徐弘基眉峰一蹙，一时琢磨不透其中用意。要让流言席卷整个江南，所需银钱何止百万两？没个八九百万两真金白银，根本撑不起这场声势。
“国公爷，咱家这儿还有一份东西，您不妨过目。”
杨丙亮从袖中取出一张薄纸，轻轻推至徐弘基面前。
“这是……那位督主的手笔？”
徐弘基目光扫过纸面，瞳孔微缩，上面详列京中派来的税监近来征税实录：专挑生意红火的铺面下手，对街边摊贩、小本营生一律免征。字字句句，正应了那句“只收大户，不碰小民”的传言。
“这是在挖根啊。”
徐弘基面色渐沉。百姓看似懵懂，实则最拎得清饭碗轻重，只要没被逼到活不下去，绝不会跟着造反。
如今谣言先入为主，税监又确实照此行事，那些世家再想煽动人心，也难成气候。毕竟，谁愿意为一群高高在上的老爷，丢掉安稳日子？
说白了，他们还不配！
“不错，确是在挖根。”
杨丙亮轻叹一声。古语有云：防民之口，甚于防川。这类民间自发流传的流言，连天子都堵不住，何况区区世家？至于动刀动枪强行弹压？怕是正中苏慕下怀。
“杨公，既然督主已亮了刀，咱们是不是该搭把手？”
徐弘基意味深长地笑了笑。
“国公爷的意思，是要押这一注？”
杨丙亮一听便懂，这位魏国公，也坐不住了。
他当然明白徐弘基的心思：南京勋贵一脉，在城里威风八面，出了城却没人买账。眼下江南最肥的海贸、盐政，全被世家把持，勋贵只能捡些残羹冷炙。身为世袭罔替的魏国公，岂能甘心？
只是过去想抢，根本抢不动，那些世家表面争斗不休，一旦对外，立刻拧成一股绳。
“正是。不知杨公，意下如何？”
徐弘基端起茶盏，笑意温淡，却笃定十足。他并不担心杨丙亮会推辞，对方主动登门，早已亮明立场。
“求之不得，唯恐不敢当。”
杨丙亮含笑抱拳，此番登门，正是要拉徐弘基一道出手。
他屁股底下那把交椅，远不如徐弘基坐得踏实，人家是铁打的世袭魏国公，他却只是个宦官。别看在南都城里呼风唤雨，可皇帝派他来镇守，也能一句话撤了他。
尤其如今苏慕执掌大权，若再不主动露脸、立下实绩，恐怕连站稳脚跟的机会都没有。杨丙亮心里清楚得很：苏慕先前不动他，并非念旧情，而是不愿轻易搅动江南这潭浑水；可眼下人已亲临江南，若他还缩头不出、装聋作哑，苏慕绝不会介意换一个更懂分寸的南京守备太监。
“既然杨公应允，那就该让这满城豪右明白，南都城里，到底谁说了算。”
见杨丙亮点头，徐弘基眼中寒光一闪。堂堂开国魏国公之后，竟被几个地方望族压得抬不起头？要是祖上徐达将军地下有知，怕是要破土而出，狠狠扇他一记耳光。
南京东厂驻地。
“督主，人手已齐备。”
孙云鹤躬身禀报，身旁立着一名锦衣卫千户，飞鱼服笔挺，绣春刀锃亮。
“卑职南京锦衣卫千户张同义，参见督主大人！”
张同义抱拳行礼，目光悄悄打量苏慕：一身紫蟒袍，面容清隽，气度沉稳，全然不像寻常内侍。
他见过前任东厂督主涂西畴，纵然位极人臣，骨子里仍透着伺候人多年养成的谦卑怯懦；而眼前这位，通身上下，找不到半分俯首低眉的影子。
“出发。”
苏慕只扫了两人一眼，声音平淡，却字字落地有声。此行江南，为求万全，他不仅带齐白虎军与东厂精锐，更已将江南锦衣卫指挥权尽数握在手中。
“遵命，督主！”
二人拱手领命。
不多时，在数百东厂番役与数百锦衣卫簇拥下，苏慕抵达一座府邸门前。
朱漆大门上方，金漆匾额赫然写着两个大字，
姚府！
“你们是何方人马？”
府门口几个家丁见大队人马杀气腾腾而来，心知不善，慌忙喝问。
今日姚伦正在府中办诗会，满园文人雅士齐聚，倘若这群人硬闯进去，惊扰宾客、坏了体面，姚伦定饶不了他们。
“拿下！”
见几个门子竟敢在督主面前吆五喝六，孙云鹤袖袍一扬，劲风如刃，几人当场昏死过去；番役随即上前，拖到一旁丢开。
张同义见状，也不甘示弱，厉声喝道：“破门！”
身后几名锦衣卫百户身形暴起，罡气横扫，姚府那扇厚重朱门顷刻碎成数截，木屑纷飞。
“谁敢在我姚家撒野！”
后花园方向骤然传来一声怒吼，一道人影疾掠而出，正是姚伦。
冲至门前，他脚步猛地顿住。眼前飞鱼服、番子装束，他岂能认不出？
“你们究竟是谁？竟敢如此放肆！”
姚伦面色铁青，心头一沉：东厂上门，不是抄家就是灭门。眼前阵势汹汹，绝非来喝茶叙旧。
“姚伦，你勾结泰州祁家哄抬粮价，煽动乡民围攻税监，罪证确凿。还不束手就擒，随我等回东厂听审！”
孙云鹤凌空跃至姚伦面前，语调平静，却字字如锤。
姚伦怔住，一脸错愕，
勾结祁家？煽动百姓杀税监？
“荒谬至极！”
他回过神，厉声斥道：“本官从未与祁家往来半步！尔等诬陷朝廷命官，本官必奏明圣上，严参尔等！”
他心知肚明：绝不能落入东厂之手。一旦进了诏狱，生死便由不得自己了。
此时，后花园里参加诗会的众学子也闻声涌上街面。
姚伦见状，立刻闪身钻入人群，暗自松了口气，
这么多读书人在场，他不信东厂真敢当众强掳朝廷官员，触天下之忌。
孙云鹤眉头一锁，未下令动手。他心里清楚：抓姚伦无妨，证据确凿，哪怕失手致死，亦有理可据；可这些士子，一个都碰不得，稍有闪失，便是滔天大祸，连苏慕也兜不住！
“督主，如何处置？”
孙云鹤落回地面，快步上前抱拳请示。
人群中，姚伦听见“督主”二字，心头一紧，东厂能称“督主”者，唯苏慕一人！
可转念一想，身边全是士林俊彦，底气又足了几分：就算苏慕再硬，也不敢当众对这么多文人动手，否则朝野唾骂，足以将他掀翻。
“苏慕！你血口喷人，构陷大臣，本官定要面奏天子，弹劾你欺上瞒下、擅权乱政！”
姚伦挺直腰杆，声色俱厉，一副刚正不阿的模样。
四周学子见状，无不热血沸腾，这才是真正的风骨！真名士！
“姚伦，本督奉旨巡按江南。你私通祁家，哄抬物价，煽众杀官，图谋不轨；今拒捕抗命，信不信本督当场格杀，以正纲纪？”
苏慕目光扫过人群中的姚伦，语气淡然，却无半分商量余地。
这一趟江南，他本就是为肃清而来，从没打算讲什么道理。
在都城讲分寸，是因他尚且压不住满朝文武；到了江南，可就没那么多顾忌了，只要铁证如山，南京六部尚书他也照拿不误，何况一个闲职挂名的清水侍郎。
“苏慕，你敢！”
人群里，姚伦声色俱厉地吼道，却掩不住声音里的虚浮：“朗朗青天之下，你真想一手遮天？先问问天下读书人答不答应！”
苏慕压根没搭理姚伦的叫嚣，只将目光扫向四周士子，语气平静得近乎冷淡：“本督奉圣上旨意巡查江南。如今姚伦罪证确凿，尔等，是要拦钦差拿人？”
话音一落，围在姚伦身边的士子面色齐齐一变。拦钦差，可是重罪！轻则革去功名，重则牵连宗族，前程彻底断送。
几个胆小的下意识想往后缩，可一见旁人都僵在原地不动，只好咬牙硬撑，若就他一人转身逃开，那在江南士林中便再无立足之地。名声一毁，仕途即断：别说入朝为官，连会试都过不了关，还当什么官？
见无人退让，苏慕眉梢掠过一丝戾气。这群人真是养得太骄纵了！他已亮出钦差身份，竟还当他是摆设？真以为他不敢动手？
“孙百户，依《大明律》，包庇反贼，该如何处置？”
他压下心头杀意，淡淡开口。
“回督主，包庇反贼，视同共犯，斩立决！”
孙云鹤应声而答，毫不迟疑。
“既如此，还不动手？”
苏慕目光一寒：“凡有阻拦者，格杀勿论！”
孙云鹤身子一震，旋即醒神，督主之令，岂容半分犹疑？
锵！
长剑出鞘，寒光刺眼！
“上！”
东厂番役随孙云鹤逼上前去。
另一边，张同义亦不甘示弱，绣春刀霍然出鞘，率锦衣卫直扑人群。若单凭他自己，断不敢轻易动手；可既有苏慕发令，那便另当别论，他对这群眼高于顶的读书人早憋着一股火，如今有人担责，他哪还肯忍？
“你们真敢动我们？”
一名士子壮着胆子跨前两步，高声喝问：“我等皆有功名在身！伤了我们，你们一个也跑不掉……呃……呃……”