张绣的骑兵，是在徐庶踏入下邳城南门的同一天夜里，如幽灵般抵达东莞城外的。
临行前，吕布只给了他八个字：“声势要大，见好就收。”
而那个在军议厅里闭目养神的毒士贾诩，则在私底下着人给他捎了一句意味深长的话：“陈元龙有经天纬地之智，却无破釜沉舟之胆，见势不敌必先求自保。你若逼得太紧，他反倒会困兽犹斗，死扛到底；你若给他留一条若隐若现的活路，他自己就会顺着你给的道走出来。”
张绣深以为然。他本就是西凉军出身，最懂得如何在夜色中用最小的代价，撕裂敌人最敏感的神经。这一趟，他不打算攻城，更不打算拿西凉铁骑的命去填城砖。
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入夜，冷月如钩。
两千西凉铁骑在距离东莞城三十里的隐蔽山谷中悄然扎营。与此同时，随行的三千步卒与辅兵，在成廉军情司精锐哨探的引导下，沿着东莞城外连绵起伏的丘陵地带散开。
成廉这次带来了一千多名军情司的斥候和精壮辅兵，不带刀枪，只带了两样东西：每人两捆浸透了松脂的松枝，以及三根粗壮的火把。
“都给老子听好了，动作慢点，别一股脑全点喽！”成廉蹲在灌木丛里，压低声音，恶狠狠地啐了一口吐沫，“分批点，隔半里地起一堆，让城墙上那帮龟儿子以为咱们有数万人马！”
随着第一声尖锐的夜枭啼鸣，东莞城西北面的荒野山坡上，亮起了第一批橘红色的光点。
起初只是零星几点，如同夏夜的萤火。然而不到半刻钟，半山腰、谷地、乃至官道两侧，第二排、第三排火光接二连三地亮起。
松脂燃烧发出“噼啪”的爆裂声，带着刺鼻的松烟味。在夜风的吹拂下，那成千上万的火把连成了一片，远远望去，犹如数条狰狞的赤色火龙，正摇曳着庞大的身躯，从四面八方朝东莞城合围而来。
城防空虚的东莞城头瞬间陷入了一片巨大的骚动。
“敌袭——！”
刺耳的铜锣声撕裂了夜空。哨塔上的曹军弩手惊慌失措地拉开弓弦，面色惨白地盯着城下那漫山遍野的火光。传令兵在女墙通道上疯狂奔跑，铁甲碰撞的“哗啦”声与杂乱的脚步声交织在一起，将恐惧无限放大。
陈登一身亮银甲，按剑站在城楼之上。他那双素来深邃的眼眸，死死盯着城外那几条蜿蜒的“火龙”。
他的第一反应，是吕布将主力全部压上来了。
可看了约莫半个时辰，陈登脸上的惊疑渐渐化作了沉思。
不对。
那些火把虽然密集，但排列得太均匀、太规整了。每排火把之间的间隔，几乎像用墨线量过一般。更诡异的是，这些“火龙”虽然行进声势浩大，但速度却出奇地一致且缓慢，既没有骑兵突袭的雷霆之势，也没有重步兵方阵推进时的大地震颤。
“火把队列整齐，移动却迟缓呆滞，看似声势滔天，实则内里空虚。元龙，这不是攻城之势，倒像是在演戏给咱们看啊。”
一个沙哑而冷静的声音在陈登身后响起。程昱不知何时走了过来，他手中还握着一卷未读完的竹简，苍老的脸庞在城头火光的映照下，显得阴鸷而冷酷。
“仲德公的意思是，这是疑兵？”陈登转头看他。
“关键在于，吕奉先本人在哪？”程昱合上竹简，用冰冷的目光扫视着黑暗的原野，“若吕布亲自到了，火光背后定有万箭齐发的破城之势。可眼下除了那些晃动的火把和稀疏的马蹄声，城外根本没有任何重步兵集结的重压感。”
程昱上前一步，干枯的手指按在女墙上：“必须派人出城试探。”
陈登有些犹豫，吕布此人如今诡计多端，万一这疑兵之下藏着杀招，出城便是自投罗网。
“无需死战。”程昱看穿了他的心思，淡淡道，“只需派一支轻骑，绕开正面的火把，从侧后方插过去。若三十里外有吕布的辎重本营，立刻撤回；若没有，便直接端了他们点火把的贼巢，这疑兵之计，不攻自破。”
陈登在心中权衡利弊，最终咬了咬牙，下达了将令。
他的亲弟弟陈应，领命率八百精骑，从东莞南门悄然出城。
为了不惊动城外的哨探，八百骑兵尽皆马蹄裹草、人手衔枚，趁着夜色如墨，绕过官道，悄悄往山丘摸了过去。
陈应手提一柄长枪，伏在马背上，顺着火把阵列之间的视觉盲区一路推进。让他狂喜的是，这一路上，居然连一个吕布军的暗哨都没碰到。
“吕布也不过如此，虚张声势罢了！”陈应心中暗喜，以为自己得天庇佑，当即一夹马腹，指挥骑兵往山谷深处加速突进。
然而，他根本不知道，在高度组织化的军情司天网面前，他那八百骑兵就像是在白纸上爬行的黑蚂蚁。
从南门吊桥放下的那一刻起，每过一个路口，灌木丛里、乱石堆后，便有冷漠的眼睛将他的位置，通过暗号源源不断地送回张绣的中军。
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山谷深处，月光洒在黑沉沉的乱石滩上。
张绣按马立于高岗之上，浑身铁甲在月光下泛着青灰色的冷光。在他身后，两千名精锐的西凉铁骑静静地伏在马背上，人马俱是衔枚，犹如一尊尊没有生命的铁雕塑。
这些战马，都是凉州草原上用烈酒和狼群喂养出来的烈马，夜战，是它们骨子里的本能。
张绣冷冷地看着陈应的八百骑兵全部进入了那道狭窄的洼地，看着敌军的前队因为地形狭窄而开始拥挤，后队与中军脱节。
时机已至。
他缓缓举起长枪，枪刃在月光下折射出一抹刺眼的寒芒，然后，重重地往下一压！
“杀——！”
沉闷的马蹄声在一瞬间爆发，犹如山洪倾泻！
两千西凉铁骑从居高临下的山坡上呼啸而下，带着排山倒海的威势，直接切入了洼地。
陈应的骑兵根本来不及做出任何反应，便被这股黑色的钢铁洪流一分为二。惨叫声、战马的嘶鸣声和刀锋入骨的闷响顿时响彻山谷。
“狗贼受死！”
乱军之中，张绣胯下战马如电，瞬间冲至陈应面前。陈应慌乱中挺枪便刺，张绣侧身闪过，手中长枪在空中划过一道寒光，裹挟着万钧之力，狠狠地拍在了陈应的头盔之上。
“当——！”
一声巨响，陈应只觉得脑海中一阵天崩地裂，双眼一黑，当即狂吐一口鲜血，软绵绵地栽下马去，不省人事。
整场战斗，从爆发到结束，甚至不到半炷香的功夫。
八百东莞精骑，除了两百余人见势不妙夺路而逃，其余全部被歼或被俘。
张绣的中军帐内。
陈应被五花大绑地丢在地上，头上缠着厚厚的绷带，渗着血迹。
张绣已经卸下了甲胄，见陈应醒来，他微微一笑，语气竟是出奇的客气：
“陈将军，今晚风大夜黑，路不好走。探路的事，你已经替你哥哥做完了，接下来，就请在张某的营帐里好好歇息几天吧。”
陈应脸色惨白，一言不发，但那藏在袖子里、被反绑的手指，却在止不住地剧烈发抖。他知道，自己成了最关键的人质。
“来人，连夜将陈应被俘的消息，快马送回下邳，呈给主公！”张绣长身而起，披上战袍，重新走入夜色之中。
东莞城外的火把依旧在燃烧，将西凉铁骑的身影遮掩得若隐若现。城头上的守军瞪大了眼睛，看着那依然连绵不绝的“火龙”，却再也没有人敢提“出城迎战”四个字。
吕布这招“无中生有”，不费一兵一卒，却在心理上彻底摧毁了东莞的防线。
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陈应被俘的消息，在两个时辰后，由逃回来的溃兵带回了东莞城。
得知亲弟弟落入敌手，陈登只觉得胸口如遭重锤，险些站立不稳。他扶着城墙，脸色铁青。
一旁的程昱神色漠然，他看着彻底乱了分寸的陈登，有些失望地摇了摇头。他弯腰捡起放在一旁的包袱，将手中那卷沾了灰尘的竹简仔细地塞进袖子里，只淡淡地留下一句话：
“元龙，你犹豫了太久。如今陈应被俘，投鼠忌器，这东莞，已经守不住了。”
“仲德公要去哪？”陈登声音沙哑。
“吕布要的，从来都不是区区东莞，他要的是你陈元龙，要的是你陈家在徐州连根拔起。”程昱回头，深深地看了他一眼，“老夫要回兖州了，主公大军尚在兖州整顿，老夫留在此地，已无意义。”
说完，程昱没有丝毫拖泥带水，在亲兵的护送下连夜离城，朝着西方疾驰而去。
东莞城头，秋风萧瑟。
陈登独自站在冷冽的夜风中，望着城外那些在黎明熹微中渐渐熄灭的火把。四周是一片死一般的寂静，但他却觉得，这四面八方的黑暗中，正有无数张属于吕布的巨网，正朝着他缓缓收紧。
这一夜的秋风，比往年任何时候，都要冷彻心扉。