建业城南。
三百张木织机排成二十列，机杼声咔嗒咔嗒响成一片，每张织机后都坐着女工，大多二十上下，也有十三四岁的丫头和五十余岁的老妇。她们身上的麻衣被汗水浸透，紧贴在嶙峋的背脊上，颜色深一块浅一块。
坊主张茂穿着杭绸长衫，摇着蒲扇，在织机间巡视。他身后跟着两名账房，捧着竹简，随时记录。走到第三列时，他停下脚步。
“停。”
织机声断了一瞬。坐在机前的女子手指僵在半空，脸色煞白。
张茂俯身，用扇柄挑起刚织出的一尺锦缎，对着天窗光细看。锦上云雀纹样的右翼，有一处经纬错乱，形成个不起眼的疙瘩。
“丙字列七号，云锦一等品变三等。”张茂声音不大，却让整个织坊都静了下来，“扣三日工钱。”
女子嘴唇颤抖：“坊主，奴婢昨夜只睡了一个时辰，实在是——”
“实在是什么？”张茂打断她，扇柄敲在织机木架上，“西边贵霜猖獗！朝廷正是用钱用帛的时候！前线将士在流血，你们在后方织几尺锦缎，出点差错还有脸辩解？”
他直起身，环视整个织坊，声音提高：
“都听清楚了——自本月起，一等品定额加三成！织坏一尺，扣三日工钱；误期一日，扣半月口粮！如今主要矛盾在外部，是贵霜蛮子要亡我江东！尔等不拼命织锦助军，难道要等胡骑踏破建业，把你们都掳去为奴吗？！”
死寂。
只有汗水滴落在青砖上的声音，啪嗒，啪嗒。
张茂甩袖而去。账房在竹简上记下一笔：丙七，罚钱九十文，折粟一斗半。
织机声重新响起，比之前更快，更急，像一群被鞭子追赶的牲口。那女子低着头，手指在梭子上飞快穿梭，眼泪混着汗水，滴进锦缎的经纬里。
同一日，吴郡娄县。
夕阳把稻田染成血色。老农孙苇跪在田埂上，双手捧着一把稻穗，指尖颤抖。穗子轻飘飘的——灌浆时节连着二十日无雨，籽粒瘪得只剩空壳。
“完了……”他喃喃道，“全完了……”
脚步声从田埂那头传来。三个县吏，为首的是户曹掾李通，穿着浆洗得笔挺的官服，与孙苇满是补丁的麻衣形成刺眼对比。
“孙老丈。”李通在田边站定，从袖中抽出一卷公文，“秋粮该缴了。你家三十亩水田，按新令，亩纳粟二斗，共六石。”
孙苇猛地抬头，眼里满是血丝：“李户曹！您看看这稻子！旱成这样，一亩能收一斗就不错了！六石？那是要我全家的命啊！”
李通面无表情：“朝廷新令，为御外敌，田赋加征三成。这是国策。”
“可……可去年就说御外敌，加了两成！前年也说御外敌，加了一成半！”孙苇跪爬几步，抓住李通的衣摆，“家里只剩半石陈粟了，缴了赋，我们吃什么？我那三个孙儿，最大的才九岁——”
李通甩开他的手，后退一步，掸了掸衣摆：“孙老丈，你这话就不识大体了。如今主要矛盾在外部，贵霜铁骑在蜀中杀人如麻，朝廷练兵、造舰、养士，哪样不要钱粮？尔等百姓忍一时之苦，换来的是江东太平！孰轻孰重，分不清吗？”
他身后年轻些的县吏插话：“就是！北边赤火公社闹得凶，可人家百姓真肯缴粮！你们江东人倒好，推三阻四——”
“赤火公社？”孙苇惨笑，“老汉听说，赤火公社分田给百姓！”
“放肆！”李通厉声喝断，“那是乱贼蛊惑人心之言！再敢传播，以通敌论处！”
他示意手下。两个县吏上前，一左一右架起孙苇。老农瘦骨嶙峋的身子像片枯叶，在晚风里颤抖。
“三日之内，六石粟，缴到县仓。”李通最后看了他一眼，“否则，以抗粮论，田产充公，男丁充役。”
三人转身离去，官靴踏在龟裂的田土上，扬起细细的尘烟。
孙苇瘫坐在田埂上，暮色四合。远处村落升起炊烟，可他家灶膛，已经冷了三日。
京口，长江边的官营船坞。
三百名征调来的民夫正在赶工——十艘新式楼船的龙骨已经架起，匍匐在江滩上。
“快！卯时前这段龙骨必须合拢！”工头王疤脸拎着皮鞭，在工地上来回吼叫。他左脸有道刀疤，是年轻时在江上劫商船留下的，如今洗白当了官差。
民夫们两人一组，抬着合抱粗的巨木，喊着号子往龙骨上架。木头浸了水，死沉。一个少年脚下一滑，木头脱手砸下，擦过旁边老汉的腿。
“啊——”
老汉惨叫着倒地。少年慌了，想去扶，王疤脸的鞭子已经抽过来。
“废物！误了工期，把你俩都填江底压桩！”
鞭梢撕裂空气，在少年背上抽出血痕。少年咬着牙，不敢哭出声。旁边几个民夫低下头，加紧手中的活计。
休息的间隙，民夫们蜷在江边的草棚里。少年给老汉喂水，老汉腿上肿起老高，却无药可敷。
“狗日的‘御外敌’……”一个中年船工啐了一口，“去年说防曹魏，征咱们修水寨；前年说防山越，征咱们挖壕沟。今年贵霜来了，又要造大船。可赋税一年比一年重，饭都吃不饱，拿什么力气造船？”
“听说北边赤火公社那边，”另一人压低声音，“工人每日只干四个时辰，超时有加钱。病了有医匠看，老了有养老粮……”
“嘘！不要命了！”船工赶紧捂住他的嘴。
草棚里沉默下来。只有江风呜咽。
许久，角落里一个一直沉默的老木匠缓缓开口：“赤火公社……也不是天上掉下来的。我表侄在徐州，信里说，早年那边工人比咱们还苦。是后来闹起来，罢工，抗租，流了血，才换来那些规矩。”
“罢工？”少年抬起头，眼里有微弱的光，“咱们也能……罢工吗？”
老木匠惨笑：“傻孩子。赤火公社的罢工权，是陈烬亲自带工人，闹了七次大工潮，死了十几个人，与各方斡旋，才写进律法的。不是有了权才能罢，是罢了工、流了血，才有了权。”
草棚外，王疤脸的吼声又起：“卯时到了！都起来干活！误了水师都督的工期，统统充军发往前线！”
民夫们沉默着起身，拖着疲惫的身子走进火把的光圈里。江面上，未完工的楼船黑影幢幢，像一头头等待吞噬的巨兽。
老木匠最后望了一眼北方——那里是赤火公社的方向，千里之外。他想起表侄信中的一句话，字迹歪斜却有力：
“权利不是求来的，是争来的。不是他们给了，我们才有；是我们敢要，他们不得不给。”
江风吹散叹息。
而在建业城吴王府的密室里，长史诸葛瑾正向孙权呈报新征赋税的账目：
“……加征三成，岁入可增帛二十万匹，粟五十万石。然各郡已有民怨，娄县昨日有老农抗粮，已下狱。”
孙权沉吟片刻，手指敲击着案几上的地图——图上的江东，正被曹魏、贵霜、赤火三面包围。
“民怨……”他缓缓道，“子瑜，你说这‘主要矛盾在外部’，还能用多久？”
诸葛瑾垂首：“至少到击退贵霜之前，必须用下去。只是……赤火公社那一套‘民本’之说，已在江北流传。恐日久生变。”
孙权望向窗外，夜色沉沉。
“那就让百姓更忙些。”他淡淡道，“加征民夫，修烽燧，挖壕堑。人一忙，就没空想别的。至于赤火公社——”
他嘴角勾起一丝冷意。
“等打退了贵霜，腾出手来，再慢慢收拾。”
烛火摇曳，将两人的影子投在墙壁上，巨大而扭曲。
而在京口船坞，少年趁着拾木料的间隙，偷偷从怀里掏出一片皱巴巴的麻纸——那是半月前一个江北行商悄悄塞给他的，上面只有一句话，识字的老木匠念给他听过：
“他们以‘御外’之名榨干你，便永无‘御外’之力。真正的力量，在敢于说不的人手中。”