吕主簿连忙上前请罪。
“大人，您千万莫要错怪了苏大人，这两个月以来，上任县令走后，城里大小事都是苏大人在处理，他实在也抽不开身来……”
顾远山微微颔首。
“那正好，如今本官来了，你们手头攒着的事务便都一一呈报上来吧！”
说着，看着俯首听命的众人，沉声吩咐：
“苏大人、吕大人，还有户房、刑房留下，其余人等暂且退下。”
“户房备历年钱粮积欠名册，刑房整理黑林寨匪案与历年旧卷，即刻送来本官过目。”
“是！”
众人齐声应诺。
……
大堂之上。
其余吏役躬身退去，只余下户房、刑房一干人，还有县丞苏敦、主簿吕修、县尉潘大强立在两侧。
顾远山视线从众人脸上一一扫过，最终问道：“何人负责户房账册，即刻呈上！”
此话一出，下首众人脸色各异。
苏敦，字厚之，年过四十，面容温厚，眉眼间带着几分操劳疲惫。
他守永城粮储水利多年，一心只想安稳度日，素来信得过户房这些在本地世代当差的老人。
主簿吕修，字景佑，静静立在一旁，垂着眼，面上没有半分波澜。
潘大强指尖不自觉攥紧腰间短刀的刀柄，眉头微蹙。
……
户房为首老吏姓周，名周景，须发花白。
他上前一步，双手捧着一摞泛黄账册，躬身将册子递上，神色恭顺，看不出半点异样。
“回禀大人，这便是永城历年田亩，钱粮征收名册。”
“永城历年水旱不断，百姓欠赋甚多，账上所载，皆是如实登记。”
顾远山伸手接过账册，随手翻开几页，目光缓缓扫过纸面。
册上字迹工整，看着条理分明。
只是略略翻看，便察觉不少地方含糊其辞。
许多田亩只写荒弃，不标注缘由，大户田产记载得格外简略。
……
“周书办。”
顾远山声音平静。
“永城大户甚多，连年灾荒，拖欠赋税的，是寻常小农居多，还是地方乡绅居多？”
周景脸上笑容不变，从容应答：
“回大人，多是乡间小农，田地薄收，遇水遇旱便无力完粮。”
“本地乡绅皆是良善，大多按时缴纳，少有拖欠。”
一旁苏敦闻言，微微点头，附和道：“大人，周书办在户房数十年，掌管钱粮熟稔，想来不会有错。”
“往年核算，也是这般说法。”
吕修依旧沉默，眼角淡淡瞥了周景一眼，随即又低下头，仿佛什么都没有听见。
顾远山指尖轻轻叩击账册纸页，抬眼看向周景。
“哦？既是如此，那把隐匿未登的附册，一并拿上来。”
“荒田，诡寄田亩，分开列明。”
所谓诡寄田亩，便是田地仍由大户掌控收租，却串通户房，将田产挂靠在佃户名下，或是谎记作荒田，以此逃避田赋。
……
周景身子微不可察一僵，很快又稳住神色，躬身回话：
“大人，所有账目尽数在此，并无另外附册。永城田亩，也都一一登记在册，并无遗漏。”
“没有？”
顾远山抬眸，目光沉沉看向他。
“昨日我入境，沿路所见，城西那几处大户庄园，良田连片，听闻不少田地并未入册。”
“周书办，当真没有另一本账？”
周景躬身不起，语气依旧笃定。
“大人怕是听了旁人不实传言。”
“本地乡绅素来安分，并无瞒报田产之事。”
“户房所有卷宗，尽皆呈上，绝无藏私。”
他嘴上如此说，嘴角却浮现出一丝轻蔑的嘲讽。
户房世代把持账籍，背后乡绅一族根基深厚。
前任县令几番问询，都没能挖出隐账。
眼前这位年轻新知县，初来乍到，无根无凭，妄想凭一句话就让他们把私账交出来，当真是可笑！
一众跟着周景过来的户房小吏，齐齐垂首，一声不吭，同周景站在一处。
……
苏敦闻言一愣，转头看向周景，心中隐隐生出一丝疑惑，却又很快压下。
他做县丞多年，素来信任户房，一时分不清究竟是传闻不实，还是另有隐情。
吕修静静站着，心中了然，周景这是咬死不肯交出隐账。
潘大强胸口起伏，几次想要开口点破其中猫腻。
目光看向顾远山，又看向堂下周景一众吏人，想起背后盘根错节的乡绅势力，终究还是闭紧嘴巴，静观其变。
……
顾远山看着堂下众人各不相同的神色，将账册轻轻合上，淡淡开口。
“好。既然周书办说账目齐全，那本官便细细核对。”
“三日之内，我要实地核验田亩，逐乡清查。”
“若是查出账实不符，瞒报田粮，隐瞒附册……”
话音一顿，堂内气氛骤然收紧。
“届时，罪责，无人可以代为承担。”
周景伏在地上，恭敬应道：“卑职记下大人吩咐。”
只是低垂的眼眸里，闪过一丝不以为意。
……
顾远山目光扫过立在两侧沉默的吕修，欲言又止的潘大强，还有满脸疑惑的苏敦。
暗暗叹了口气。
县衙之内，人心各异。
外头还有乡绅大族作为依仗。
想要理清积欠钱粮，第一步，便是要破开户房藏了多年的暗账。
顾远山只得吩咐：“刑房留下整理黑林寨案卷，其余人暂且退下。”
“周景，账册留在此处，你且回去。”
“三日之后，本官下乡勘田。”
“是。”
周景带着户房吏役躬身告退。
一行人退出大堂，彼此交换眼神，低声暗议，全然没把这警告放在心上。
大堂之中，人渐渐散去，只剩下苏敦、吕修、潘大强三人。
苏敦皱起眉头，看向顾远山。
“大人，方才所言……难道户房账目当真有假？”
“周书办在此任职数十年，一向稳妥。”
吕修淡淡开口，不偏不倚。
“账册之事，待大人核查之后，自有定论。”
潘大强沉默片刻，最终只是拱手。
“大人下乡勘田，若需护卫，卑职随时听候调遣。”
顾远山看着三人截然不同的反应，心中了然。
永城县衙，人人各有盘算，想要整顿积弊，长路漫漫。
不过也对……
若是永城当真一切明朗，林尚书也不会将他调过来。