石穴中的等待，漫长而煎熬。日影西斜，将石林的影子拉得老长，交错纵横，更添几分诡秘与压抑。食物早已分尽，连最后一点野菜渣都吞咽了下去，腹中的饥饿感如同烧灼的火焰，提醒着人们生存资源的彻底枯竭。重伤员的呻吟越来越微弱，生命的气息正在这冰冷的石穴中悄然流逝。
阿普和阿诺的争论已经停止，两人面色灰败，眼神中充满了挫败与一丝不易察觉的恐惧。显然，他们未能在这迷宫般的石林中重新确定通往“三岔河”的安全路径。太阳的方位只能给出大概方向，但具体哪一条错综复杂的石隙、哪一道陡峭的坡坎能够通向目的地，且不与其他部落的猎场或危险区域冲突，他们无法断定。
早昆派出的几名了望者陆续返回，带回的消息同样令人沮丧。从高处望去，石林茫茫无边，形态相似的石峰石柱连绵不绝，根本分辨不出明显的路径或人类聚居的迹象。只有远处天际线附近，隐约能看到更苍翠的山林轮廓，但那方向与阿普根据太阳判断的“三岔河”大致方向，存在着不小的偏差。
希望，似乎随着最后一丝天光，正在迅速湮灭。
朱文奎靠在冰凉的岩壁上，手臂的伤口隐隐作痛，但更痛的是心头那沉重的无力感。难道真的走到绝路了？数千人的性命，挣扎求生至此，最终却要无声无息地消磨在这片无人知晓的石头坟场？
不！一个声音在他心底呐喊。还有那么多人依靠着他，看着他！哪怕是死，也要死在寻找生路的路上，而不是在这黑暗中坐以待毙！
他深吸一口气，冰冷干燥的空气刺激着喉咙。他站起身，尽管脚步有些虚浮，但腰背依旧挺直。
“我们不能等了。”他的声音沙哑，却清晰地传入每个人耳中，“等到天黑，就更难行动。等到明天，我们连爬起来的力气都没有。”
众人的目光集中到他身上，麻木中带着一丝最后的希冀，或者说是对命令的习惯性遵从。
“阿普，阿诺，”朱文奎看向两位向导，语气平静，“请你们根据太阳，指出‘三岔河’最可能的大致方向。不需要精确路径，只要方向。”
阿普沉默片刻，走到洞口，眯着眼看了看西斜的日头，又观察了一下石峰投下的影子，最终，指向石穴左前方，两条巨大石柱夹峙形成的一个狭窄缺口方向。
“那边。”阿诺补充道，“但那边……我们没走过，不知道会通向哪里，可能会遇到陡崖，或者……别的部落。”
“顾不了那么多了。”朱文奎决然道，“雷豹，你带前卫锋士，沿那个方向探路，不必求快，但求稳，寻找可以通行的缝隙、坡道，沿途留下明显标记。早昆、刀孟，组织队伍跟上，照顾好伤员和老弱。沈先生，你带人尽量收集石穴里的干苔藓和可以引火的东西，带上，夜晚或许用得到。”
他拔出佩剑，剑身映着洞口透入的最后一点天光，寒芒微闪：“记住，我们没有退路，也没有时间犹豫。要么找到路，走出去！要么，就一起倒在这石头堆里！出发！”
绝境之中，任何明确的指令，哪怕是走向未知，也比原地等死更能凝聚最后的力量。雷豹低吼一声，带着数十名虽然疲惫但眼神凶悍的战士，率先钻出了石穴，向着阿普指引的方向，小心翼翼地探去。队伍再次蠕动起来，人们相互搀扶，拖着沉重的步伐，跟随着前卫留下的简陋标记（用刀剑在石头上刻下的箭头，或者折断的灌木枝条），挤进那条狭窄的石隙。
道路果然比之前更加难行。石隙时宽时窄，有时需要攀爬近乎垂直的、湿滑的石壁，有时则需要从巨大的、悬空的石块下方弯腰钻过。天色迅速暗了下来，石林内更是提前进入了黑夜，只有惨淡的星月之光，透过石峰间的缝隙，吝啬地洒下些许微光。队伍不得不点燃了收集来的、冒着浓烟的苔藓和干燥灌木作为火把，火光在奇形怪状的石影间跳跃，映照出一张张汗水泥污交织、写满疲惫与恐惧的脸。
不断有人摔倒，有人被尖锐的岩石划伤，伤员被搬运得痛苦不堪，但没有人再抱怨，甚至很少听到哭泣。所有人都憋着一口气，一股近乎麻木的、机械的求生意志在支撑着他们前进、攀爬、再前进。
不知走了多久，也许是一个时辰，也许更久。前方的雷豹突然派人折返，声音中带着一丝压抑的兴奋：“统领！前面……好像有水流声！石隙变宽了！”
水流声！在干旱的石林中，水流往往意味着生机，可能意味着溪谷，也可能意味着……靠近“三岔河”？
希望如同微弱的火苗，在黑暗中猛地跳动了一下。朱文奎精神一振：“加快速度！跟上！”
队伍奋力向前挤去。果然，狭窄的石隙豁然开朗，前方出现了一个相对开阔的、由数块巨大崩落岩石自然堆叠形成的平台。平台下方，传来清晰的、潺潺的流水声！而且，空气也似乎变得湿润了些。
雷豹的前卫已经占据了平台，正在警戒。朱文奎登上平台，借着火把的光芒向下望去。平台下方，是一条在石林底部蜿蜒流淌的溪流，水面不宽，但水流看起来颇为湍急。更重要的是，沿着溪流向上游望去，在星月微光下，隐约可见石林的密度似乎在降低，远处似乎有更开阔的、林木茂盛的山谷轮廓。
“这溪流……会不会就是‘三岔河’的支流？”沈舟喘息着，眼中重新燃起光芒。
阿普和阿诺也挤到平台边缘，仔细观察着溪流走向和周围地形。两人低声交谈了几句，阿普的脸上难得地露出了一丝如释重负的神情。
“可能是……一条支流。”阿诺通过岩嘎说道，“沿着这条溪流向下游走，水流会变大，可能会汇入更大的河。如果没错，那条大河……可能就是‘三岔河’。”
尽管只是“可能”，但这无疑是多日来听到的最好消息！一条明确的、可以指引方向的溪流！
朱文奎强压住心中的激动，立刻下令：“沿溪流向下游走！注意脚下，保持队形！雷豹，前队开路，注意对岸和前方！刀孟，后卫警戒，防止有东西从后面或侧翼摸上来！”
队伍如同久旱逢甘霖，士气为之一振。虽然依旧疲惫饥饿，但有了明确的目标和路径，脚步似乎都轻快了一些。他们沿着陡峭的岩石平台边缘，寻找着可以下到溪谷的路径。
然而，就在队伍开始陆续向下攀爬时，异变再生！
“嗖！”
一支短小的、尾羽漆黑的毒箭，毫无征兆地从溪流对岸一片茂密的灌木丛中射出，精准地命中了一名正在探路的雷豹部下！那士兵闷哼一声，捂着脖颈倒地，身体迅速抽搐起来。
“敌袭！对岸！”雷豹厉声大吼，同时挥刀挡开另一支射来的箭矢。
几乎同时，溪流下游方向，也传来了呼喊和奔跑的声音，火把的光亮在黑暗中晃动，迅速向这边逼近！
是“石岩洞”的人？还是别的部落？他们被发现了！而且被前后夹击在这溪流边的狭窄平台上！
刚刚升起的希望，瞬间被冰冷的危机浇灭。朱文奎的心沉到了谷底，但他知道，此刻绝不能乱！
“抢占平台高处！依托岩石防御！弓弩手准备！”他嘶声下令，同时拔剑在手，目光冰冷地望向对岸黑暗的灌木丛和下游逼近的火光。
绝地求生，从来都不是坦途。微光指引的方向，往往也伴随着更狰狞的獠牙。栖霞谷这支流亡的队伍，在似乎看到一线生机的同时，再次陷入了猝不及防的、更为凶险的包围之中！