清晨，海棠端着温水进来伺候时，见永王竟从青罗房中走出，不由怔了怔。
“王爷。”她忙屈膝行礼。
纪怀廉神色如常地“嗯”了一声，径自离开。海棠抬眼看向内室，见青罗已起身，正在镜前梳妆，面色平静，并无异样。
但她心中却掀起了波澜。
昨夜王爷竟宿在竹心斋？
她自来了之后看到的是永王与这小娘子之间明显疏远，怎么突然又……
海棠压下心中疑虑，上前温声道：“小娘子昨夜睡得可好？”
“尚可。”青罗淡淡道，“有劳姑姑挂心。”
她梳洗完毕，用了早膳，便照例开始跟着海棠学礼。一切如常，仿佛昨夜什么都没发生过。
纪怀廉那番话，虽不能完全消弭两人之间的隔阂，却至少不会再那么。
书房内，纪怀廉召来了心腹幕僚。
“太子欲将安阳侯之女许给本王，”他开门见山，“诸位可有对策？”
几位幕僚面面相觑，神色凝重。
“殿下，”一位陈维先率先开口，“安阳侯府与姚家关系密切，若娶了安阳侯女，等于将姚家的手直接伸进永王府。此婚事……万不能成。”
“本王知道。”纪怀廉淡淡道，“该如何拒绝？”
“殿下可借‘闭门思过’之由暂缓，”另一幕僚卢植道，“但此非长久之计。太子若执意，皇上点头，殿下恐难推脱。”
纪怀廉看向众人，“安阳侯府有无把柄？”
几名幕僚陷入沉思。
片刻后，年纪稍长的萧春林缓缓开口：“殿下，老朽倒是想起一事。安阳侯府这些年虽未没落，但安阳侯本人似有些不良嗜好。”
纪怀廉挑眉：“说下去。”
“老朽听闻，安阳侯好赌。”萧春林低声道，“前些年输了不少，还曾将侯府祖产抵押。虽然后来赎了回来，但此事若传出去……”
“可有证据？”纪怀廉问。
“有。”萧春林点头，“老朽有一旧识，曾在赌坊做账房，亲眼见过安阳侯签下的借据。若殿下需要，可设法取得。”
纪怀廉眼中闪过精光。
好赌，押祖产——这对勋贵而言是极大的污点。若此事传开，安阳侯府名声扫地，其女自然不配为皇子妃。
“去办。”他沉声道，“但要隐秘。”
“是。”
“还有，”纪怀廉又道，“安阳侯之女本人，也要查。若她有什么不妥之处，一并报来。”
几名幕僚领命退下。
纪怀廉独自坐在书房中，脑中飞快运转。
除了从安阳侯府入手，他还需要做些准备，他忽然想起一个人。
晋王。
纪怀廉提笔，开始写一封密信——不是写给晋王，而是写给他在兵部的一位旧识。信中以请教北境军务为名，实则暗含试探，询问晋王在军中的声望与影响。
午后，竹心斋。
青罗正听薛灵说话——姚府今日果然派人往晋王别院送了年礼，车队庞大，引人注目。
“姐姐，”薛灵低声道，“风信子那边传来消息，说晋王别院这几日往来频繁，不仅有姚府的人，还有几位军中将领。”
“军中将领？”青罗蹙眉。
“是。都是北境调回来的，与晋王有旧。”薛灵道，“似乎在商议什么要事。”
青罗陷入沉思。
晋王、姚炳成、军中将领……这三者理应不该站成一线，姚炳成是皇后之弟，太子亲舅父。
“继续盯着。”她道，“但小心些，莫要暴露。”
“明白。”薛灵顿了顿，又道，“还有一事……美人姐姐说，苏三爷的茶楼初六开张，问姐姐可要去？”
青罗想了想，点头：“去。王爷也会去，届时你安排一下，让我与美人姐姐单独说几句话。”
“好。”
薛灵退下后，青罗走到书案前，提笔写下几行字，然后将纸条折好，放入袖中。
今夜，她要去见一个人。
戌时，靖远侯府。
谢庆遥看着手中的纸条，眉头微蹙。
纸条上只有一行字：
“安阳侯好赌，曾押祖产，散消息！”
字迹清秀，是青罗的手笔。
“侯爷，”夏含章走进书房，“青罗姐姐传消息来了？”
“嗯。”谢庆遥将纸条递给她。
夏含章看完，眼中闪过讶异：“姐姐这是……”
“她在帮永王破局。”谢庆遥淡淡道，“或许……也是为了她自己。”
夏含章沉默片刻，才道：“那我们要帮忙吗？”
“帮。”谢庆遥点头，“此事若成，对永王有利，对我们也有利。安阳侯府若倒，太子少了一个棋子，姚家也会受牵连。”
他顿了顿，又道：“你去安排，让风信子的人去查安阳侯的赌债。”
“是。”夏含章应声，又犹豫道，“侯爷，姐姐她……在永王府，真的没事吗？”
谢庆遥看着她眼中的担忧，轻声道：“她若觉得有必要待在那里，那便由她去吧！”
夏含章不再多言，转身去安排。
谢庆遥独自站在窗前，望着永王府的方向。
青罗……
你究竟为何，一定要查旧案？你非阿四，亦不姓夏，为何？
两日后，正月初五。
一则消息悄然在京城传开——安阳侯好赌成性，曾将侯府祖产抵押赌坊，虽然后来赎回，但此事已成笑谈。
消息传得很快，不过半日，已传入宫中。
甘露殿内，姚皇后摔碎了手中的茶盏。
“废物！”她怒道，“安阳侯那个蠢货，竟在这种时候出事！”
徐嬷嬷垂首不敢言。
“查清楚是谁传的？”姚皇后冷声问。
“正在查，但……传得太广，源头难寻。”徐嬷嬷低声道，“似乎是有人故意为之。”
“还能有谁？”姚皇后冷笑，“定是永王那边的人。本宫小瞧他了，竟敢用这种手段。”
她深吸一口气，压下怒火：“太子那边如何？”
“太子殿下很生气，说安阳侯府不堪用，要另寻人选。”
姚皇后沉默。
安阳侯府这步棋，算是废了。
但永王的婚事，不能就此作罢。必须再找一家，既能掌控，又不惹人怀疑。
“你去告诉太子，”她缓缓道，“不必急在这一时。永王的婚事，本宫自有安排。”
“是。”
徐嬷嬷退下后，姚皇后独自坐在殿中，眼中闪过冷光。
永王府书房。
纪怀廉看着甲三呈上的密报，唇角勾起一抹冷笑。
消息传开了。
安阳侯府名声扫地，其女自然不配为皇子妃。太子那边，暂时不会再提此事。
“王爷，”甲三低声道，“宫中传来消息，皇后似乎并未放弃，仍在为王爷物色人选。”
“意料之中。”纪怀廉淡淡道，“她不会轻易罢手。”
“那接下来……”
“接下来，”纪怀廉起身，走到窗边，“该是本王主动出击的时候了。”
要破局，就必须掌握主动权。
而眼下，最好的突破口——就是晋王。
那封密信，已有回音——兵部那位旧识在回信中隐晦提及，晋王在军中威望日隆，与太子分庭抗礼。最后还加了一句：“殿下当慎选立场。”
慎选立场。
这四个字，意味深长。
纪怀廉将回信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“备车。”他转身，“本王要入宫。”
“是。”
马车驶向皇宫，却不是往东宫或甘露殿，而是驶向了御书房。
他要见的，是皇上。
有些话，必须当面说。
他要让皇上知道，他要走自己的路。
哪怕那条路，布满荆棘。
御书房内，乾元帝正在批阅奏折。
“儿臣参见父皇。”纪怀廉跪地行礼。
“起来吧。”乾元帝抬头看了他一眼，“何事？”
“儿臣……想请父皇恩准一事。”纪怀廉垂首道。
“说。”
“儿臣自知从前荒唐，如今闭门思过，深感悔悟。”纪怀廉缓缓道，“儿臣想……请父皇准儿臣前往北境，历练一番。”
乾元帝笔下一顿，抬眼看他：“北境？”
“是。”纪怀廉抬起头，目光坚定，“儿臣听闻北境军务繁重，将士辛苦。儿臣虽不才，但也想为朝廷尽一份力。况且……二皇兄常年驻守北境，儿臣也想向他学习治军理政之道。”
他说得诚恳，眼中满是恳切。
乾元帝看着他，沉默良久。
这个儿子，最近确实变了。
不再荒唐，不再惹事，甚至开始主动要求上进。
“你不通军务，直接去北境不妥，”乾元帝思忖片刻，缓缓道，“你若真想上进，元宵过后，便先去兵部历练历练，任郎中，日后也能帮衬你二皇兄。”
“谢父皇恩典。”纪怀廉叩首，“儿臣定不辜负父皇期望。”
乾元帝看着他跪在地上的身影，眼中闪过复杂情绪。让他去历练也不是今日才决定，既是他主动来求了，他便顺手给了。
这个儿子，似乎真的变了。
“你先回去准备准备吧。”乾元帝摆手。
“谢父皇。”纪怀廉再次叩首，起身退下。
走出御书房，他才长长舒了口气。
这一步，走对了。