黎明时分，鬼哭巷的厮杀已尘埃落定。
林小骨简单清理战场，将巫三娘、杜七等人身上有价值的物品搜刮一空。除了虫钱和各类毒药，最珍贵的当属巫三娘怀中那枚五彩锦囊——内藏五种珍稀蛊虫虫卵，以及一卷名为《七情绝毒经》的残篇。
他没有立刻离开，而是盘膝坐在巷道尽头，调息了半个时辰。
朝阳初升时，体内的气血已基本平复。新突破的淬体六重修为稳固下来，金骨玉髓大成后的骨骼散发着温润坚韧的质感，仿佛每一寸都蕴含着爆炸性的力量。
“该走了。”林小骨起身，背起赤阳、毒煞双锤。
北城已不适合久留。毒蝎帮、黑棺组织、五毒门三方势力绝不会善罢甘休，下一次围杀只会更加凶险。他虽不惧，但无休止的缠斗只会耽误修行。
黑沼林深处，才是眼下最佳的去处。
他走出鬼哭巷，沿着城墙根朝北城门方向走去。晨光中，北城街道渐渐有了人气，早起的小贩推着板车，乞丐蜷缩在屋檐下，几个醉汉摇摇晃晃从巷口走出。
一切看似寻常。
但林小骨的直觉告诉他，暗处至少有六七道目光正注视着自己。有的来自屋顶，有的来自街角，有的甚至混在行人中。
“这么快就盯上了？”他心中冷笑，脚步却丝毫不变。
距离北城门还有三条街时，前方忽然出现一队人马。
八名身着暗红色皮甲、腰佩弯刀的护卫，簇拥着一辆由两头“铁蹄驼牛”拉动的黑色马车，静静停在街心。马车车厢雕刻着血色蔷薇纹路，帘幕低垂。
行人纷纷避让，面露敬畏之色。
林小骨停下脚步。
马车的帘子被一只纤细苍白的手掀开，露出一张约莫三十岁、妆容精致的女子脸庞。她眉眼狭长，嘴唇涂着暗红色唇脂，嘴角挂着若有若无的笑意。
“骨枭？”女子声音慵懒，带着一丝审视，“还是该叫你……林小骨？”
林小骨眼神微凝：“你是谁？”
“北城斗虫台主事，血蔷薇。”女子轻笑，“当然，你也可以叫我蔷薇夫人。方便上车一叙吗？有些生意，想跟你谈谈。”
斗虫台。
林小骨在《北城秘录》中见过相关记载。那是北城最大的公开赌斗场所，背后由几个中型帮派联合掌控，专门供虫修、武者比斗下注，也是各方势力招揽人才、解决恩怨的地方。
血蔷薇作为斗虫台主事，在北城地位特殊，不属任何单一帮派，却能与各方周旋，能量不小。
“没兴趣。”林小骨转身要走。
“别急着拒绝。”血蔷薇也不恼，慢悠悠道，“我知道你想离开北城，去黑沼林深处。但你可知道，黑沼林最近不太平？虫皇殿的人在那一带活动频繁，似乎在找什么东西。你孤身前去，怕是会撞进更大的麻烦里。”
林小骨脚步一顿。
虫皇殿。
这三个字，他在老蝰蛇口中听过不止一次。那是蛊虫大陆真正的顶级势力，掌控着无数虫修资源与上古秘法，据说其总部位于大陆中央的“万虫母巢”，分支遍布各地。
黑石城地处偏远，虫皇殿的影响力较弱，但并不意味着他们不存在。
“你什么意思？”林小骨回头。
“上车聊。”血蔷薇掀开帘子，做了个“请”的手势，“放心，我对你没有恶意。相反，我可能给你提供一个……变强的机会。”
林小骨沉默片刻，迈步走向马车。
护卫没有阻拦，反而恭敬地让开一条路。他登上马车，车厢内部比外面看起来宽敞许多，铺着厚实的兽皮毯，中间摆着一张小几，上面放着茶具和几碟精致的点心。
血蔷薇坐在对面，亲手斟了一杯茶推过来：“北城特产的‘血苔茶’，能宁神静气，对刚突破的武者有好处。”
林小骨没有接，目光平静地看着她：“直说吧。”
“爽快。”血蔷薇放下茶壶，“那我就开门见山了。昨夜鬼哭巷一战，你以一己之力破五毒绝阵，杀巫三娘，灭三方联军。这份战绩，北城已经十年没出过了。”
“所以？”
“所以，我想请你帮个忙。”血蔷薇身体前倾，压低声音，“斗虫台最近接了一个探查任务，报酬很高，但风险也大。我们需要一个……足够硬的人带队。”
“探查任务？”林小骨挑眉。
“北城地下，有一片废弃多年的矿道区域，叫做‘锈铁坟场’。”血蔷薇神色凝重，“三个月前，那里开始出现异常。矿道深处的虫兽变得异常狂暴，数量激增，而且……出现了几种从未记录过的变异品种。”
“矿道虫兽暴动，与我有何关系？”
“关系在于，我们怀疑矿道深处，可能藏着某种……上古虫族遗迹。”血蔷薇眼中闪过一丝精光，“虫皇殿的人最近频繁出现在北城周边，很可能就是冲着这个来的。如果我们能抢先一步进入遗迹，拿到里面的东西……”
“你就不怕虫皇殿报复？”林小骨问。
“怕，当然怕。”血蔷薇笑了，“但富贵险中求。况且，遗迹里的东西若是被虫皇殿拿走，北城所有势力今后都只能仰其鼻息。与其如此，不如赌一把。”
林小骨沉默。
上古虫族遗迹……这确实勾起了他的兴趣。从吞噬金纹玉骨开始，他就意识到，这个世界的古修士传承中，或许藏着能让他更快变强的秘密。
“任务内容是什么？报酬又如何？”
“任务很简单：带队进入锈铁坟场核心区，确认遗迹是否存在，并尽可能带回有价值的信息或物品。”血蔷薇伸出三根手指，“报酬三部分：第一，三百枚中品虫钱；第二，斗虫台宝库任选三件物品；第三……我可以提供‘虫血浴’一次。”
“虫血浴？”林小骨第一次听到这个词。
“一种古老的炼体秘法，以特殊虫兽精血为主材，配以数十种药材熬煮成浴汤，能大幅强化肉身、提升气血。”血蔷薇解释道，“整个北城，只有斗虫台掌握此法。一次虫血浴的效果，堪比苦修半年。”
林小骨心动了。
他的金骨玉髓虽已大成，但淬体之路远未到尽头。若有虫血浴辅助，肉身强度或许能再上一个台阶。
“队伍有谁？”
“加上你，一共五人。”血蔷薇道，“另外四人都是斗虫台的好手，三个淬体五重巅峰，一个四重巅峰的斥候。他们熟悉矿道环境，擅长配合。”
“我不习惯与人配合。”林小骨摇头。
“不需要你配合，你只需要负责……解决他们解决不了的麻烦。”血蔷薇意味深长地看着他，“昨夜那一战已经证明，你的实力远超同阶。队伍里其他人也会明白这一点。”
林小骨思忖片刻，点头：“可以。但我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，行动由我全权指挥，其他人必须服从。”
“没问题。”
“第二，若在遗迹中发现适合我修炼的物品，我有优先选择权。”
“可以，但每人最多优先选一件。”
“第三。”林小骨盯着血蔷薇的眼睛，“事成之后，你要告诉我，你是如何知道我真实姓名的。”
血蔷薇笑容微僵，随即恢复自然：“成交。”
她从怀中取出一枚血色蔷薇令牌，递给林小骨：“这是斗虫台的客卿令牌，凭此可自由进出斗虫台及地下仓库。三日后子时，在锈铁坟场入口集合。具体地图和队伍成员资料，稍后我会让人送到你住处。”
林小骨接过令牌，入手冰凉，材质非金非玉。
他没有再问，起身下车。
马车缓缓驶离，护卫紧随其后。
街角阴影中，几道窥视的目光犹豫片刻，最终悄然退去——斗虫台的客卿，不是他们能轻易动的。
林小骨握紧令牌，看向北城门方向。
黑沼林之行，要推迟了。
但上古虫族遗迹……或许能带来更大的收获。
他转身，朝石屋方向走去。
三日后，锈铁坟场。
他倒要看看，那地下究竟藏着什么秘密。