周棠棣绕出关押沈照日的那个牢房，便见叶既白站在黑暗之中。
他看了眼对方，两人对视一眼，便抬脚走出了方寸之地。
等到走远了，周棠棣才对叶既白道：“你就一点儿也不知道为何十一皇子要杀你？”
他的面容依旧是威严肃穆，但语气却有些掩饰不住的疲惫。
“我与十一皇子，没有过交集。”叶既白道：“最多，只是在每年的皇室秋猎上打个照面。”
永乐帝的龙子十几个，有些注定不可能成为君王的，便早早封王在外。
十一皇子君清宴便是其中一个。
君清宴的生母瑜妃虽深受永乐帝宠爱，但却是异族女子。
大启皇室，自古便没有异族女子诞下的皇子能成为君王的。
故而，君清宴三年前便被封为江宁王，长住封地江宁府。
周棠棣闻言，只缓缓叹了口气。
而后，两人很快分开。
分开之后，叶既白便领着人回了武安侯府。
只是折腾一番，已然子夜过了。
叶既白没有去搅扰叶念念，只将从沈照日那头听到的一切告诉了枝枝，并令其明日再转告叶念念。
等到他回到自己的小院，便见叶蘅一袭月白锦衣，站在他的庭院之中。
他上前打了个招呼，又是将沈照日所说的与叶蘅说了一遍。
听到最后，叶蘅的眼神微微沉了下来。
叶既白本以为叶蘅要问他，到底与十一皇子有什么过节。
不料，却听叶蘅道：“明日你去一趟楚家，务必说服楚闻鸿将军在陛下面前参周大人一本。”
“参他？”叶既白愣住：“四哥，周大人为官正直，咱们这样阴他……不太好吧？”
“这不是害他，而是在救他。”叶蘅道：“这两日接连出事，咱们这个陛下疑心极重，只有让他看到周大人依旧是个纯臣，方能令他安心。”
“可我没有把握能说服楚将军。”叶既白摸了摸后脑勺。
叶蘅道：“你只要告诉楚将军，十一皇子有可能是魏皇后那一边的，就可以了。”
叶既白闻言，顿时双眼一亮。
……
……
次日一早，早朝之际，朝堂掀起轩然大波。
奉天殿上，文武百官分列两侧，朝笏如林。
大理寺卿周棠棣上书昨夜提审光禄寺卿嫡次子沈照日的结果。
他将沈照日的口供递交给永乐帝，又以只言片语阐述了整件事的经过。
一桩桩一件件的，直听得其他大臣噤若寒蝉。
此事牵涉十一皇子，所有人都觉得周棠棣是疯了。
八皇子新丧，陛下正是哀痛。
在这个节骨眼，他竟然还敢冒着触怒龙颜的风险，提及此事。
果不其然，帝王震怒，将奏章狠狠砸在地上。
与此同时，忠勇将军与光禄寺卿立即出列，惶惶跪地。
永乐帝斥问：“周棠棣，你可知你在说什么？”
瞬间，让大殿气氛凝固。
朝堂之中，许多大臣都瑟瑟不敢出声。
但不乏有一些与周棠棣不合的臣子站出来，斥责周棠棣居心叵测，用意不纯。
与武安侯府交好的些许武将，以及叶家本族的几个官员，也纷纷站出来指责周棠棣教子无方，差点害了良将之后。
也有人说，周棠棣既是说此事也与他府中的庶三子有关，为何不见周棠棣携其子负荆请罪。
忠勇将军与光禄寺卿则大喊冤枉。
纷乱嘈杂的声音，不绝于耳，周棠棣垂下眼眸。
他跪在大殿上，依旧身姿笔直：“陛下，非臣不带庶三子周怀森觐见，而是臣昨夜回府，发现周怀森在卧房中被……被贼人所害，身中数刀，当场殒命。”
他的声音从地上浮起来，每一个字都像是从喉咙深处硬拽出来的。
大殿顿时沉寂无声。
周棠棣将额头抵在冰冷的金砖上，声音更低了几分。
“臣治家不严，教子无方。臣身为刑部堂官，执掌律法，实属失职。乞陛下处分。”
永乐帝的目光落在周棠棣身上，没有立刻开口。
他右手搭在龙椅的扶手上，食指无意识地叩了两下扶手——那声音很轻，只有站在御阶旁的高公公能听见。
“刺客，”永乐帝终于开口，声音不辨喜怒，“拿住了没有？”
“回陛下，”周棠棣仍伏在地上，“刺客共三人，一人当场被护院服毒自尽，另两人遁走，如今还在追查。”
永乐帝的目光从周棠棣身上移开，扫过殿中群臣。
他的视线最后落在忠勇将军与光禄寺卿的身上。
“此事许是有人构陷，还需再查。此事牵连甚广，因大理寺卿周棠棣之子涉案必须回避。接下来的事情，便交由大理寺少卿曲诃暂为理事。”
有人构陷？
所有人都知道，帝王这是不想牵涉到十一皇子。
大理寺少卿曲诃立即上前应声。
下一刻，便听帝王道：“此事涉及忠勇将军与光禄寺卿谋害忠臣后嗣，尤其罪犯沈照日乃光禄寺卿之子。来人！”
永乐帝道：“将二人拿住，再审！”
忠勇将军与光禄寺卿面面相觑，都争相喊冤。
但他们都绝口不提十一皇子。
谁敢提十一皇子，便是嫌死的不够快。
侍卫将忠勇将军与光禄寺卿拖走，永乐帝也甚觉疲乏。
永乐帝揉了揉眉心：“念及周爱卿丧子之痛，案情未明之前，周爱卿都回府中休养。令公子的丧仪，也该早些筹备。”
说完这句话，永乐帝便要挥手下朝，便见楚闻鸿突然站了出来。
永乐帝下意识皱了皱眉：“楚爱卿，还有何事？”
楚闻鸿道：“陛下，臣以为，周大人身为大理寺卿，无法以身作则，对子嗣管束不严，纵子行凶，蔑视国法。”
永乐帝闻言，问：“那爱卿以为要如何？”
楚闻鸿沉声，垂眸道：“臣以为，周棠棣治家尚且不能，何以治天下刑狱？伏乞圣上将其革职拿问，以为大臣不能教子者戒。”
楚闻鸿的谏言一出，好些个臣子都诧异不已。
便是那些素日里与周棠棣不合的官员闻之，也不由深感奇异。
这周棠棣是何时与楚闻鸿有过节的？
两人的私仇嫌疑，实在过于明显。
周棠棣却只是看了一眼楚闻鸿，随后冷冷转头。
“此事容后再议。”永乐帝眼中闪过一抹狐疑，随即挥了挥手。
高公公立即出声：“有事启奏，无事退朝！”
众臣子散去，楚闻鸿与周棠棣也没有说上一句话。
两人各走各的。
周棠棣迈着步子便直奔宫外，与之相反，楚闻鸿才走出大殿，便被一个公公喊住。
随后，楚闻鸿便一路被指引着，直至在御书房见到了永乐帝。
永乐帝的神色很是疲惫，似乎没了方才的凌厉。
楚闻鸿先是朝着永乐帝见礼，紧接着便听永乐帝问：“爱卿怎么今日突然犀利谏言，似乎是与周大人有什么过节？”
永乐帝的嗓音颇为慵懒，听不出喜怒，更像是帝王随口的探听。
但楚闻鸿却知道，他方才的言行，定是让永乐帝起疑了。
楚闻鸿一直是只忠于永乐帝。
禁军守卫皇城，楚闻鸿带领的骠骑军护卫帝王。
故而在朝堂之上，楚闻鸿鲜少与哪个大臣结交，更鲜少与哪个大臣有过节。
好结党营私之人，帝王是不可能让他贴身护卫。
楚闻鸿沉默一瞬，随后拱手，道：“陛下，臣的确存了私心，还请陛下恕罪。只是，有些话，臣若说了，怕是会惹陛下不悦。”
楚闻鸿不是傻子，没有得到永乐帝保证的话，他是不会轻易触怒龙颜的。
永乐帝淡淡道：“爱卿不必忧心，无论爱卿说什么，朕都不会为难于你。”
得到了永乐帝的保证，楚闻鸿才道：“陛下是知道的，臣的老母死于料峭山山匪之手。臣与料峭山山匪不共戴天。”
说到这里，楚闻鸿适时地停顿了片刻。
他知道，永乐帝明白，料峭山山匪与魏皇后有关。
如今楚闻鸿不点破，帝王自然也不会点破。
“朕知道，此事委屈了爱卿。”永乐帝的语气缓和了几分：“但这件事，与周大人又有什么关系？”
楚闻鸿的头压得更低了：“陛下，臣怀疑，十一皇子已与皇后娘娘结党！”
“周怀森是周大人的庶子，又年纪甚小，臣了解过，他这庶子才八岁！八岁的孩子能做什么？故而，臣怀疑他是因周大人的授意，才干出那些事情！”
永乐帝闻言，早已眯起了眸子。
他没有说话，楚闻鸿亦没有抬头。
御书房之内，沉寂无声。
檀香萦绕，不知过了多久，传来永乐帝的声音。
“八岁。”
永乐帝重复了这两个字，语气里带着一丝意味不明的重音。
而后，永乐帝的声音声音忽然冷了几分：“你为何觉得，十一皇子与皇后结党？”
“去岁夜宴，皇后娘娘曾单独留下忠勇将军夫人。”楚闻鸿道：“这件事，臣曾与陛下禀报过，后来，陛下让臣继续观察，臣便一直留心忠勇将军那边的动向。”
楚闻鸿微微一顿，继而道：“昨夜臣下职，路过忠勇将军府，便见一人与皇后娘娘身边的郑公公极为相像。”
自始至终，楚闻鸿都不敢抬头去看永乐帝的神色。
但他说出来的话，可谓大胆之极。
昨夜其实他并没有见过郑公公。
但昨夜宫中守卫禀报过他，说是皇后宫中的郑公公神神秘秘出了宫。
至于去了哪里，谁也不知道。
只要永乐帝去查，便会发现，他所说的话，都像是真的。
而之所以他今日要冒险如此，无非是为了报仇，也是为了自保。
在抓到料峭山山匪的时候，他就知道，他母亲是因淮阳侯府的某些秘密，才被害死的。
杀母之仇，不共戴天。
这么多年，仇人就在眼前，他却几乎日日卑躬屈膝，实在叫人憋屈。
“你此言，当真？”永乐帝的声音，威严而又冷然。
楚闻鸿想起今日叶既白天未亮便偷偷潜入之事。
他立即点了点头：“臣所言句句属实。”
楚闻鸿垂下眸子。
在叶既白那里，他得知了十一皇子与魏皇后的干系。
此事极有可能是真的。
早些年他还未调入宫中，也曾意外见过几次十一皇子与皇后身边的郑公公说话。
十一皇子早年丧母，又生来便无缘储君之位。
皇后若要拉拢他，实属易事。
可一旦皇后党获得了最后的胜利，那么发现八皇子尸首，又抓获料峭山山匪，给她造成极大危机的他，以及整个楚家，都在劫难逃。
永乐帝的视线落在楚闻鸿的身上，良久，他才道：“下去吧，此事朕不想有第二个人听到。”
“是，陛下。”
楚闻鸿很快退出了御书房。
一阵风吹来，他下意识便觉冷飕飕的。
叶家——还有一个厉害的角色。
可到底，这个人是谁呢？
……
……
数日一晃而过。
此事闹得极大，也终于随之来到了尾声。
据大理寺少卿调查审问得知，此事主谋乃忠勇将军之子沈烨与光禄寺卿嫡次子沈照日。
两人因与叶既白有些龃龉，便想伺机报复。
于是两人哄骗同样嫉妒自己长兄的周怀森，想要设计杀害叶既白与周维。
少年人之间的歹毒，虽未酿成大祸，但牵扯甚广。
于是忠勇将军连降三级，贬为从三品的游击将军。
其子沈烨被禁科考，终身无缘官场。
而沈照日意图入狱杀人灭口，照大启律，被判监禁十年。
光禄寺卿因被查出贪墨宫廷宴会拨款，总计达五万两白银。
永乐帝大怒，剥其官职，令楚闻鸿行抄家事宜，并判光禄寺卿秋后问斩。
至于周棠棣，因其子周维亦是受害之人，周棠棣大义灭亲，永乐帝便只罚了他三年俸禄。
对于周棠棣的惩罚，是许多人始料未及的。
这个处罚，太轻了。
瞧着似乎不偏不倚，但本质还是说明永乐帝对周棠棣的信任。
整件事中唯一的受害者叶既白被赏赐了一堆金银。
看着宫中之人搬进来三大箱的御赐之物，谢氏简直觉得就像是在做梦。
她想不明白，这几个少年为何要害叶既白，但通过这件事，她笃定了要叶蘅入朝为官。
谢氏嘱咐下人将叶既白收到的这些赏赐之物收起来，便让人通知叶念念去赴宴。
今日，是薛贵妃盛情相邀的祈福宴！
……
……