周伯渊颔首。
“不错。潘大强在永城多年，知晓不少内情。”
“不过他有家眷牵绊，不会轻易死磕。”
“咱们先稳住阵脚，看这位顾大人下乡勘田，究竟有多少手段。”
他顿了顿，沉声吩咐：“即刻遣人分头拜访另外四家，互通消息。”
“再传信给各村里正，好生交代下去，莫要出岔子。”
“咱们且静观其变。”
厅堂之内，几人低声商定对策。
窗外风声掠过庭院老树，暗流已然涌动。
……
周家庄园暗中筹谋掣肘勘田事宜，统一众人口径的同时。
县衙之内，顾远山已然敲定了三日勘田的全盘部署。
他独坐公案前，将周景呈上的账册反复核对推演。
通篇账目看似滴水不漏，可荒田标注笼统、大户赋税模糊、小农欠赋堆积，处处都是刻意掩饰的痕迹。
尤其是城西周家属地，疑点最为密集。
顾远山心中已然有了决断。
永城五大乡绅互通声气，抱团自保。
若是遍地撒网，全面核查，只会逼得五家联手对抗。
届时全县事务怕是会处处受阻，得不偿失。
凡事需擒贼先擒王。
周家身为五家之首，行事最为跋扈张扬，隐匿田亩、截留赋税的劣迹最多，也是最肆无忌惮的一家。
正好借着此次勘田，先拿周家开刀，立住规矩。
一来可撕开乡绅抱团的防线，瓦解五家同盟。
二来杀鸡儆猴，震慑其余四家观望蛰伏的乡绅，让他们不敢轻易串联作祟。
后续整顿吏治，清缴赋税便能顺势推进。
……
心念既定，顾远山即刻传令，召苏敦、吕修、潘大强三人入堂议事。
三人闻讯赶来，分立两侧，静待顾远山吩咐公务。
顾远山抬眸，沉声道：“三日之后，本官亲自下乡勘田，核验全县田亩赋税虚实。”
“此次勘田，优先核查城西各乡属地。”
话音落下，县丞苏敦当即上前一步，主动拱手请命。
“大人，城西田地广袤，村落繁杂，且多为乡绅大族属地，情形复杂。”
“卑职在永城任职多年，熟稔乡间地形田亩，愿随同大人前往，协助大人核对田册，分辨地亩虚实！”
一旁的主簿吕修依旧垂手而立，不主动请缨，也不出言劝阻。
他早已看透周家猫腻，知晓此行必然风波暗涌，索性维持一贯明哲保身的姿态，安守县衙，不趟浑水。
……
顾远山看向苏敦，微微颔首。
“有苏县丞随同，甚好。”
随即他转头看向身侧的潘大强。
“潘县尉，此行乡间路途偏远，村落混杂，恐有隐患，治安护卫之事，便交由你负责。”
潘大强当即抱拳领命，神色郑重。
“卑职遵命！”
“大人放心，卑职即刻挑选二十名精锐捕手，提前排布部署。”
“此行尽数便衣随行，暗中护卫，沿途戒备。一来保全大人安危，二来可暗中查探乡间动静，提防有人刻意阻挠，弄虚作假。”
周家势大，必定会暗中动手脚。
明面护卫太过招摇，反倒给了对方推诿搪塞的借口。
唯有暗中布防，才能精准捕捉破绽。
……
顾远山赞许点头。
“你考虑周全，便依你所言。”
潘大强沉吟片刻，还是忍不住低声提醒：“大人，此番主攻城西周家属地，虽是破局良策，只是……”
“周家根基深厚，族人遍布乡里，里正、保甲多受其笼络，定然早已备好说辞，层层敷衍。”
“还望大人务必隐忍审慎，徐徐取证，切勿过早表露意图。”
“本官知晓。”顾远山神色沉静，眼底带着笃定。
“正是因为周家为首跋扈，屡次漠视官规，才需率先整治。”
“唯有敲碎这领头的顽石，其余四家才会心生忌惮，不敢再肆意抱团欺瞒官府，盘剥百姓。”
他语气平缓，“不诛众怨，难立官威；不惩首恶，难清积弊。”
“此次勘田，不求一网打尽，只求做实周家瞒田漏税实证，以儆效尤。”
苏敦站在一旁，闻言心头微震。
此刻他才隐约察觉，此次勘田绝非简单核对账目，而是新知县要动永城盘踞多年的乡绅势力……
他虽依旧心存迟疑，却也恪守本分，决意尽心辅佐，秉公办事。
一旁的吕修倒是从头到尾都不发一言，只垂着头默默听着。
……
议事落幕，三人各自退下筹备公务。
潘大强回衙即刻挑选精锐，暗中排布人手，划分巡查护卫班次，只待三日之后随行勘田。
苏敦则连夜整理城西历年田亩底册，细细标注地界村落，一心做好辅助事宜。
吕修留守县衙，稳守后方，处置日常公务。
……
三日后。
晨光微亮，一行人动身出城，直奔城西周家村。
顾远山一身便服，只带苏敦同行。
潘大强领二十名捕手，散在前后乡间小路，装作赶路的乡民，远远跟着。
刚入周家村地界，便见里正领着几个保甲，早早候在村口，满脸堆笑迎上来。
“小民周里正，恭迎大人、县丞莅临！”
保甲便是乡间编户之制。
十户为一甲，十甲为一保，设甲长、保长，掌管村里治安，盘查外来之人。
遇盗贼、事端要上报官府。
一户出事，同保人家还要连带问责。
……
言归正传。
苏敦上前，取出随身带的田册，开口道：“今日过来，核验本村田亩，劳你引路。”
周里正连连应是，眼底却毫无慌乱，早就得了周家吩咐，面上恭敬周到。
一行人沿着田埂往前走，连片良田铺展在眼前。
顾远山放眼望去，大片沃土长势极好，对照手中账册，却大半标注为荒田。
“周里正，这一片田地禾苗茁壮，怎么册上全都记为荒弃？”
周里正早备好说辞，躬身回话：“回大人，此地地势低洼，年年容易遭水。”
“今年算是运气好，收成尚可，往年一遇大雨，便颗粒无收，只能算作荒田，免缴赋税。”
……
对周理正的说辞，顾远山不置可否。
见旁边几个佃户正在田间劳作，他招手唤来问话。
那佃户垂着头，言语木讷，只反复说着年年水涝，日子艰难，其余半句不多讲，问多了便只磕头，再不肯开口。
接连问了两三户，说辞几乎一模一样。