冷无情活动了一下烫红的右手，带人赶到城南水门。
他的官靴还往下滴着旧渠里的黑水，右手裹着临时缠上的白布，才跑过两条街，布面便又洇出淡红。
跟来的差役想替他拿铜牌，被他用左手挡开：“你去认船。见到贴红纸的药桶，先数清有几只。”
闸道里的水正往城外涌。
一艘挂灰布篷的药船已经滑进闸口中段，船尾捆着六只贴红纸的铁箍木桶。
药船后面紧跟着一艘漕粮船，吃水深，收势慢。最外侧还停着一艘卸空的粮船，船工正蹲在石阶上，重新系那根磨毛了的缆绳。
冷无情把玄天司铜牌拍在闸桥石墩上：“落闸！”
守闸老吏抱住摇把：“使不得！药船后头就是官粮。铁闸一落，后船撞上来，几十号人都得下水！”
冷无情看清船距，当即改口：“不落闸。后船下锚，起出口的拦船链。”
老吏探头看了一眼：“拦船链只挡得住小船。那条药船吃水不浅，真要硬撞，旧链扣未必撑得住。”
“先逼它停。”
冷无情道，“东岸留两个人守绞盘，链扣一松就报。别等断了才喊。”
老吏还在犹豫：“铁链刮坏民船，漕运司追究起来——”
“经过照实记，命令是我下的。”冷无情指向两岸，“清桥，起链！”
绞盘转动，锈铁链哗啦升出水面，横住水门出口。
药船贴着铁链停下，船身在急流里左右摆动。
舱门随即推开。
陶五娘换了身干净青褂，扶着一个嘴角沾着药渍的老妇人走上船头。
另一名年轻试药者被船工扣在旁边，脖颈上已经抵了一把剔骨刀。
“街坊们都看看！”
陶五娘冲两岸扬声，“我出钱施药，带病人出城除根，玄天司却封船断活路。官府治不好的人，也不许旁人治吗？”
老妇人扒住船舷哭道：“我五年没尝出甜味，今早才喝出一口米汤味儿。大人把船放开吧！”
苏半夏刚赶到桥头，听见这句话便停下了。
老妇人的舌头灰白，嘴角却在微微抽动，分明已经被药吊住了味觉。陶五娘给她的不是治愈，是一根尝过甜头就舍不得松开的绳子。
“大娘，你现在尝得出甜，能尝出烫吗？”
苏半夏隔着人群问。
老妇人愣了一下，下意识摸向嘴角的水泡。
陶五娘立刻将她往身后拽：“少在这里吓唬病人！”
桥头有人跟着喊：“先让病人下船再查！”也有人捡起烂菜叶砸向差役：“你们砸了药棚，拿什么赔人家的舌头？”
跟陶五娘隔河争辩没用。
冷无情叫副手把回春堂厨子烫伤的笔录念给众人听，又让差役把桥头的人往上风口赶。
笔录才念到“端着滚汤走了半条街”，刚才扔菜叶的汉子便低头看了看自己的手。
他也是领过药的人，指腹沾着方才码头炉上的炭灰，竟没觉得烫，便悄悄往人群外退。
“她拿病人挡在前头，后舱必定松了。”冷无情转向燕十三，“从粮船过去，先救人。”
燕十三提着开裂的剑鞘，踩过闸壁的拴船石，跃上后方粮船的篷顶。
乔三更指向芦苇边的平底舢板：“刘老三的船能贴着闸墙过去。我带人送你上药船。”
“再找两个会使搭钩的。”苏半夏将竹筐背牢，“别碰河水。”
乔三更扯来刘老三和两个码头脚夫。
刘老三看见河心的官船，握着竹篙不肯松缆：“这趟要是砸了船，我一家人都得喝西北风。”
“先把药船拦住！”乔三更跳上船头，“这趟撑船的钱，我跟冷百户去讨。少一文，我替你堵玄天司的门！”
“你敢堵，我就敢把你一并带走。”冷无情在岸上接了一句。
刘老三反倒放下心，撑开舢板，贴着闸墙向药船后侧滑去。
水流顶着船头往外推，刘老三每撑一篙，脚下的舢板便往回退半尺。
两个脚夫伏低身子，一个抱搭钩，一个盯着药船上来回巡看的船工。
乔三更蹲在船头，小声数着对方转身的步子。
“现在。”
刘老三猛地一篙点在闸墙上，舢板擦着船影冲了过去。
燕十三先一步落上后甲板。
守舵的药工才举起木棍，肋下便挨了剑鞘一下，倚着舵楼滑坐下去。
乔三更抛出搭钩，舢板贴住船帮，苏半夏踩着摇晃的船头翻上甲板。
甜腥味扑得她喉咙发紧。
六只铁箍木桶里，三只绑在舱内，三只架在船尾。
桶缝渗出的药汁黑亮黏稠，表面凝着一圈白霜。
她用大勺沾了一点，白霜里立刻浮出几缕灰白细丝，与旧浴堂药釜上的一模一样。
她又用勺背敲了敲桶壁。
最外头三桶回声发闷，几乎装满；舱内三桶虽封着盖，桶箍边也不断往外渗糖浆。
若六桶同时落水，靠水门这一道半旧铁链根本兜不住。
乔三更抬手要去扶桶，苏半夏一勺敲开他：“碰木头，别碰渗出来的药。你这双手还得端盘子。”
“都这时候了，你还惦记端盘子？”
“不然留你在店里吃白饭？”
乔三更立刻改抓木架。
“这是母药。”
苏半夏把勺放回竹筐，“里头混了白糖和饴糖，味气已经熬进去了。船上不能开锅，先封桶。”
船头忽然传来老妇人的惊叫。
燕十三从篷顶落下，剑鞘逼退船工，揽住老妇人的腰，将人送到后方粮船。
等他转身，陶五娘已经扯着年轻试药者退到舱门边，刀锋压出了血线。
“再走一步，我先给他放血。”燕十三停下，剑鞘仍指着她：“你的人都在退。刀再深一分，他们先跑。”
旁边的船工果然往后缩了半步。
陶五娘猛地转头：“拿锤子！砸桶！”
船工握着铁锤没动：“五娘，这是饮马河上游。真倒下去，沿岸的人喝什么？”
陶五娘一把夺过铁锤，砸向船尾木架。
最外侧的木桶被震得滚下架子，桶身磕上船帮，裂开一道长口。
苏半夏扑过去想堵，黑药已经从裂缝里挤出来。
她只得一脚踢开甲板上的缆绳，让药汁绕过另外两只桶，免得连桶底的木楔也一并泡软。
黑药顺着甲板流进河中，水面顿时冒出一串黑泡。最近的船夫刚吸了一口甜腥气，便捂着嘴伏到船边：“我的舌头……麻了！”
方才还替陶五娘说话的人纷纷后退。
一个汉子扔下手里的菜叶，骂道：“你拿这东西给我们治病？”
老妇人被安置在粮船上，亲眼看见药汁入水，伸手便要去抠自己的喉咙。
船工忙按住她：“别吐在河里！大夫就在岸上，先下船！”
冷无情立刻下令：“上游闸落一半，所有船只下锚！人往西街撤，不准取水！”他又点出两队差役：“东汊封死。西汊留一道口，沿岸追船。出口那艘空粮船先别放走，把缆绳系牢！”
河面一乱，陶五娘拖着年轻人钻进后舱。
藏在底舱的舵手砍断锚绳，药船借水撞上闸壁，船尾横扫过去，拦船链的一枚旧扣应声崩断。
东岸守绞盘的差役早看见链扣变形，刚喊出“要断”，整条链便从水面弹起。
好在两边的粮船已经落锚，船工全伏在甲板上，断链擦着船头甩进河里，没有伤到人。
药船从缺口向下游滑去，出口处那艘空粮船也被撞来的水浪扯了一下。
船工急着躲避黑水，只来得及把磨毛的缆绳在石环上匆匆绕了两圈。
“钩住船帮！”
冷无情抓住备用麻缆，“别让它带着余药出闸！”
他没有跟着往河里跳，只沿石阶往下游跑，一边跑一边重新分人：“两条快船封东汊；西汊只留粮船旁边那道口。弓手上岸，别射陶五娘，先断她的桨！”
刘老三的舢板斜插向船尾。
乔三更抢过竹篙：“往前顶！今天的船钱，冷百户亲口认了！”
陶五娘推开舱窗，将年轻试药者朝燕十三掼去。
燕十三接住人，退了两步。
她趁机翻上船尾，抡起铁斧，劈断固定药桶的横木。
舱内三桶仍被粗绳绑着，船尾剩下的两桶却一同滚向河面。
“接绳！”
燕十三喝道。
苏半夏已经扑过去。
膝盖重重磕上甲板，她两手扣住最近那只木桶的铁箍，整个人仍被百来斤的分量拖向船舷。
第二只桶擦过她脚边，半边桶身已经悬到了黑水的上方。