腊月廿一，京城。
通政司收到泉州水师八百里加急。
同日，顺天府收到泉州知府移交的人犯和物证。
包大人看完卷宗，沉默良久，提笔写了一道折子。
通政司门口，赵老太君听到消息，端着茶碗笑了一声，对身边的老姐妹们说：“老身就说嘛，喝茶也得挑日子。今儿这茶，格外香。”
……
腊月廿二，金銮殿早朝。
泉州水师、都察院、顺天府三方联署的加急折子，如同一记惊雷炸响在朝堂之上！
满朝哗然。
满朝文武屏息凝神，都在等陛下开口。
安国公谢鹤鸣跪伏在玉阶之下，后背的朝服早已被冷汗浸透。
龙椅上，永明帝李承曜神情莫测。
良久，声音听不出喜怒：“谢爱卿。”
“臣……臣在。”
谢鹤鸣额头抵着金砖，嗓音发颤。
“爱卿操劳国事三十载，一向克勤克俭，忠君体国，朕心甚慰。”
“如今年事已高，着准致仕荣养，加封太保衔，赐金百两。其子谢蕴，才学兼备，擢升翰林院侍读，即日赴任。”
谢鹤鸣浑身一瘫，重重叩首：
“臣……叩谢皇恩！”
满朝文武面面相觑，大气不敢出。
片刻后，退朝的钟声敲响。
谢鹤鸣步履蹒跚地走出宫门，独自走在出宫的甬道上，文武百官无一人敢靠近。
唯有一个不知内情的年轻翰林路过，恭恭敬敬唤一声“谢太保”，他却连抬头的力气都没有。
那个翰林愣了一下，谢鹤鸣那张脸像一夜之间老了十岁，眼窝深陷，嘴角耷拉着。
他摆了摆手，一个人沿着宫墙慢慢往外走。
走出一段，停下来抬头看天。
天上阴云密布，一丝光都没有。
他低声叹气：“二十年……就这么没了。”
太保是虚名，翰林侍读是清流冷板凳。
二十年结党经营，一朝被连根拔起，片瓦不存！
……
御书房内。
永明帝立在窗前，看着漫天飞雪，淡然道：“陈恪，知道朕为何不杀谢鹤鸣么？”
首辅陈恪垂首：“臣不敢妄测圣意。”
“你不敢猜？朕看你是猜到了，不肯说。”
永明帝转过身来，把折子搁在御案上，指尖点了点折中一个不起眼的名字。
“萧景玄，朕做太子时的老师，登基那年，他暗地里做了些手脚，朕便准他告老还乡去了。”
陈恪抬眸：“陛下那时便疑他了？”
“朕的老师，朕比谁都清楚，朕只是不想在登基头一年就砍了自己的老师，便给了他体面。”
永明帝叹了口气。
“朕以为他会安享晚年，想不到他非但没死，还把手伸进了朕的京城。”
陈恪沉默片刻：“陛下可曾查到什么？”
“归义堂的存在，我早已知晓，可每次查到点线索，一到关外就断了。”
陈恪道：“所以陛下留谢鹤鸣一条命……”
“谢鹤鸣是条老狐狸，可他身后站着的萧景玄，才是藏在北境的恶狼。”
永明帝捏起一枚棋子，“留谢家一口气，是让萧景玄以为朕只查到谢家便收了手，欲擒故纵。”
他重新看向窗外，语气缓了半拍。
“年关一过，北境怕是要起风了……告诉兵部，暗中先调粮备战，别等萧景玄动了再慌。”
……
散朝之后，沈昭看到了朝廷邸报。
沈暄脸上表情跟吞了苍蝇似的：“二哥！谢家居然屁事没有！谢鹤鸣那老狗还加封太保了！”
“知道了。”
“你就这反应？”
沈暄一屁股坐下来，粗着嗓门嚷嚷，“谢鹤鸣忠君体国？他忠个屁！他倒卖军械二十年，卖给北狄人杀咱们大梁的将士！这叫忠君体国？”
“陛下说他忠，他就是忠。”
沈昭语气平静，“你急什么，谢家倒了没有？”
“谢鹤鸣加封太保，听着好听，可太保是虚衔，没有实权，他原先的官职兵权全撸了。”
“谢蕴升翰林院侍读，从五品，比原先高半级，可翰林院是什么地方？清贵之地，没有实差。他进去了，手上人脉和实权全断了。”
沈昭把邸报折好。
“陛下这是在告诉朝堂上所有人，往后谁想攀谢家的枝，先掂量掂量自己有没有那个命。”
沈暄琢磨了一下，觉得有道理。
但脸上那口气还是没顺下去：
“我就是觉得憋屈！祖父坠马的事，他谢鹤鸣没沾一份？就这样不了了之了？”
沈昭沉默了一瞬。
这个问题，他也在想。
陛下把谢家挪走，保了谢家，是因为什么？
因为皇后？因为谢家是开国勋贵？还是因为牵涉太大，陛下不想把朝堂翻个底朝天？
他不知道。
但他知道一件事。
谢家势力已经被打散了，归义堂北方三十六处暗桩全数拔除，萧景玄成了孤家寡人。
这个结局，比起满门抄斩，差了些痛快。
可放在朝堂上，已经是陛下能做的极限。
……
夜幕降临，镇远侯府后院。
酒香扑鼻，炭盆烧得噼啪作响。
“哈哈哈哈！沈兄！我娘江南来信了，漕运的关卡全撤了！”
王栋喝得面色红润，举着海碗拍桌狂笑，“痛快！太他娘的痛快了！往后这半条大运河，咱百宝阁横着走！”
沈暄一把拽过他的手腕：“废什么话！高兴就跟我掰手腕！输的喝一坛！”
“你个小屁孩毛都没长齐，喝什么酒！”
“你是不是怕了？”
“来就来！谁怕谁！”
院落里顿时充斥着两个半醉少年脸红脖子粗的咆哮声。
沈昭靠在回廊下，手里端着半温的花雕酒，静静看着满天星斗。
沈暄虽然大呼过瘾，但白天私下里还抱怨，为什么不把谢鹤鸣推到午门斩首，抄家流放。
可沈昭懂得帝王的心术。
大梁朝廷当今要的是稳，边关未定，朝野不能大震荡。
只是谢家这棵大树被砍了枝桠，移出了权力核心，但关外的那条毒蛇，却还没露头。
“二哥。”
软糯的声音从身侧传来。
沈芸不知何时溜了进来，怀里紧紧抱着一个热气腾腾的油纸包。
“怎么还不去睡？”沈昭伸手摸了摸她脑袋。
“牛婶刚出锅的枣泥糕，我偷偷藏了三块最大的给你。”
沈芸把油纸包塞进沈昭怀里，仰起亮晶晶的大眼睛，认真地看着他：“二哥，谢家的事，你其实没高兴，对不对？”
沈昭微愣。
“你眼角都没弯。”沈芸煞有介事地指了指他脸，“三哥笑得跟个大傻子似的，王栋哥乐得直蹦跶，可你一直在看北方。”
沈昭失笑，咬了一口软糯香甜的枣泥糕。
“小机灵鬼，吃你的糕去。”
“二哥别急。”沈芸握着小拳头，一本正经道，“等哪天你把关外那个最大的坏蛋也打趴下，我再给你做两蒸笼核桃酥，比枣泥糕还香！”
沈昭眼底泛起暖意，揉乱了她圆髻：
“好，一言为定。”
沈芸蹦蹦跳跳地跑回后院去找春草了。
就在这时，福安神色慌张地穿过游廊，快步走到沈昭身侧，从怀里取出一封带有暗红火漆的密信，声音压得极低：
“公子，北边来的，大公子亲笔。”
沈昭眉峰一凛，立刻撕开火漆。
信纸上只有大哥沈晔力透纸背的寥寥数语。
【北狄残部异动频繁，据降卒和斥候密报，北狄王庭五日前迎入一名南朝谋士，尊为上宾，父亲说此人恐是萧景玄，让我知会你一声。】
【年后，怕是要打一场硬仗了。】
字字如刀，带出扑面的关外血腥气。
沈昭攒紧了信纸，站在腊月的夜风里，缓缓吐出一口白气。
果然，萧景玄去投奔北狄王庭了。
谢家的局虽落幕，但这场真正的国运之战，才刚刚在北境的风雪中露出獠牙。
沈昭将信纸凑近炭盆，看着火苗将密信吞噬殆尽，随后仰头饮尽了杯中冰凉的残酒。
“萧景玄……”
他眼底燃起幽深的熊熊战意。
“这盘棋，咱们开春再下！”