正低头检查自己手上被藤蔓和岩石刮出的口子。手套掌心那些粗糙的颗粒物在刚才攀爬时确实起了点防滑作用，但也把他的手心磨出了血泡，有几个已经破了，混着泥水，刺啦啦地疼。
“这破烂玩意儿……”老六嘟囔着，想把手套摘下来。可手套被汗水和泥水浸透，紧紧贴在皮肤上，一扯，破口处撕开更大，里面的衬布都露出来了。他用力一拽，终于把手套扯了下来，随手扔在脚边的卵石堆里。
就在手套脱手落地、翻滚了半圈停下时，手套腕口处一道原本被泥垢掩盖的、极细的缝合线突然崩开了寸许长，从里面掉出个小小的、扁平的金属片，“叮”一声轻响，落在了一块颜色略深的鹅卵石上。
“嗯？”老六愣了一下，弯腰捡起那金属片。只有指甲盖大小，很薄，呈暗铜色，边缘不太规则，一面光滑，另一面似乎刻着极细微的、几乎看不清的纹路。入手冰凉，没什么特别。
“啥东西？”旁边的疤子凑过来看了一眼，“藏手套里的？怕是以前这手套的主人，塞里面应急的？看着像前朝那种劣质铜钱敲扁了做的玩意儿，没啥用。”他说着，顺手拿过来，在手里掂了掂，又屈指一弹，金属片发出轻微但清脆的“铮”声。
这动静不大，但在寂静的河滩上，却让不远处一直昏迷的赵煜，左手手腕内侧，幽蓝色的虚拟屏幕极其短暂地亮了一下：
【游戏分类：角色扮演】
【具体游戏：《辐射》系列】
【获得物品：瓶盖（异世低价值货币）】
信息一闪即逝。而那块被疤子弹了一下的暗铜色金属片，表面那细微的纹路似乎也跟着极其微弱地波动了一下，随即恢复如常。
“破铜烂铁。”疤子撇撇嘴，随手把那金属片塞进了自己腰间的杂物袋里，“老六，手上伤赶紧处理下，别感染了。”
老六应了一声，拿出水囊和一点干净的布条，开始冲洗手上的伤口。那副破旧的手套就扔在原地，没人再去管它。
另一边，文仲的研究似乎有了点进展。他指着卷轴上几行模糊的字迹和旁边一幅简陋的、描绘着山川河流与星辰位置的示意图，声音带着压抑的激动：“你们看这里……这几处标记点，和我们经过的地方，还有羊皮地图上的某些位置，似乎能对应上。这卷轴可能不完全是实验记录，更像是一份……‘资源点’或者‘观测站’的分布简图！”
夜枭和胡四立刻围了过去。文仲的手指在几个标记上移动：“看，这个像三颗星连在一起的标记，旁边注解是‘汲能节点，地气汇聚’，位置大概在西山偏北……这个像扭曲藤蔓的标记，注解‘虺藤禁地，勿近’，应该就是我们遇到警告的那个地方……还有这个，”他的手指落在一个画着简易水波纹、旁边有个向下箭头符号的标记上，“‘暗河出口，次级囚笼’，这恐怕就是那个水潭！”
“这些标记……对我们现在有什么用？”胡四更关心实际。
“或许有用。”文仲眼神锐利，“你们看这个，一个圆圈套着方块的标记，注解是‘旧驿补给，应急可用’，位置……按照这图的比例和方位推断，可能就在我们这条河床的下游，不太远的地方！如果真是前朝留下的驿站，哪怕废弃了，也可能有残留的物资，或者至少是个能遮风避雨的相对安全屋！”
旧驿补给！这四个字像火星子，瞬间点燃了众人眼中黯淡的希望。他们现在最缺的就是药和像样的食物，还有一个能让赵煜安稳休养的地方。
“消息可靠吗？这图……会不会是陷阱？”夜枭依旧保持着警惕。前朝“开门派”的东西，诡谲难测，谁知道是不是故意留下的诱饵。
文仲沉吟道：“从这卷轴的材质、笔迹和内容关联性看，不像故意伪造。这更像是一份内部人员使用的、标注了危险区域和可用资源的实用指引。当然，百年过去，驿站是否还在，是否有危险，都未可知。但……值得一试。总比在河床里乱撞，或者回到满是怪物的山林里强。”
胡四和夜枭对视一眼，都在对方眼中看到了决断。眼下确实没有更好的选择。赵煜的伤拖不起，大家的体力也快到极限了。
“就去这里。”夜枭拍板，“胡四兄弟，你估摸还有多远？”
胡四仔细看了看文仲指出的位置，又对照了一下周围地形和河床走向，心中默默估算：“按这图看，沿着河床再往下游走大概七八里，应该会看到一处两侧山势收拢、河道变窄的地方，旧驿可能就在那附近的山坳或者坡地上。不过……”他顿了顿，看向夜枭和落月，“这一路过去，河床开阔，没什么遮挡，万一遇到追兵或者……别的什么东西，很难躲。”
“那就加快速度，趁现在天色还暗，尽快赶到。”夜枭沉声道，“疤子，顺子，你们前面探路，扩大侦查范围，有任何异常立刻示警。其余人，跟紧。”
短暂的休息结束。众人再次起身，疲惫的身体被新的目标催动着，强打起精神。抬着赵煜的担架重新上路，步伐比刚才快了些，但也更颠簸了。赵煜在昏迷中似乎感应到了什么，眉头蹙得更紧，嘴唇无声地翕动了一下，终究还是没有醒来。
河床蜿蜒向前，卵石无尽。天空的灰色更深沉了，不是傍晚那种，而是雨云重新积聚的、饱含水汽的铅灰色，预示着可能还有一场雨。风也大了些，吹得两侧坡地上的树林哗哗作响，声音在空旷的河床里被放大，像无数窃窃私语。
又走了三四里地，前面探路的疤子忽然打了个急促的警戒手势，身形一闪，躲到了一块大石头后面。整个队伍瞬间停下，所有人伏低身体，躲到河床的凹陷处或石头后面。
疤子等了一会儿，才猫着腰快速退回来，脸色很难看：“胡头儿，夜枭大人，前面……有情况。”
“什么情况？”
“河滩上……有尸体。不止一具。”疤子声音干涩，“看衣着……像是猎户，或者山民。死了没多久，血还没完全干透。伤口……很怪，不像是刀剑或者野兽弄的，倒像是……被什么东西活活撕扯开的，骨头都断了，内脏……散了一地。”
众人心头一紧。又是那种怪物干的？
“除了尸体，还有别的痕迹吗？”夜枭问。
“有车辙印，很新的车辙印，从对面山坡上下来，碾过河滩，又往上游方向去了。车轮很宽，不是普通的马车，倒像是……运货的大车。”顺子补充道，他刚才和疤子一起探的路，“我们还捡到了这个。”他从怀里掏出个小布包，打开，里面是几粒黄澄澄的、小米大小的东西。
文仲凑近一看，脸色微变：“这是……硫磺？纯度不低。还有……”他捏起一点，放在鼻尖闻了闻，“混合了硝石和……某种草木灰的味道。这是配制火药，或者……某些方士炼丹、画符用的东西！”
硫磺、硝石、出现在刚死了人的河滩附近，还有运货的大车辙印……这绝不是猎户山民该有的东西。
“是周衡的人？还是‘开门派’的余孽在活动？”胡四握紧了刀柄。这两者本质上可能是一回事。
“过去看看，小心点。”夜枭示意。他们需要更多信息。
队伍再次缓慢前行，警戒提到了最高。果然，在前方不远处一处水流冲刷形成的浅洼旁，几具残破的尸体横陈在那里，死状极惨，浓烈的血腥味还没完全散去，引来了一些苍蝇嗡嗡盘旋。看衣着确实是普通的粗布麻衣，身边散落着断裂的弓箭和猎叉。
而在河滩松软的沙地上，两道清晰而深的车辙印果然延伸向远处，车辙旁还有一些杂乱的、沉重的脚印，不是那种怪物的蹄印，更像是穿着硬底靴子的人的脚印。
文仲忍着恶心，蹲下身仔细查看车辙和脚印，又观察了一下尸体的伤口。“车辙印很深，载重不轻。脚印大小制式统一，步伐间距稳定，是受过训练的队伍。至于这些伤口……”他指着尸体上那些可怕的撕裂痕迹，“边缘有腐蚀的迹象，不太明显，但确实有。不完全是蛮力撕扯造成的。”
“又是那种被蚀力污染的东西干的？但是被人驱使着？”夜枭说出了众人的猜想。
如果是这样，那意味着，在这片山林里，除了自然异变的怪物，还有“人”在主动利用、甚至驱使这些怪物！而他们的目标，很可能就是那些被掳走的普通人，以及……运送某些特殊物资（比如硫磺、硝石）。
危机感非但没有因为离开山林而减弱，反而变得更加复杂和深重。他们不仅要躲避怪物和追兵，还可能撞上正在进行某种可怕勾当的隐秘势力。
“此地不宜久留。”胡四看着车辙印消失的上游方向，那是他们来的方向，但也是地图上旧驿所在的下游方向似乎更安全，“不管他们在运什么，干什么，我们绕开。按原计划，去旧驿。”
没人反对。众人迅速绕过那片血腥的河滩，尽量不留下新的痕迹，加快脚步，朝着下游，朝着那个可能存在补给和庇护所的“旧驿”，继续在灰暗的天色下，沉默而艰难地行进。
希望，如同这阴云缝隙中偶尔透出的一线微光，微弱，却牵引着脚步。