只是……想到方才潘大强那意有所指的模样，顾远山也不敢掉以轻心。
索性方家几个护卫还在这里。
先等他稳定了局势，再打发他们回燕京也成。
……
大堂上苏敦、吕修相继告退，堂内只剩下顾远山与潘大强二人。
门外衙役远远值守，听不清堂中私语。
顾远山抬了抬手，示意潘大强就近站定。
“潘县尉，方才堂上，你几番欲言又止。此地没有旁人，不妨直说。”
潘大强垂在身侧的手攥了攥，抬眼望向顾远山，面色几番起伏，迟疑许久，才重重叹了一口气。
“大人，卑职本不该多嘴。只是大人昨日密林遇险，舍命护下随行众人，卑职看在眼里，不愿见大人一腔心思，最后栽在永城这些旧弊里头。”
他往前半步，声音压得低了些。
“周景，本就是周氏族人。”
“永城有五大乡绅家族，周家为首，余下还有四家，彼此互通婚嫁，守望相助。”
“这几家虽算不上那种跨府跨州盘根错节的大族，可在永城本地，威势极重。”
“城中田产、市集，多有他们的份额，县衙不少吏员，都和五家沾着亲戚。”
顾远山静静听着，没有打断。
潘大强继续劝道：“大人，万万不可操之过急，更不可一次性把他们得罪狠了。”
“前任县令也曾想清查田亩，才刚一动，便接连生出事端。不是乡间百姓莫名聚众陈情，就是粮仓报有霉变，各种麻烦接踵而至，最后只能不了了之。”
“依卑职之见，此事需徐徐图之，万不能打草惊蛇。”
“周景咬死不肯拿出暗账，便是仗着背后周家撑腰。”
“若是骤然发难，五家联起手来，百般掣肘，勘田之事寸步难行，反倒让大人陷入被动。”
……
顾远山指尖轻轻敲着公案边缘，沉吟片刻。
“你的意思是暂且搁置，不去碰这笔隐匿田粮？”
“并非不查，是要静待时机。”
潘大强连忙摇头。
“先收集实据，抓住一处破绽，逐个拆解。先拿其中一家下手，其余四家便容易观望动摇。”
“若是一上来便和五家全数对上，永城境内阻力会大到难以想象。”
说到此处，潘大强神色恳切。
“卑职知晓大人有心整顿积弊，造福永城百姓。只是这五家在本地经营几代，人脉深厚，行事务必谨慎。”
顾远山抬眸看向潘大强，缓缓颔首。
“多谢县尉坦诚相告。你这番话，本官记下了。”
潘大强心中一块大石稍稍落地，又拱手叮嘱：“大人，切记万事小心。”
“下乡勘田之时，除了护卫，言谈之间，也切莫轻易表露要彻查大户田产的心思，免得消息提前传到周家耳中，让他们提前销毁凭据。”
“我晓得。”
顾远山应下，“黑林寨一案还需你费心看管囚犯。勘田护卫之事，届时再与你商议。”
“卑职遵命。”
潘大强深深一揖，方才转身退出大堂。
堂内重归安静，顾远山望着桌上那一摞看似工整，内里藏私的账册，眼底沉凝。
永城五大乡绅，周景为周家爪牙。
想理清钱粮积欠，确实不能急于一时。
……
周景退出县衙大门，面上恭顺之色瞬间敛去。
他寻了个心腹小吏，低声嘱咐几句，命他快马赶往城西周家庄园传信。
自己则慢悠悠回转户房，装作无事一般，照常整理卷宗。
……
城西周家庄，高墙广院，良田环绕。
周家主君周伯渊年近六十，鬓角花白，一身绸布长衫，正坐在厅堂主位。
方才送信的仆役气喘吁吁，将县衙大堂之事一五一十禀报上来。
周伯渊听完，指尖轻轻叩着檀木扶手，沉吟不语。
下手坐着他两个儿子。
长子周文质性子沉稳，次子周文彬性情急躁。
旁侧还坐着周家的族叔。
几人听闻新知县要下乡勘田，当即议论开来。
周文彬一拍扶手，率先开口：“父亲！这顾远山年纪轻轻，刚到永城便要勘田查账，分明是冲着咱们几家来的！”
“咱们隐匿的那些诡寄田亩，若是被他查清楚，损失不小。”
“不如咱们联络其余四家，一同想办法阻拦。”
周伯渊抬眼，淡淡瞥了次子一眼。
“休得莽撞。”
“此人半路遇匪，临危不乱，还能将一众贼人尽数拿获，绝非寻常只会读书的酸儒。”
“方才周景传话说，他只说三日之后下乡勘田，没有当场逼要暗账，可见此人懂得权衡，并非一味强硬。”
周文质缓缓开口：“父亲所言是理。”
“但咱们不能坐以待毙。”
“若是真让他逐乡核验田亩，很多事情藏不住。”
一旁的族叔捋着胡须，慢慢说道：“依老朽看，不必硬抗。”
“硬对抗官府，落人口实，得不偿失。”
“咱们可以从下面入手……”
“乡下里正、保甲，大多与咱们交好。勘田之时，让他们故意拖延，说辞含糊，田亩丈量之时，多有误差。”
“届时就算顾县令亲自前去，乡下路途难行，水洼泥路，他一个新来的读书人，未必能一一核对仔细。”
周文彬眼前一亮。
“好主意！再暗中吩咐佃户，若是新知县问话，只说连年旱涝，收成微薄，田亩荒弃，别的一概不知。”
“没有佃户作证，单凭账册，他如何定咱们的罪？”
……
周伯渊微微摇头。
“只做这些，尚不足够。”
“别忘了还有其余四家。”
“此事不能只由周家独扛，需派人知会另外四族，提前打好招呼，统一口径。”
“还有，”周伯渊目光沉了几分。
“不可明着作对，面上依旧要恭顺。”
“若是顾大人派人来庄园问询，咱们好好款待，满口应承，摆出愿意配合勘田的模样。”
“明面上顺从，底下层层掣肘，让他查不出实据，时日一久，他查案受阻，也只能不了了之，就像前任县令一般。”
周文质思索片刻，补充一句：“还要留意县衙里的人。”
“县丞苏敦忠厚易哄，主簿吕修素来明哲保身，唯有县尉潘大强为人刚直，手下众多，咱们需要提防此人，莫让他帮着新知县拿到实证。”