苏半夏左手五指僵直，连围裙上的布结都解不开。
铁车停在封煞院门前，两名差官押她下车。
暗青石板一路铺进高墙，墙角镇着四尊石兽，西侧几根灶房烟囱正在冒烟。
腕锁已经解开，寒铁留下的红痕还压在黑鳞边缘。
她活动了一下左手，食指勉强弯了半寸，另外四根仍像冻在一处。
一名抬药箱的医士从她身边经过，箱角差点擦到黑鳞，立刻抱着东西绕开两步。苏半夏看了他一眼，对方低头加快脚步。
一名四十多岁的女监事堵住去路。
她穿着暗青短打，头发梳得一丝不乱，目光落在苏半夏腰间的大勺上。
“严姑姑。”旁边的差官介绍道。
严姑姑伸手：“带刃的、能砸人的，全留下。”
苏半夏用右手护住勺柄：“这是吃饭的家伙。”
“它能砸破人的头。”
“你要收，先开凭据。丢了坏了，按新锅价赔。”
严姑姑与她对视片刻，翻开册子：“大铁勺一把，登记为受限厨具，只准在灶房使用。”
苏半夏把勺挂好：“早这样不就省事了。”
“丢了不赔。”
“那我出院时照着你们的铜门拆一块。”
严姑姑在册子上又添一笔：“损坏院门，照价赔偿。”
跟在后面的差官想笑，刚咳了一声，严姑姑便回头看过去。他立刻绷住脸。
严姑姑合上册子，带她进院。
这里拿柴过秤，取水留档，砂锅上也刻着编号。
陆秉衡等在最西侧的镇邪灶房，屋内只摆着一口锁满铁链的大锅，炉膛也用青砖封死。
“这是药案中收来的留味煞。”陆秉衡指着锅盖上的三道符，“它会偷走人刚吃下去的滋味，让人越来越依赖醒味药。”
他将一块太医院腰牌放到灶台上：“你处理它，刘御医替你诊治。所需药材由总署承担。”
苏半夏敲了敲发僵的左手：“陆大人拿我的命替总署刷锅，诊金倒省下了。”
“你也可以不做。危险术者拒不配合，铁链锁喉，单室看管。”
苏半夏走到锅前：“封锅用过什么料？受害者有哪些症状？这三日谁进来动过火？”
“本官让你化煞。”
“火候和来路都不知道，炸了算谁的？”
她围着锁锅走了一圈。
铁链上积着薄灰，锅盖的符纸也没有破损，靠墙的一侧却比迎门处温热。
炉膛虽然封了砖，砖缝里还有新添的湿泥。
苏半夏用勺柄敲敲封砖：“锅里关着会吃味的东西，旁边还天天烧火。你们这是封鬼，还是给它保温？”
负责看守的差官辩道：“封砖是昨日补的，镇邪灶三日未开火。”
“那股热气从哪儿来的？”
差官顺着她指的方向看去。
墙后正是后厨，八个火眼与这里共用一条烟道。
陆秉衡盯了她一会儿，转头吩咐：“严姑姑，带她看记录和后厨。”
封煞院的后厨有八个火眼，蒋伯正在案板前尝腌萝卜。他嚼了两口，抓起一把粗盐撒下去，又往盐霜上盖了三勺白糖。
两个帮厨守在旁边。年轻些的那个小声劝：“蒋伯，今早的粥已经咸退过两回了。”
蒋伯把筷子一摔：“我做十年饭，用得着你教？”
“一点味都没有，这批盐掺假了？”
苏半夏看了一眼碟子。那把盐足够腌十斤菜，白糖也远远超过一碟萝卜的分量。
她夺下蒋伯手里的筷子：“别吃了。喝清水。”
“凭什么？”
“一碟萝卜用了半罐盐，糖比萝卜还厚。你舌头已经尝不准，肚子可未必受得住。”
苏半夏将清水递到他嘴边。
蒋伯抬手打翻。
他拍得案板一响：“你靠吃鬼活命，有什么资格管我尝菜？”
苏半夏记住这句话，转身走向灶房角落。
那里还搁着一口废弃的旧煞锅。
严姑姑的记录写得清楚：此锅早年煮过镇邪药料，停用三年，黄符与铁链从未开过。
符纸完好，锅盖边缘却渗着新鲜油膜。
苏半夏用抹布沾起一点。灰白油膜黏在布丝上，扯出细长的丝，甜腥味紧贴着鼻子不散。
旁边灶眼的余温正顺着铁壁往旧锅里送。
她在锅边撒了少许干面粉。正常浮油会被面粉裹住，这层油却顶着白粉往符纸下缩，很快钻回锅缝，只留下一道湿亮的痕。
两个帮厨往后退。方才还替蒋伯说话的人立刻放下菜筐：“严姑姑，这锅真在动。”
“停火，灶房里的人出去。”
严姑姑刚带人搬菜进门，听见便把菜筐放下：“上百号人等着开饭。你凭一层油就要封灶？”
苏半夏指向蒋伯灰白的舌苔：“先封这口旧锅，饭另想办法。他已经尝不出味了。”
“蒋伯在这里做了十年饭。”
“十年也挡不住鬼从锅缝里钻出来。”苏半夏将沾油的抹布递过去，“你摸摸，它还在往布里爬。”
严姑姑用竹夹接过抹布，油丝果然缠上夹尖。她随即吩咐帮厨：“把蒋伯带去医房。这口锅旁边的两个灶眼先熄。”
她又看向当值帮厨：“谁准许旧锅边生火？”
年轻的帮厨指着墙上的灶单：“昨夜有人送来内库签条，说西侧两眼灶要替药房温糖水。”
严姑姑扯下签条，折进袖中：“人名我会查。先救人。”
蒋伯甩开来扶他的手：“谁敢动我的灶！”
话音未落，蒋伯已经走到汤灶旁。他徒手捧起滚沸的砂锅，仰头往嘴里灌。
白汽卷上他的脸，胡须烫得焦黄。他还在吞，烫裂的嘴角往下淌血。
苏半夏冲了过去，右手的大勺从砂锅把手下方一挑。
砂锅脱手飞向空地，砸在青砖上。她侧身挡住蒋伯再次伸向热汤的手，勾住他的腰带往后拖。
热汤泼了一地，离两人的脚还有半尺。
年轻帮厨急忙盖住汤锅，另一个抄起两块湿布，把冒烟的碎瓷推到墙边。
严姑姑跪下按住蒋伯肩膀，才发现他的两只手掌已经烫红，指腹却毫无退缩反应。
蒋伯趴在地上，舌头已经烫起燎泡，嘴里仍喊：“没味……再给我一口……”