北渊大军的铁蹄踏入黑石脊以北三十里时，正是拂晓时分。
与沈策上次的长驱直入不同，凌啸带兵走得极稳。两万余人的队伍（含正规军、改造体大队、辎重营）沿官道缓缓推进，先头部队散开成散兵线清扫两侧，斥候撒出去十里地，行军阵形严整，连营地选址都挑了背山面水的易守之地，半点破绽都不露。
扎营完毕，凌啸身披玄色重铠，登上北侧高地眺望黑石脊方向。他年近五十，脸上带着一道旧刀疤，眼神锐利如鹰，看着远处若隐若现的星火城墙，沉声问身边副将：“前哨侦查得如何？星火的布防，比沈策上报的强多少？”
“回将军，强得多。” 副将脸色凝重，“前沿多了两道永久哨卡，火力配置不明；黑石脊主城墙比情报里厚了近一倍，炮位多了至少四门；两侧山道全是陷阱和预警符，我们的斥候刚靠近就被发现，折了三个人。还有…… 他们好像有地下通道，斥候亲眼看见星火的补给队从山腹里钻出来。”
“地下通道……” 凌啸指尖摩挲着刀柄，冷笑一声，“沈策那个蠢货，输得不冤。连对手有地下工事都没摸清楚，就敢贸然强攻，不败才怪。”
他顿了顿，下令道：“不急着打。先扎稳营盘，派小股部队轮番袭扰，摸清楚他们的火力点和防御薄弱处。改造体大队先按兵不动，留着当尖刀用。”
“是！”
北渊大军扎营的消息，早在半个时辰前就顺着地下情报网传到了黑石脊指挥室。
魏峰站在沙盘前，听着斥候的实时汇报，指尖在敌军营地方位轻轻一点：“凌啸果然比沈策稳。不急着攻，先摸底，是个老狐狸。”
身边的副官有点紧张：“魏队，他们两万多人，还有五十只四阶改造体，咱们前沿哨卡只有两个排，扛得住吗？”
“扛不住也得扛第一轮。” 魏峰语气平稳，“沈店长和秦队说了，前沿哨卡就是用来迟滞和摸底的。打疼他们，摸清楚他们的底，就完成任务了。二代穿甲弹和中型异能炮都到位了吧？”
“到位了！四门中型炮全架在一号哨卡，二代穿甲弹备了三百箱，够他们喝一壶的。”
“那就好。” 魏峰转身下令，“一号哨卡进入一级战备，二号哨卡随时准备侧翼支援。通知陈炎队长的机动队，在地下通道待命，等信号再动。凌啸想摸底，咱们就给他点‘惊喜’。”
当日午后，北渊的试探性进攻如约而至。
一个连的正规军配合二十只三阶改造体，沿峡谷官道往一号哨卡推进，带队的是名三阶巅峰军官，摆明了是来测试火力的。
哨卡指挥室里，守军连长盯着越来越近的敌军，等他们踏入五百米射程，才猛地挥手：“中型炮，集火！先打改造体！”
“轰！轰！轰！”
四门中型异能炮同时开火，二代穿甲弹带着尖锐的破空声射出，精准命中最前排的改造体。与上次一阶、二阶改造体不同，这批改造体鳞片明显更厚，可在二代穿甲弹面前，依旧像纸糊的一样 —— 弹头轻易撕开鳞片，在体内炸开，最前面的六只改造体当场被炸得血肉横飞，连惨叫都没发出来。
“这什么炮？！” 带队的北渊军官又惊又怒，“散开！别挤在一起！”
士兵们赶紧散开阵型，可哨卡的火力远比他们预想的密集。除了中型炮，两侧暗堡的能量枪也同步开火，搭配着预埋的爆炸陷阱，不过一刻钟，二十只改造体就折损了大半，正规军也倒下了十几个。
“撤！快撤！” 军官眼看摸不到哨卡边就要全军覆没，赶紧下令撤退。
可他们刚转身，二号哨卡的侧射火力就响了，精准打在他们撤退的路上，又放倒了好几个人。直到北渊营地方向派出接应队伍，残兵才狼狈地逃了回去。
首轮试探，北渊折损十三名士兵、十七只改造体，连哨卡的围墙都没摸到。
一号哨卡里，守军们看着阵地前的尸体，个个脸上带着笑意。
“二代穿甲弹太狠了！以前打三阶改造体得集火半天，现在一炮一个！”
“中型炮射程也远，他们还没靠近就被揍回去了！”
哨卡连长笑着拍了拍炮身：“都是周店长带着工匠们熬出来的好东西！咱们守着这炮，凌啸想过来，先拿人命填！”
正面试探碰壁的同时，侧翼袭扰的北渊小队也栽了跟头。
一小队北渊士兵带着五只改造体，想绕山道偷袭青沙湾据点，摸清楚星火联防区的底细。可他们刚踏入青沙湾外围三里地，就触发了预警符文阵，据点里的铜锣瞬间敲响。
联防队队长是当地的猎户出身，跟着星火教官练了一个多月，本事早就练出来了。他不慌不忙地下令：“一组守围墙，用能量枪打；二组绕到侧面埋绊索；三组去地下通道发信号，不用麻烦城际店支援，咱们自己能搞定！”
二十名联防队员各司其职，能量枪借着围墙掩护精准点射，改造体冲了两次都被打了回去。北渊士兵想绕后，正好踩中绊索陷阱，被滚石砸伤了好几个。
前后不到半个时辰，五只改造体被全歼，北渊士兵死了四个，剩下的狼狈逃窜。联防队仅两人擦伤，零阵亡。
战斗结束，村民们围过来，看着地上的改造体尸体，个个脸上都写着佩服。
“队长太厉害了！咱们自己就把怪物打跑了！”
“以前遇上这事儿，得等好半天援军，现在咱们自己就能解决！”
老寨主王奎捋着胡子笑：“还是星火的法子管用！有预警，有枪，有战术，咱们普通人也能守住家！”
消息传到城际分店时，陈瑾正在核对商贸台账。听完汇报，她笑着点点头：“知道了。按条例给青沙湾联防队记功，发物资奖励。告诉他们，下次遇上大股敌人再求援，小股袭扰自己处置就行。”
副官笑着说：“陈店，这几个据点现在都能独当一面了。小股敌人根本不用咱们出手，省了不少事。”
“这才是联防的意义。” 陈瑾合上台账，语气平静，“不能什么都靠主城、靠分店。老百姓自己能守住家，才是真的安稳。”
首轮交锋的战报汇总到主城议事厅时，天色还没黑。
陆远把两份战报摊在桌上，语气带着笑意：“正面一号哨卡击退试探进攻，歼敌十七只改造体、十三名士兵，我方零阵亡、两人轻伤；侧翼青沙湾联防队自主清缴袭扰小队，全歼五只改造体，我方两人擦伤。
凌啸的第一轮摸底，全碰了硬钉子。据斥候观察，北渊营地里气氛不太好，凌啸发了好大的火。”
周岩听得哈哈大笑：“活该！让他小瞧咱们！二代穿甲弹配中型炮，够他喝一壶的！青沙湾的联防队也争气，老百姓自己就能打退敌人，这才叫扎根了！”
“军备升级和联防体系的效果，比预想的还好。” 苏念念也眉眼舒展，“伤亡比上次黑石脊首战低太多了，装备上去了，战术熟练了，老百姓也能出力了。”
秦烈却没那么乐观，指尖在沙盘上缓缓划过：“别大意。凌啸不是沈策，他不会因为一次试探就乱了阵脚。今天这波只是开胃菜，他摸清楚我们的火力配置后，接下来才是真招。
五十只四阶改造体他还没动，正规军主力也没上。他在等，等我们放松警惕，等我们露出破绽。”
“他等得起，我们更等得起。” 沈知意开口，语气平静，“他远道而来，补给线比上次更长；我们主场作战，粮足弹多，地下通道畅通。拖得越久，对我们越有利。”
她顿了顿，定下后续部署：
“第一，前沿哨卡轮换驻防，保持体力，别被轮番袭扰拖垮。地下通道随时补兵、补弹药，不让凌啸找到消耗我们的机会。
第二，陆远派外勤队继续往敌后渗透，摸清楚他们的辎重营位置，找机会烧补给。上次烧沈策的管用，这次照样能用。
第三，各联防据点加强警戒，夜间多设暗哨，防止凌啸搞夜袭。医疗队和抑制剂全部前置，重伤员第一时间能得到救治。
第四，陈炎机动队在黑石脊地下待命，哪里吃紧补哪里，不轻易暴露全部实力。”
“明白！” 众人齐声应下。
夜幕降临的时候，北渊大营的中军帐还亮着灯。
凌啸看着手下递上来的伤亡报告，脸色阴沉得像水。他本以为星火不过是边陲小势力，靠着地形优势赢了沈策一次，没想到火力和防御都强得超出预期。
“查清楚了吗？他们用的是什么炮？什么弹药？”
“回将军，没查清楚。” 副将低着头，“穿甲威力比我们的制式炮还大，射程也远。看样子…… 是他们自己造的。”
“自己造的？” 凌啸眯起眼，眼神愈发冷冽，“一个边陲小据点，能造出比总基地还好的炮？看来这星火，比我们预想的水要深得多。”
他沉默片刻，冷声道：“传令下去，明日起，轮番袭扰，昼夜不停。我倒要看看，他们的弹药能撑多久，他们的人能熬多久。后日清晨，主力强攻黑石脊主阵地，四阶改造体当先锋。我就不信，他铜墙铁壁还能不透风。”
“是！”
夜色笼罩着整片山谷，北渊大营的篝火连成一片，像一条蛰伏的黑龙；黑石脊的城墙上，守军的手电光缓缓移动，警惕地盯着北方。
双方都在蓄力，都在等最合适的出手时机。
魏峰站在黑石脊了望塔上，望着远处的敌军篝火，手里攥着一块还热乎的干粮。副官走过来，轻声道：“魏队，换岗吧，您都盯一天了。”
“不急。” 魏峰摇摇头，“凌啸今晚肯定会搞小动作，派夜袭队摸哨。让弟兄们都打起精神，别着了道。”
他顿了顿，望向主城的方向，嘴角微微勾起：“不过也好。他越急，说明我们越难啃。这一仗，我们赢面很大。”
副官也笑了：“那是！咱们有五城撑腰，有好枪好炮，还有老百姓帮忙，他凌啸来了也是白给。”
风卷着夜色掠过峡谷，带着山雨欲来的压抑，却吹不灭城墙上的灯火。
两个月的深耕，不是一句空话。更利的武器、更稳的防线、更齐心的民众、更成熟的体系，都在这一夜静静蓄力，等着迎接天明后的总攻。
凌啸兵临城下，前哨交锋首胜。
可所有人都清楚，真正的硬仗，从明天清晨才正式开始。
而星火，早已严阵以待。