“西边雪还厚，商路还得等两天。”男管事低声说，咬了口鸭翅，“不过听说白家安排了水陆联运，以后走货能快不少，也安全。”
左边的女管事点点头，夹了块牛肉：“嗯，等下见了白大掌柜，再确认下第一船的货期。我这边南边的客户催得紧。”
右边的女管事喝了口汤：“我待会儿去灵膳坊，把年底的糕点礼盒订了，过年给各网点送。”
三人吃得快，话不多，句句都是正事，吃完擦嘴就走，一看就是跑惯了商的，雷厉风行。
第八桌靠着柱子最阔气，坐着付家的嫡出公子付宏。
他是做山货药材生意的付家独苗。
他爸给他的一笔用来购买药材的资费攥在手里，近万的金青蚨，这几日因为大雪耽误了送药的船，让他拿着这笔钱没少摆排场。
身边一左一右坐着两个青楼女子，是红袖阁的红樱和绿萼，出了名的会来事，今天被付宏包了场，特意带出来吃火锅。
他们桌是单独点的八珍牛油锅底，用老母鸡、棒骨、鹿骨熬了一整夜的汤底，油色红亮，香得飘半层楼。
桌上摆的菜全是顶好的货色：一盘鲜切鹿里脊，切得纸薄，粉嫩粉嫩的，涮三秒就熟；
一碟活片鲍鱼肉，片得透亮，带着水光；
两盘手打虾滑，一盘原味一盘加了玉米粒，挤得圆滚滚的；
还有脆鹅肠、弹黄喉、去骨鸭掌、香酥鹿排，摆了满满一桌子，盘沿都快叠上了。
桌角还搁着一锡壶烫热的陈年花雕，酒液稠亮，温得正好，一壶就抵得上寻常人家几个月的开销。
付宏靠在椅背上，左手搂着红樱的腰，右手指尖转着个羊脂玉扳指，正笑着听绿萼说笑话。
伙计端着刚蒸好的蟹粉小笼过来，刚要搁下，付宏指尖一弹，一枚银青蚨“当啷”落在托盘里。
“赏你的，手脚麻利点。”付宏眼皮都没抬，声音懒懒散散的。
“哎！谢谢公子！”伙计连忙点头哈腰，把银子揣进怀里，退得飞快。
红樱笑着端起酒壶，给付宏斟了一杯，柔声道：“公子大方。来，奴家陪公子喝一杯。”
付宏端起酒杯，抿了一口，捏了捏红樱的脸：“这算什么。等过两日，带你们去赤焰商队的货栈，挑几匹上好的白狐皮，给你们做大衣。雪天穿，正好。”
绿萼连忙凑过来笑，眼波流转：“多谢公子！”
付宏笑着正要接话，眼角余光瞥见邻桌三个管事衣襟上的赤红色火焰纹，端酒杯的手顿了顿。
赤焰商队？
他心里咯噔一下。
他付家是靠着白家赏饭吃的外围商户，赤焰商队最近可是成了白家嫡系的商队，里面出来的管事，品级比他爹都高。
他爹见了赤焰商会的燕赤翎，还得低三下四叫一声燕会长。
他可不敢在人家面前摆阔。
付宏立刻坐直了点，也不高声说笑了，端着酒杯慢悠悠抿着，连两个妓女也识趣地安静了下来，乖乖夹菜吃，不敢再大声闹腾。
他刚才还随口吹说去赤焰商队货栈挑皮子，真遇上人家的人，反倒大气不敢出。
毕竟人家才是真正跟白家走得近的，他付家算什么，不过是沾点边的小商户罢了。
付宏喝了口酒，夹了块鲍鱼肉放进锅里，心里盘算着，等下吃完了赶紧走，别在这儿碍眼。
万一冲撞了赤焰商队的人，回头告到白家那里，他爹非得打断他的腿不可。
第七桌三人吃得快，话不多，句句都是正事，吃完擦嘴就走，账早会过了，伙计麻利收拾了桌子，抹布擦得桌面发亮，刚摆上干净的碗筷，棉门一掀，卷着点雪沫，又进来三位客人。
走在头里的是个中年先生，穿件洗得笔挺的青布长衫，袖口磨得发毛却熨得平整，留着三绺山羊胡，眉眼周正，看着儒雅方正，手里攥着卷《基础阵理》，正是书院的周明德。
身后跟着两个年轻女学生，都穿素色布裙，梳着双丫髻，发梢还沾着点雪沫，低着头，脚步放得很轻，神色拘谨，眼神时不时瞟一眼周明德的后背，像两只受惊的兔子。
周明德扫了一眼大堂，目光在第八桌付宏身上顿了顿，又飞快移开，径直走到刚空出来的第七桌。
撩袍坐下，声音不高却很清晰，带着几分读书人的清傲：“来个麻辣锅底，要重麻重辣。再加卤牛鞭、炝猪腰、羊腰花各一盘，配上各种涮的时蔬和菌菇，再来三碗米饭。”
两个女学生挨着坐下，都低着头，手放在膝上，连大气都不敢喘。
靠里的那个姑娘指尖微微发抖，指甲掐进掌心。
书院里背地里都传，周先生最爱点这些“温补荤菜”，逼着女学生陪他吃，不吃就是“不尊师道”。
另一个悄悄碰了碰她的胳膊，示意她稳住，两人头垂得更低了。
伙计连忙应了，心里嘀咕这先生看着文绉绉的，口味倒重，大冷天的重麻重辣，还净点这些壮火的菜，说是带学生，哪有先生带年轻姑娘家吃这些的。
这边第八桌的付宏，正搂着红绡听绿萼说笑话，眼角余光扫到第七桌的人，又听见报的菜名，心里暗笑这老夫子果然是表面清高，肚子里男盗女娼。
他家远房的侄子在书院读书，正归周明德管，前几日嫂子还托人说情，想让侄子多受点关照，正愁找不着机会登门送礼。
眼下撞上了，正好做个人情。
他转念又想，索性趁今儿高兴，做个大方场面，也让全店的人都记个好。
他当即冲伙计招了招手，声音不大不小，刚好周围几桌能听见，透着几分富家公子的豪爽：“伙计，过来。”
伙计连忙颠颠跑过来：“付公子您吩咐。”
“今儿雪天，大伙围炉吃锅也尽兴。”付宏抬抬下巴，语气随意又阔气，“这样，全场每桌，加一盘招牌炸酥肉，再烫一壶热桂花酒，都算我账上。”
他顿了顿，又补充：“那边第七桌的先生，是书院有名的大儒，学问大着呢。再加个现烤鹿肉锅贴，一个什锦山珍拼盘，烫一壶陈年善酿，一并送过去。就说我付宏，久仰先生大名，一点敬意。”
“哎好嘞！”伙计连忙应着，心里暗道付公子真是大方，这全店十几层楼，光是第一层这八桌，每桌酥肉加酒，再加上周先生那桌的加菜，一枚金青蚨就已经出去了。
他扯开嗓子吆喝一声：“好嘞——！付公子赏全场每桌招牌酥肉一盘，热桂花酒一壶——！第七桌周先生再加鹿肉锅贴、山珍拼盘、陈年善酿——！”
话音落，满座都有点动静。
第六桌的士兵们哄了一声，有人扯着嗓子喊：“多谢公子！”
第三桌的龙慈海和鲁金也朝付宏微微点头致意；
第五桌的白菲儿和刘雍也停下话，朝这边看了一眼。
付宏笑着摆摆手，姿态摆得很足：“区区小事，各位尽兴。”
很快，伙计们穿梭着上菜，一盘盘金黄酥脆的炸酥肉摆到各桌，一壶壶温好的桂花酒冒着细白的热气，香气混着牛油香、麻辣香，飘得满棚都是。
第七桌上，小铜锅先支在泥炉上，红汤咕嘟咕嘟翻着泡，重麻重辣的香气直钻鼻子。
卤牛鞭切得薄而透亮，码得整整齐齐；
炝猪腰嫩得发亮，撒着花椒面；
羊腰花卷成一朵朵，浸在料汁里，十几样时蔬和菌菇，放在一个大篮子里。
跟着鹿肉锅贴、山珍拼盘和老酒也稳稳摆上，伙计笑呵呵道：“周先生，这是付公子给您加的菜，您慢用。”
周明德抬眼，朝付宏看了一眼，微微拱手，语气朗润，带着读书人的谦和：“多谢这位公子盛情，周某愧领了。”
付宏笑着拱了拱手：“先生客气了，区区薄礼，先生能赏脸就好。”
周明德也不再推辞，转头对两个女学生温和道：“既然付公子好意，咱们就尝尝。雪天寒气重，吃点这些温补的，给你们两个丫头补补气血，别冻出毛病。”
他说着，伸筷子夹了块卤牛鞭，放在左边女学生的碗里。
指尖看似不经意地擦过她的手背，那姑娘身子猛地一颤，头垂得更低，声若蚊蚋：“谢...谢先生。”
“快吃吧，凉了腥气重。”周明德语气依旧温和，像个关怀后辈的长者，另一只手伸到右边女生的肩头，轻轻替她拂掉发梢沾的一点雪沫，动作自然又亲昵。
桌布底下，他的左脚却慢慢伸过去，顺着右边女生的小腿肚往上蹭了蹭。
那姑娘浑身一僵，膝盖猛地往里缩了缩，筷子“咔”地碰在碗沿上，发出一声轻响。
“怎么了？”周明德低头看她，语气关切，像真的在关心她，“不舒服？”
“没、没有。”女生咬着唇，头埋得快贴到碗上，声音都发颤了，“学生...不小心碰了碗。”
周明德“哦”了一声，收回脚，又夹了一筷子羊腰放在她碗里：“慢点吃，这东西暖身子，吃了就不冷了。”
他手收回的时候，指尖故意扫过她的手腕，软乎乎的。
女生手指紧紧攥着筷子，指节都泛白了，眼眶微微发红，却不敢抬头，也不敢说话。
左边的姑娘埋着头，小口啃着碗里的牛鞭，眼泪都快掉碗里了。
她知道右边的姐妹遭遇了什么，可她不敢说，也不敢动。
方才坐下的时候，先生的手就在桌下捏她的膝盖，捏得她生疼，她都不敢吭声。
先生总说，这是为师对她们的“关照”，是她们的福气。
要是不听话，书院的功课，还有来年的荐举，就都别想了。
周明德端起酒杯，抿了一口陈年善酿，咂了咂嘴，一副受用的样子。
眼角扫过两个女学生局促的模样，嘴角勾起一抹极淡的、不易察觉的笑。
在别人眼里，他还是那个温文尔雅的周先生，学问好，提携后辈，品行端正。
只有桌布底下，藏着他满肚子的男盗女娼。
又坐了小半刻，付宏算完账，随手丢了枚银青蚨给伙计当赏钱，整了整锦袍，带着红绡绿萼起身往外走。
路过第七桌时，他特意放缓脚步，笑着冲周明德拱了拱手：“周先生，晚辈先行一步。”
周明德连忙起身，掸了掸长衫下摆的褶皱，满脸堆笑回礼：“公子慢走。今日破费了，周某心里记下了。”
“哪里话。”付宏笑着摆摆手，语气随意却带着分量，“说起来，我有个侄子，叫付文轩，正在先生书院里读书，年纪轻，不懂事。往后还劳烦先生多费心，照拂一二。年底我让人给先生送份年礼过去，算是晚辈的一点孝心。”
周明德眼睛一亮，心里登时乐开了花。
付家是做山货药材的大商户，家底厚，能攀上这层关系，好处多得是。
他脸上却只摆出几分谦和，连连拱手：“公子太客气了！贤侄天资聪颖，读书又刻苦，周某本就十分赏识。放心，都是分内的事，周某定然多上心，绝亏不了贤侄。”
“有先生这句话，我就放心了。”付宏点点头，又冲他笑了笑，“那付某就不打扰先生用饭了，改日再登门拜访。”
“好说，好说。”周明德弓着腰送了两步，直看着付宏掀帘出了火锅店，才直起身来，捋了捋山羊胡，嘴角的笑意压都压不住。
他慢悠悠坐回座位，端起酒杯又抿了一口，只觉得这陈年善酿越喝越有滋味。
这时，收拾好第八桌的伙计扯着嗓子喊：“八号桌空了——！外边排队的客人可以进了——！”
棉门一掀，走进来一个女子。
屋里闹哄哄的热气忽然像静了一瞬。
女子穿件洗得发白的棉布衣裙，腰间束一条靛蓝布带，浑身上下唯一的装饰，是发间一根磨得发亮的木簪。
可她生得极美，美得近乎妖异。
肌肤如雪，唇若丹朱，眉如远山含黛，一双眼睛似狐狸般微微上挑，眼尾泛着天然的薄红，像是被人用指尖蹭过胭脂，不点而艳。
睫毛浓密纤长，垂眸时在眼下投出一小片阴影，抬眼看人时，又透着一股不自知的勾魂摄魄。
只是她神色清冷，像裹着层霜，把那股妖异的美艳都压下去了，倒显出几分不合时宜的清寂。
她身形单薄得像支薄竹，偏偏腰肢纤细，胸脯饱满，裹在宽大的粗布衣裙里，反倒衬得曲线愈发惊心。
她手里紧紧攥着本泛黄的旧册子，走路很轻，像飘进来的。
走到最角落的空桌坐下，声音很轻，跟过来的伙计说：“麻烦，一个清润养身素锅，最小的。冻豆腐、青叶菜、红薯宽粉各一份，一碟腌萝卜，一碗糙米饭。”