“跟你学的。”
她眨眨眼。
这惊人的学习能力，我被堵得没话说，只好继续往前走。
洛阳城墙渐渐近了，很是厚重，城门外挤着更长的队。查验路引的，送人入城的，扛着货等交税的，城门下像个巨大的漏斗，把所有想往上挤的人都筛一遍。进城的人里，卖儿鬻女的，送女儿入宫的，替主家寻婢女的，混在一起，谁都不比谁体面。
空气里全是尘世的味道，汗味，牲口味，饼炉子的焦香味，还有一股说不清的焦躁。竹林里的清风到这里，早就碎得不剩什么了。
我抱着琴穿过来往的人群，忽然有点明白，为什么之前只要一进宫，外边的世界就像被截断了一半。不是宫墙真的高到隔绝天地，是来路上的这些人，这些灰，这些想往里钻的眼神，已经先把一切磨平了。
阿照带着我绕过最热闹的正街，钻进一条稍窄些的巷子。两边都是卖零碎杂货的小铺子，门口站着些闲汉，见有年轻的姑娘经过，眼神总爱多黏在她们身上一会儿。我把琴往怀里抱得更紧些，脚下也快了。
“到了南市这片，嘴欠的人就多。”阿照边走边说，“你别搭理。你一搭腔，他们能把你祖坟都问出来。”
“放心。”我面不改色，“我现在是命苦话少能干型，主打一个沉默是金。”
“你最好真沉默。”她低声嘀咕，“别一会儿见了许伯真，又忍不住开始抖机灵。”
我看她一眼道：“你对我，到底哪来的这种不稳定信任？”
“亲眼见证来的。”
她带我拐过一个卖麻线的摊子，又从一条更窄的小门边绕进去，眼前一下清净不少。
这里不像前面那样热闹，院墙都不高，灰扑扑的，门脸也不起眼。可来往的人不少，进进出出的，全是神色匆匆的小厮婆子。阿照停在一处后门前，抬手指了指那块快旧掉的木牌。
“就是这儿。别看门脸小，里边的门路深着呢！城里人都叫它牙行，专做中人买卖，也替人寻婢女仆妇。最近赶上宫里招人，这儿比哪儿都热闹。”
后门半开着，里边不断有人进出。有人哭，有人赔笑，有人低着头一声不吭。门边站了个瘦瘦的小厮，手里捏着本薄册子，眼珠子在每个进门的人身上打转，一看就不是个省油的灯。我深吸了一口气。
阿照忽然安静下来，盯着我看了片刻道：“姐姐，你现在反悔，还来得及。咱们转头回山里，顶多我替你跟他们说，你是突然被妖怪抓走了。”
我差点笑出声道：“你这借口也太不上心了。谁家妖怪只抓去南市找牙婆的人？”
“那我换一个。”她抓抓头发，“就说你突然发财了，不想进宫了。”
“这借口更离谱。”我抬手揉了一下她脑袋，“别担心。我好歹也是……也算在人间社会摸爬滚打过的人。求职流程，总归知道一点。”
“可这儿不是求职，是求活。”阿照说完，又把嘴闭上了。
我看着她，忽然鼻尖有点酸。这种酸来得很怪。不是生离死别，也不是惊天动地。就是一个山里小丫头，站在洛阳的灰里，认真问我要不要她等我想明白。
我把那点酸意压下去，故作轻松笑道：“放心，等你下次送菌菇，说不定我已经在宫里混成头牌了。”
阿照瞪大眼道：“头牌是什么牌？”
“就是……”我卡了一下，干笑道，“就是最能干的那一个。”
“你刚才这停顿可不像正经词。”
“语言会有一点点时代误差，不必在意细节。”
她终于还是被我逗笑了，笑着笑着，眼圈却有点发红。她赶紧低头，背好竹篓，后退一步。
“那我走了。你若真进去了，别忘了山里还有人给你留菌子。”
“好。”
“还有。”她抬头，认真看着我，“别让人骗了。”
“我尽量。”我冲她扬扬下巴，“你快走，再看下去，我这边都快上演十八相送了。”
“那是什么？”
“很长，很容易哭。”
她“哦”了一声，果然不再多问，转头跑了。跑出几步，又回头冲我用力挥了挥手，辫子都甩起来。
我站在那道后门前，看着她一点点跑远，直到人影拐进巷口不见了，才把目光收回来。
后门里面是个不大的院子，地上铺着青砖，踩上去有点滑。院角堆着几只旧木箱，墙边晾着洗过的布巾，空气里有皂角味，还有一股很淡的脂粉味。几个婆子坐在廊下挑拣布料，抬头看见我，眼神都在我身上转了一圈。那感觉不太舒服，和站在商场被导购打量差不多，只是比导购更实诚些，她们连你值不值钱的眼神都懒得藏。
方才门口那个小厮跟了进来，问我：“你找谁？”
我把琴放稳，垂下眼，先把自己调整成落魄孤女模式道：“听说许妈妈在这儿，我来求条活路。”
他上下扫了我一眼，嘴角往下一撇道：“活路倒是有，看你出不出得起门路钱？先等着——”
说完，一溜烟去了里面。
我站在院中，没乱看，耳朵却把四周动静都收着。屋里有人说话，有人哭，还有木算盘噼啪拨动的声响。没一会儿，帘子一掀，一个人走了出来。我本来以为会是个涂脂抹粉、声音尖利的牙婆。结果出来的妇人穿得很利落，深青窄袖褙子，发髻梳得严整，耳上一对白玉环不大不小，刚好压住她那点精明。人不胖不瘦，站得直，脸上没太多笑，眼睛却亮，亮得像两把细秤，打量人时能从发梢量到脚跟。她先扫过我的脸，再扫过我的手，再扫过我脚上的鞋，最后目光落到我怀里的琴上。
“你来找我？”她开口问道。
“是。”
“我姓许。”她慢悠悠走近两步，“叫许伯真。”
果真是她！我忙低下头，规规矩矩行了个礼道：“见过许妈妈。”
她没应，围着我转了半圈，停住。
“来历不明？”第一句就很不客气。
我心里默默给她贴标签：行，招聘官上来先打压，经典流程。
她又道：“气质也不对。你这个样子，不像吃过太多苦的。”
我差点下意识回一句道：姐姐，你对现代社畜的苦一无所知。
好在理智及时把我拽住了，只低声答道：“家里原是过得去的，这两年败了，才落到如今。”
她哼了一声，视线又落在我眼上。
“眼睛太亮。一看就不像肯低头守规矩的人。”
您这招人标准比大厂人事还刁钻，一面嫌来历不清，一面嫌气质太直，连眼睛亮都能当减分项。心里吐槽归吐槽，面上还得继续演。
我把头再低一点，声音放轻道：“人到了绝路，哪还有什么不肯低头。能活下去就成。”
许伯真盯着我，不说信，也不说不信。那双眼睛在我脸上停了停，又看向我的手。
“识字？”
“识一点。”
“会算数？”
“会。”
“会梳头吗？”
“会些寻常样子。”
“熬夜守值呢？”
“行。”
“主子发怒，打了你，骂了你，你顶不顶嘴？”
这题我会。我停了一瞬，像在压什么，才慢慢道：“命在别人手里，嘴再快也没用。先认罚，回头再改。”
许伯真总算挑了下眉道：“倒不全傻。”
我心里啧了一声：这评价，真是让人很难谢。
她抬手碰了碰我怀里的琴，问道：“这个干什么的？”
“家里旧物。”我抱得更紧些，“会拨两下，路上舍不得丢。”
“进宫还带这个？”
“若妈妈嫌碍事，我可以先放在外面。”
她没说行，也没说不行，只拿手指在琴布上轻轻敲了两下，忽然问道：“你这样的，卖去高门大户，说不定比进宫强。少受规矩，也未必没出头日子。为何偏要往宫里挤？”
我早准备好的说辞，顺势铺出去道：“高门里边，主家一句话，打发远卖的也有。宫里再苦，至少是正经门路。若真能在里面站住，总归比四处飘着强。我一个投亲无门的人，不敢挑，只想求个安稳去处。”
她盯着我，眼神没松。
“投亲无门。亲在哪儿？”
“河东。”
“姓什么？”
“桑。”
“家里还有谁？”
“原先有母亲，前年病没了。父亲早年外出，也没音讯。族里亲眷见家道败了，不肯认我。”
这种半真半假的身世我已经顺得很熟，编起来几乎不用停顿，否则前几趟穿越委托白混了。现在演戏技能早就被迫点满。
许伯真听着，脸上看不出什么，只是问得更细。
“河东哪里？”
我报了个提前从山涛那儿听来的地名。
“怎么来的洛阳？”
“跟着商队走了一程，又替人浆洗换了些路费。”
“有路引？”
“有一张旧的。”
“旧的也敢拿出来找活？”
“所以我才来求妈妈。”我把姿态放得更低，“若有别的活路，我也不会站在这儿。”
她没立刻答，转身往廊下走了两步，又回头看我。
“宫里近来确实在补人。”她慢条斯理开口，“补的还都是偏些的苑子。失势的地方，最缺人，也最容易塞生面孔进去。可那种去处，命贱，事多，挨饿受冻都是常事。熬不出头，死了都未必有人知道。你若聪明，倒不如卖去高门做个二等婢子，起码还有出头日子好过些。”
偏苑。人手短。命贱。她每说一个字，我后背都跟着一凉。
我把那股寒意压下去，抬头时只露出一点苦笑道：“我这模样进高门，未必讨喜。宫里偏处既缺人，我去干脆些。人只要还能动，总有条命熬着。”
许伯真听了，鼻子里哼出一声道：“你倒会替自己找苦吃。”
“不是找苦。”我低声说，“是没得选。”
她看了我好一会儿，终于转进正题道：“进宫这条路，不是你站在我门口掉两滴眼泪就能走的。我要担风险。你若来路不清，回头出了事，会先追到我头上。还有，门路钱一文都不能少。再有，进了队伍以后，把嘴闭紧，别自作聪明。宫里挑人，最嫌会冒尖的。”
“妈妈说的是。”我顺着接，“我既来求您，自然不能让您平白担着。”
“钱呢？”
我从袖中摸出山涛给我的那几枚钱，双手递过去。
许伯真接过，掂了掂，脸色没动道：“少。”
“我知道少。”我没缩手，“只这些，是我如今能拿出的全数。若妈妈肯替我引这一回，进了宫，往后月钱里扣也好，做事补也好，我都认。”
她把钱攥在手里，忽然一笑。那笑不热，倒有点算计落定的味道。
“嘴是会说的。”
“只是求活。”
“还会说这种话。”她又瞥我一眼，“你最好真有你说的那么认命。”
我适时露出一点疲惫道：“认不认命，到了这一步，也得先活着。”
她沉默了片刻，像在心里拨算盘。院中别的人偶尔往这边看，我站着没动，任她打量。过了一会儿，她终于开口。
“次日一早，有一批待验的宫女要送进去。你若真敢去，我可以把你混在里面。进了队伍，别说你认识谁，也别提这琴的来历。有人问，你就说是家里旧物，许我暂放，明白吗？”
“明白。”
“还有。”她眼神一厉，“进宫这条路，最怕嘴漏。你若敢在外面胡说半句是我塞的人，我立刻能让你今晚就从后门滚出去。”
“我记住了。”
“会行礼吗？”
“会些粗浅的。”
“会些粗浅的没用。”她抬手一指院角，“去那边，先学。今晚住后院，跟别的人一处。若明早验看时出了岔子，我当没见过你。”
说完，她把手一甩，转身就走。我看着她那利落背影，暗暗吸了口气。
行，通道打通一半。从竹林清谈模式切到任务执行模式，速度倒还在线。只不过这位许伯真，比我预计的还难缠。她不是粗鄙，她很精明，势利得也明明白白。好在我这一路，没少跟各类奇形怪状人物斗法，嘴上功夫还没完全荒废。
一个婆子从廊下过来，冲我扬了扬下巴道：“跟我来。”
我抱着琴跟上，穿过一道窄门，进了后院。后院比前面更挤，屋子也更小，靠墙摆着几张木榻，中间只留一条窄道。屋里已经坐着几个少女，有的低着头绞着衣角，有的正在默背什么规矩，有的眼睛红着，一看就是刚哭过。听见门响，几个人齐齐看过来，目光里有好奇，有防备，也有一点麻木。
婆子指了指靠窗一块空地道：“你，睡那儿。东西自己收好。明日天不亮就得起，谁若赖着，就拎出去。”
她说完就走了。我把琴轻轻放到木榻边，扫了一眼屋里。姑娘们年纪都不大，大的也就十七八，小的瞧着才十四五。有一个穿得格外齐整，坐姿都端着，八成把入宫当成翻身路。另一个缩在角落，眼神空空，别人说什么都没反应，像被家里硬推进来的。还有个姑娘抱着膝，一边抹眼泪一边吸鼻子，哭得很努力，又不敢哭大声，仿佛手机调了静音模式似的。
我坐下，背贴着墙，没主动搭话。这种时候，多说一句都像在打探。还不如先当块安静的木头。
果然，旁边那个红眼睛的姑娘先开口问道：“你也是来应宫里差事的？”
“嗯。”
“你不怕吗？”
我看了她一眼道：“怕也得来。”
她又红了眼圈，低下头小声道：“我娘说，只要进了宫，家里弟弟就有钱读书了。”
这话我没法接。