史墨兰携妹史墨菊离去后，那管事后怕不已，狠狠训斥了马厩的役夫，又指着贾蓼，想骂几句，话到嘴边，想起史家大姑娘那句“他无过”，终究只悻悻道：“算你走运！杵这儿别动，再出岔子，仔细你的皮！”便匆匆去别处巡查了。
周围渐渐恢复忙碌。贾蓼依旧站在原地，眼观鼻，鼻观心，仿佛方才一切不曾发生。只是耳中，总能听见三两个离得近的工匠役夫压低声音议论。
“……方才好险！那史家三小姐差点……”
“嘘——小声点！说起来，那马怎么就偏了？我看着，好像是那高个子……挡了一下？”
“别瞎说！那是奔马！人能挡得住？定是马自己拐了，或是地上不平。”
“也是……不过，那史家大姑娘走时，好像多看了他两眼？”
“贵人行事，哪是咱们能揣度的。干活干活！”
日头渐西，演武场雏形渐显。赖大拿着图纸，吆五喝六，指挥着众人将一杆三丈高的杏黄帅字旗竖在场心。那旗杆是上好的杉木，碗口粗细，怕不下三四百斤，需八个健壮汉子喊着号子，方能抬起。
正忙乱间，忽听一阵马蹄声响，几骑人马从东府角门出来，缓辔行至场边。当先一人穿着石青色江绸箭袖，外罩玄色斗篷，面庞俊朗，眉眼间却带着几分酒色过度的虚浮，正是贾珍。他身后跟着贾蓉、贾蔷，还有几个常走动的世家子弟，如冯紫英、卫若兰也在其中，众人说说笑笑，指指点点。
赖大忙迎上去请安。贾珍摆摆手，目光在场中扫视，眉头微锁：“这进度，还得抓紧。老太君后日便从清虚观回来了，届时若还乱糟糟像片工地，像什么话！”
赖大赔笑道：“老爷放心，日夜赶工，必不误事。您看这帅台、看台，都已有了模样。”
冯紫英在一旁笑道：“珍大哥也太心急了。这般大场面，仓促间能如此，已是赖总管的本事了。”他顿了顿，目光在场边巡弋的仆役身上掠过，似是无意地问，“我方才恍惚听说，晌午时这边出了点小意外？史家两位妹妹受惊了？”
贾珍面色一沉，看向赖大：“怎么回事？”
赖大额角见汗，忙将惊马之事简略说了，又道：“托老爷和各位爷的福，史家三小姐只是受了些惊吓，并无大碍。史家大姑娘也未深究，只是嘱咐看好马匹。”
贾蓉在旁嗤笑：“定是下人们偷懒，没拴紧。这等小事也出岔子，平白惹人笑话。”
卫若兰却若有所思，道：“我方才好像看见，墨兰妹妹临走时，与场角一个巡役说了两句话？那人……身量极高，好生打眼。”
众人顺着他目光望去，自然看见了角落里如病虎卧林站着的贾蓼。
他那异于常人的身高和瘦削身形，在渐渐西斜的日光下，拖出一条长长的影子，犹如黄皮子，确实“打眼”。
贾珍眯着眼看了看，一时没认出是谁。赖大忙低声道：“那是后街敦老爷家的蓼哥儿，这几日调来巡场的。”
“贾蓼？”贾珍这才有点印象，眉头皱得更紧，“怎么把他摆这儿了？”他记得尤氏说过，此子形容特异，不宜在人前走动。
赖大忙解释：“原是看守后街库房的，因清虚观打醮抽了人手，临时补缺过来。只在最外围站着，不妨事。”
冯紫英打量了贾蓼几眼，笑道：“这哥儿生得好奇异，倒有几分山君之气。难得的是方才惊马，旁人慌乱，他却站得稳，墨兰妹妹赞他，也是难得了。”
贾珍听了，脸色稍霁，但依旧不喜贾蓼那“碍眼”的相貌出现在这即将招待贵客的地方。他淡淡道：“既然史家大姑娘说了，那便罢了。只是既在此当差，更需谨言慎行，莫要丢了府里体面。”这话声音不高，但顺着风，竟也隐隐约约飘到了贾蓼耳中。
贾蓼垂着眼，恍若未闻。
贾蓉却有些不忿，低声道：“父亲，一个旁支穷小子，也值得紫英兄和卫兄提起？墨兰妹妹也是，跟个下人说什么话。”
冯紫英瞥了贾蓉一眼，似笑非笑：“蓉兄弟，话不能这么说。圣人云‘十室之邑，必有忠信’，何况偌大贾府？或许就有那藏龙卧虎之辈，只是我等不知罢了。”他这话意有所指，听得贾珍心头又是一阵烦躁。
卫若兰打圆场道：“好了好了，不过是偶遇闲话两句。珍大哥，那边箭垛似乎立得有些歪，咱们过去看看？”
一行人便簇拥着贾珍往场中去了。
这边厢，西府王熙凤院中，平儿正拿着几份清单给凤姐过目，说的是寿辰那日各房席面、赏封、戏酒等项。凤姐斜倚在炕上，一边听，一边揉着额角。
“……东府珍大奶奶那边递了单子过来，演武那日的茶水点心，外加给各府随从护卫的犒赏，粗算下来，也得这个数。”平儿比了个手势。
凤姐哼了一声：“他倒是会做面子。银子从哪儿出？还不是从公中划拉？你瞧着吧，回头对账，又有得扯皮。”她顿了顿，问，“听说今儿晌午演武场惊了马，差点冲撞了史家两位小姐？”
平儿点头：“是有这事。好在虚惊一场。听说史家大姑娘当时就在近旁，处置得倒稳当，没怎么声张。”
凤姐沉吟：“史鼐这个女儿，我见过两回，看着文静，实则心里有丘壑，不像她妹妹湘云那般口无遮拦。她既没声张，咱们也乐得装糊涂。只是……”她抬眼，“惊马时，边上是谁在伺候？可有人失职？”
平儿道：“问了赖大，说是后街敦老爷家的蓼哥儿在那儿巡场。马惊时他离得近，倒没慌乱，史大姑娘还说了句‘他无过’。”
“贾蓼？”凤姐手指在炕几上敲了敲，“怎么把他弄到那儿去了？”
“原是周瑞按赖嬷嬷的意思，将他从后街库房调过来的，放在外围，图个清静，也免得多生事端。”
凤姐嗤笑：“赖嬷嬷那是防着宝玉。可这调到演武场，不更显眼了？今儿不就叫史家姑娘看见了？还说了话。”她摇摇头，“罢了，一个旁支小子，无足轻重。只要他没惹出事，史家那边也没话说，便由他去。倒是东府那边，我听说珍大哥暗地里寻摸旁支里有力气的，可有眉目？”
平儿压低声音：“听说见了好几个，都不甚中用。倒是有个叫贾菱的，中过武童生，能开一石半的弓，珍大爷似乎有点意动。”
“一石半？”凤姐撇撇嘴，“哄鬼呢。冯家、卫家那些将门子弟，哪个不是三石弓起手？柳芳当年那对铁锏，怕就不止这个分量。珍大哥这是病急乱投医。”她想了想，又道，“咱们这边，张教习给蔷儿、芸儿他们操练得如何了？”
“说是架势好看了不少，骑射也能应付场面了。张教习说，若只是走个过场，不真与人较量，应能糊弄得过去。”
凤姐叹了口气：“也只能如此了。你让琏二爷在外头，再多放些风声，就说咱们两府子弟为贺寿如何苦练，尤其要把宝玉也捎上，就说他‘为孝祖母，亦勉力习射’，话要说得漂亮。再备几份厚礼，明日你亲自给北静王府长史、南安郡王府总管那边送去，只说老太太寿辰，请他们得空来坐坐，观礼。”
“是。”平儿应下，又想起一事，“薛姨妈今儿过来，闲话时提起，宝姑娘似乎劝宝玉，这些日子少往那些旁支清客处走动，宝玉倒听了。”
凤姐冷笑：“宝丫头是个明白人。这时候，多一事不如少一事。”
正说着，外头小丫头报：“宝二爷来了。”
只见宝玉穿着一件松花色绫袄，蹬着青缎粉底小朝靴，脸上有些闷闷的，进来给凤姐请了安，便歪在旁边的椅子上。
凤姐笑道：“这是怎么了？谁又惹我们宝兄弟不高兴了？”
宝玉叹道：“没谁惹我。只是心里烦。老祖宗非要我也去演武场上应个景儿，我又不会那些，去了不是给人添笑么？”
凤姐道：“哎哟，我的好兄弟，这有什么可烦的？不过是在自家场子里，走一圈，射一箭，应个名头罢了。谁敢笑话你？再说，你这些日子不是也练了么？”
宝玉摇头：“我那算什么练？拉个软弓都吃力。环儿他们还背后笑话我。我想着，咱们这样的人家，何必非要在这上面争强？昔年荣宁二公马上取功名是不假，可如今太平年月，讲的是文章经济，圣贤道理。便是不通武事，又何损于家门？”
凤姐见他较真，忙哄道：“你说的是正理。可老太君和老爷们的意思，是让外人看看，咱们家子弟并非全然文弱，也有尚武精神。你只当是彩衣娱亲，哄老太太高兴便是。再说了，我听说东府那边几个子弟，还有西府你环兄弟他们，都铆着劲练呢，场面必不会难看。你就当去看个热闹。”
宝玉仍是郁郁，忽然问：“二嫂子，我前几日后街遇见那个蓼哥儿，就是敦老爷家的，他如今在演武场巡差？”
凤姐心里一紧，面上不显：“是有这么个人。你问他做什么？”
“也没什么，”宝玉道，“只是那日见他，觉得他……与众不同。听说今儿晌午惊马，他就在边上，倒还镇定。我想着，他那样的人，或许反倒不似我们这般，被这些虚礼俗套拘得难受。”
凤姐忙道：“我的小祖宗，你可快别这么想。他一个旁支穷苦子弟，在此当差是他的本分。你是什么身份？岂可与他相提并论？这话若让老爷太太听见，又该说你不分尊卑了。你且收收心，好生预备着给老太太贺寿是正经。”
宝玉见凤姐如此说，知道多说无益，只得闷闷应了，坐了一会儿便告辞出去。
看着宝玉背影，凤姐对平儿道：“瞧瞧，我的话没错吧？宝玉这心思，就得有人时时看着。你明儿悄悄再去嘱咐袭人一声，让她把宝玉拘紧些，这几日尤其别让他再往外头场子那边瞎逛，更不许提那贾蓼。”
“是。”
夜色渐深，贾蓼交了差，拖着依旧笔挺却略显孤寂的身影回到东府后街的小院。父亲贾敦咳得越发厉害，见他回来，强撑着问了几句差事。
贾蓼只道：“一切如常。”将史家小姐惊马、自己被动卷入之事略过不提。
贾敦咳了一阵，喘息着道：“如常就好……如常就好。我今日恍惚听瓒儿来送药，说西府宝二爷还问起你？”
贾蓼倒水的手顿了顿：“是问过一句。”
贾敦浑浊的眼睛看着他，低声道：“蓼儿，贵人一言，重如千钧。但也可轻如鸿毛。你……要拿捏好分寸。咱们这样的人家，攀附是攀附不上的，反而容易招祸。远着些，守好本分，才是长久之计。”
“儿子明白。”
贾敦似乎还想说什么，一阵剧烈的咳嗽袭来，脸憋得通红。贾蓼忙上前替他拍背，掌心下，父亲的脊骨嶙峋得硌手，生命的活力正从这具枯瘦的身体里飞速流逝。
好容易咳声稍歇，贾敦疲惫地闭上眼，喃喃道：“还有十七日……便是老太君寿辰了。不知我这身子，还能不能撑到那时……”
贾蓼沉默着，将煎好的药端到床边。
夜深人静，他依旧来到荒园。月色黯淡，星光稀疏。他走到那最大的石墩前，伸手握住。
今夜，他没有急于举起，只是静静地感受着石头的冰冷与坚硬，感受着体内那蛰伏的、足以开山裂石的磅礴力量。白日里史墨兰那探究的眼神，贾珍等人不经意掠过的目光，宝玉隔着的关切，父亲沉疴难起的叹息，还有那越来越近的、夹杂着虚荣、比较与不安的寿辰喧嚣……这一切，都像无形的丝线，缠绕在这宁荣二府深宅大院的每一个角落。
他缓缓发力，石墩离地。这一次，他没有行走，只是稳稳单手举着，如同举着一座微缩的、沉默的山岳。
力量在筋骨间奔流，寂静在暗夜中蔓延。
十七日。