话未说完，他喉间突然发出怪响，双手猛扼脖颈。身后另一士子不明所以，伸手扯了扯他衣袖，想问究竟。
谁料这一拽，那人竟缓缓转过头来，双手死死扣住咽喉，鲜血自指缝汩汩涌出，口中不断呛出血沫，含混嘶喊：
“救……我……救……”
“啊！”
身后那人惊得倒退一步，本能抬手一推。
噗通！
那士子本就摇摇欲坠，被这一搡，当场瘫倒在地。双手一松，血如泉涌，顷刻间染透青石板路，抽搐几下，便再无声息。
满场骇然。
这些文人士子，十之八九不过是初具文气的秀才，真正参悟文意、踏进举人门槛的寥寥无几，更别说登科入品、授衔九品的进士了。
这一刻，他们才猛然醒悟：未入品阶的读书人，与寻常百姓并无二致。
“你竟敢杀读书人！”
几名缓过神的士子指着孙云鹤怒斥，声音却抖得不成样子，分明是强撑门面。
“哼！”
孙云鹤冷哼一声，手腕轻振，数道剑气破空而至，三颗人头应声飞起，热血喷溅如雨。
张同义毫不落后，刀光乍闪，又几颗头颅滚落尘埃，腥红四散。
“啊！”
血雾扑面，呆立之人霎时惊醒，惨叫着连滚带爬躲开姚伦，仿佛他周遭已是修罗地狱。
远处观望的士子则如见鬼魅，直勾勾盯着苏慕，
他怎敢？
他们可是有功名在身的读书人！
连天子治下，也从未如此屠戮士林！
苏慕凭什么？他怎么敢！
“苏慕，你这阉狗……你怎敢……”
姚伦满脸惊怒，厉声咆哮，眼底却悄然闪过一丝难以察觉的喜色。
苏慕完了！
这般残杀士子，天下文人必群起而攻之。
消息一传开，弹劾奏章定能堆满御案，到那时，连皇帝都保不住他！
“这不正是你姚伦想要的结果？”
苏慕神色淡然，仿佛说着一件再寻常不过的事：“你往人群中一钻，不就是盼着今日？本督，不过是遂你所愿罢了。”
“你血口喷人……！”
姚伦如被踩中要害，浑身一颤，跳脚怒骂。
“拿下！”
苏慕不耐听他聒噪，只轻轻吐出二字：“若敢反抗，就地正法！”
“遵命，督主！”
孙云鹤与张同义当即逼近。姚伦虽挂着正三品礼部侍郎的衔，但南京礼部早已形同虚设，他本人修为不过五品文士，对付起来毫无难度。
“阉狗，本官不用尔等锁拿，本官自己走！”
姚伦一甩袍袖，索性弃了抵抗。苏慕已注定身败名裂，他何必陪葬？
见他束手，二人却未松懈，数十道罡气疾射而出，尽数打入他周身经脉，灵气尽封，再无半分反抗之力，与常人无异。
“苏慕，本官就在东厂里等着你断气的那天。”
姚伦死死盯住苏慕，眼珠几乎要迸出血来。
“你怕是等不到了，进了我东厂牢门，连死都轮不到你自己做主。”
苏慕语气平平，却像一柄冷刃，无声划过空气。
待苏慕押着姚伦离去，围观的士子们才纷纷回过神来。危局已解，有人脑子转得快，立马咂摸出味儿来了：
他们被姚伦当枪使了！
苏慕手握钦差敕令，姚伦根本无路可逃。除非他削发遁海、去做个荒岛野人，否则大明十三省，没一处能容他喘气。
可姚伦偏一头扎进士子堆里，拿这群人的清高自矜，硬生生垫成自己的挡箭牌。
如今局面正中他下怀，苏慕当众杀了七八个有功名的读书人，天下士林必然群起攻之。纵是天子亲临，也难保他周全。
……
士子们四散而去，消息却如野火燎原，飞速传遍南都城。
魏国公府。
徐弘基与杨丙亮对坐弈棋，神情闲适，落子从容。
身为地头蛇，南都城里风吹草动，哪能瞒过这两位？早从苏慕调东厂番役、锦衣卫出动起，他们便一直盯着。
“国公爷，您怎么看这事？”
杨丙亮拈起一枚白子，稳稳按下，声音沉了几分：“依那些人的脾性，绝不会放过这把火。”
“杨公多虑了。”
徐弘基指尖一弹，黑子落盘，唇角微扬：“咱们这位苏督主，可不是莽撞之辈。他敢动手，就一定攥着底牌，咱们只管看戏便是。”
“话虽如此……可一口气屠戮这么多士子，朝中诸公恐怕……”
杨丙亮点头附和，也信苏慕不会打无准备之仗，但心头仍压着块石头，这是在撼动文官根基，满朝朱紫，岂会袖手旁观？
徐弘基闻言，也轻轻叹了一声。他堂堂国公，在江南反被地方豪强牵着鼻子走，根子就在朝堂上那帮人。若真在江南掀起民变，百官一人一道弹章，世袭罔替的国公爵位，未必还能端稳。
戴府。
“老爷，朝廷派来的税监接连派人上门，催我们福记酒楼交账册，好据实征税，这事儿，到底怎么应？”
管家凑近戴友元，压低了嗓子。福记酒楼位列南京十大酒肆之首，年入巨万，真照实缴税，怕是要掏空半副身家。
“缴税？”
戴友元鼻腔里哼出一声冷笑：“我们挣的血汗钱，凭啥拱手送人？一个阉人罢了！做本假账给他，再搭五十枚灵石，让他闭嘴。”
“假账？”
管家一怔，迟疑道：“账倒好糊弄，可税监真肯认？他奉旨而来，图的就是银子，这假账糊弄过去，他能答应？”
“答应？”戴友元嘴角一扯，“他没得挑，江南是咱们的江南。要么收下、闭嘴；要么……永远闭嘴。”
管家心头猛跳，听出这话里的杀机，急忙劝道：“老爷千万三思！泰州六大家族，就是前车之鉴啊！”
戴友元只微微颔首。他当然记得，那六家，就是太急、太莽，才落得抄家灭门。他若动手，必先布好十面埋伏。
“这千刀万剐的阉狗！本官要剥他皮、抽他筋，拿他元神点长明灯，祭我儿在天之灵！”
隔壁府邸忽传来撕心裂肺的哭嚎，恨意浓烈得令人脊背发寒。
“去，瞧瞧出了什么事。”
戴友元朝管家抬了抬下巴。
“是，老爷！”
管家应声出门，匆匆打探去了。
……
过了许久，管家才折返回来。
“老爷，打听清楚了，是周见远周侍郎府上出事了。”
“周侍郎的七公子殁了！”
他俯身近前，声音压得极低。
“什么？！”
“周奇死了？！”
戴友元脱口而出，满脸惊愕。
周奇可是周见远命根子。修行者一旦入品，子嗣便愈发艰难。周见远十几个儿子，唯独周奇身具文脉天赋，二十出头便悟得文意，一举中举。
周见远早把他当接班人捧着，听说为助他早日踏入九品文士，竟厚着脸皮求一位同悟“浩然文意”的大儒，亲手刻下文意之碑，为此几乎耗尽半生积蓄。
如今人没了，周见远不疯才怪。
“周奇怎么死的？”
惊愕稍退，戴友元恢复镇定，声音淡得像杯凉茶。能在南都城动周奇的人，掰着手指都数得过来。不说周见远工部侍郎的身份，单论周奇自己举人的功名，谁敢轻易下手？
“老爷，周奇是去姚侍郎府上赴诗会……”
管家一五一十，把打听到的情形全说了。
“你说，苏慕杀了七八个士子？”
戴友元瞳孔骤缩，浑身一僵。
有功名在身的读书人，说杀就杀？他实在想不通，这胆子，简直捅破了天！连皇帝都不敢踩这条红线！
良久沉默后，戴友元忽然开口：
“去，把酒楼的真账本，送到南京税监衙门。”
管家愣住，结巴道：“老爷……假账还没做呢。”
“不用做了。”
戴友元摆摆手，“就用酒楼原本的账。”
戴友元轻轻一挥手，语气淡然。
正琢磨着怎么伪造账册的管家，闻言猛地一顿，瞪圆了眼，难以置信地望向戴友元，脱口问道：
“老爷，真要用福气酒楼那份账本？”
他满脸惊愕，福气酒楼就开在秦淮河畔，是南都城里最热闹、最寸土寸金的地界。
那本账册上记着的，可是每月近千元灵石的进账。按太祖定下的三十税一规矩，光正税就得交三十枚灵石；如今加征之后，商税逼近二十税一，单月税款竟高达五十枚灵石，一年下来就是整整六百枚，可不是笔小数目！
更关键的是，酒楼赚的钱，戴家哪能独吞？南都城里的大小官吏，背后牵扯的份额可不少。戴家每月分到手的，不过百十来枚灵石；若真缴掉五十枚税钱，自家几乎落不下什么，其余人也绝不会认这笔账。
“放宽心。”
戴友元瞧出管家脸上的焦灼，唇角微扬，不紧不慢道：“顶多再过一个月，苏慕就得被押回都城问罪。没了他这棵大树撑腰，税监还敢登门催税？”
管家一听，肩膀顿时松了下来。酒楼虽是戴家产业，可一直由他经手打理，其中猫腻他心里最清楚。真要照实缴税，他往后想捞点油水，可就难上加难了。
“明白，老爷，小的这就去办。”
……