久视二年，十一月初七。
洛阳今冬的第一场大雪，在黄昏时分毫无征兆地降临。起初只是细碎的雪沫，被北风卷着，斜斜地打在窗纸上，发出沙沙的声响。不过一个时辰，雪沫便成了鹅毛般的雪片，铺天盖地，将整座城池笼进一片混沌的灰白之中。待到戌时，地上已积了尺余厚的雪，坊间的青石板路彻底消失不见，只余两道深深的车辙印，很快又被新雪覆没。
修业坊，张府。
澄心堂内却是另一番天地。十六盏琉璃宫灯将大厅照得恍如白昼，地龙烧得极旺，热气透过青砖地面升腾上来，即便赤脚踩上去也是温热的。厅中设着八张紫檀食案，每案旁都置着鎏金炭盆，上好的银霜炭无声燃烧，散发出松木特有的清香。
宴席已近尾声。
案上杯盘狼藉，盛着残羹的玉盘金碗随意摆放，空了的酒壶东倒西歪。空气中弥漫着酒气、烤肉香、脂粉味，以及一种暖融到近乎腻人的甜香——那是从角落巨大铜兽炉中飘出的龙涎香，混着炭火气，沉甸甸地压在每一寸空气里。
张易之坐在主位，一身云锦紫袍，外罩银狐裘，未戴冠，长发用一根羊脂玉簪松松绾着，几缕碎发垂在额前，衬得面色在灯下愈发莹白如玉。他手中把玩着一只和田白玉杯，杯中琥珀色的酒液随着他手指的转动轻轻荡漾，目光却漫不经心地扫过席间众人。
今夜赴宴的，除了几个熟面孔——如那位靠张氏兄弟疏通关系、刚刚升任汴州长史的郑盐商，还有户部那位管着仓廪的刘郎中——还多了几张新面孔。
靠东首那张案后，坐着个四十出头、面皮白净的官员，姓王，原是吏部考功司一个不起眼的员外郎，品阶不过从六品上。此人酒量浅，几杯下肚脸上便浮起红晕，但眼睛却亮得异常，频频望向主位，带着毫不掩饰的谄媚与渴望。张易之记得他——半月前，此人通过内侍省一位相识的太监递来拜帖，附上了一份“薄礼”：一对前朝官窑的青瓷瓶，市价不下千贯。所求不过是在年底考课时，对他那位在地方任县令的妻弟“稍加美言”。
西侧那位身形微胖、穿着簇新绸缎常服的，是洛阳城里新近冒头的米商，姓赵。此人原本只在南市有个小铺面，去岁不知怎的攀上了张府管家的远亲，借着为控鹤监采办贡米的机会，如今已垄断了洛阳三成以上的官粮供应。他此刻正凑在张昌宗身边，低声说着什么，满脸堆笑，不时举起酒杯。
还有坐在最末席的那个年轻人，不过二十七八年纪，穿着浅青官服，品阶最低，是洛阳县衙的一个法曹参军。此人话最少，只默默饮酒，但每次张易之目光扫过时，他都会立刻挺直脊背，露出恭敬神色。张易之知道，这人手里正经办一桩牵涉某富户田产的讼案，而那富户的对头，前日刚给张府送来了五百两雪花银。
都是聪明人。张易之唇角勾起一丝若有若无的笑意。懂得什么时候该靠上来，该献上什么，该求取什么。
“今日雪大，诸位能不辞辛劳前来，易之深感荣幸。”他举杯，声音清朗温润，“请。”
众人连忙举杯相和，一时间“敬张常侍”、“贺瑞雪丰年”之声不绝于耳。丝竹声适时响起，一队身着轻绡的舞姬旋入厅中，水袖翻飞，环佩叮当。席间气氛愈加热络，有人击节，有人已微醺，眼神黏在舞姬曼妙的腰身上。
张易之饮尽杯中酒，对身侧的弟弟使了个眼色。
张昌宗会意，起身笑道：“诸位尽兴。我与兄长还有些琐事需商议，暂失陪片刻。”说罢，与张易之一同离席。
兄弟二人并未走远，只转入澄心堂后侧一间不起眼的小厅。厅门一关，外间的丝竹笑语顿时模糊下去，取而代之的是一种令人心安的寂静。这间小厅陈设简单，仅一桌四椅，墙上挂着一幅吴道子《天王送子图》的摹本——正是郑盐商所赠。角落炭盆烧得正旺，将室内烘得暖融。
已有三人等在里面。
除却张府那位心腹管家，另两人皆是官员打扮。一位年约五旬，面皮焦黄，眼神精明，是刑部司门郎中杨再思——此人虽姓杨，却与那位“模棱宰相”杨再思无甚亲缘，只是同姓，但钻营的本事不遑多让。另一位稍年轻些，约四十许，面容冷峻，是兵部职方司主事崔湜，以善谋略、通边事着称，却因性格孤峭，多年不得升迁。
“杨郎中，崔主事，久候了。”张易之含笑拱手。
二人连忙起身还礼。杨再思笑容满面：“能得张常侍召见，是下官的福分。”崔湜则只是微微躬身，神色依旧冷淡，但眼中一闪而过的热切却未逃过张易之的眼睛。
五人落座。管家亲自斟茶，而后垂手侍立门边。
“夏至那件事后，倏忽已近三月。”张易之开门见山，手指轻轻叩击紫檀桌面，“这三个月，二位大人想必也看在眼里。朝中风平浪静，陛下圣体虽偶有反复，但大体安泰。太子闭门，东宫寂然。太平公主……似乎也懂得明哲保身的道理。”
他顿了顿，目光扫过杨、崔二人：“不知二位大人，如何看待如今局面？”
杨再思立刻接话：“张常侍明鉴！自那日后，朝中那些惯爱饶舌之辈，确然安静了许多。陛下对常侍兄弟的信重，更是日甚一日。下官在刑部，听得不少同僚私下议论，皆言常侍兄弟乃陛下股肱，非常人可比。”
这话说得露骨，张易之却只是淡淡一笑，不置可否，转而看向崔湜：“崔主事以为呢？”
崔湜沉吟片刻，才缓缓道：“表面平静，暗流犹在。”他声音不高，却字字清晰，“皇太孙之事，虽无人敢公开置喙，然李唐旧臣、东宫故吏，乃至天下士林，心中岂无波澜？太子虽颓，太子妃韦氏却非易与之辈。张柬之、魏元忠等老臣，虽暂未发声，然其门下御史、言官，近日多有弹劾地方官吏‘阿附幸进’、‘败坏法度’之疏，所指为何，不言自明。”
张易之眼中闪过一丝赞许。这个崔湜，果然看得透彻。
“崔主事所言极是。”他颔首，“故此，我等更不能因一时风平浪静而懈怠。夏至之事，不过是拔除了一颗眼前的钉子。然这朝堂之上，钉子何其多？看得见的，看不见的，今日不发声，未必明日不发作。”
张昌宗此时插话，语气带着几分年轻人的锐气：“五哥的意思是，咱们不能总等着别人来招惹，得……主动些？”
“正是。”张易之端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“以往我们兄弟，所求不过是侍奉陛下周全，得些安稳富贵。可如今情势不同了。”他目光渐冷，“我们已经站在了风口浪尖。退，是万丈深渊；进，方有一线生机。不仅要进，还要进得更稳，更远。”
杨再思精神一振：“常侍有何高见？下官愿效犬马之劳！”
“高见谈不上，只是些粗浅想法。”张易之放下茶盏，“第一，人。朝中六部九寺，要害位置何其多？光靠我们兄弟二人，加上几位大人，远远不够。需得结交更多‘朋友’，安插更多‘自己人’。不必一开始就瞄准尚书、侍郎那样的高位，先从员外郎、主事、郎中这些实权位置入手。吏部考功、户部度支、刑部刑名、工部营造……这些地方，油水足，关节多，最易入手，也最能培植势力。”
他看向杨再思：“杨郎中在刑部多年，人脉通达。哪些人可用，哪些人可拉拢，哪些人需提防，还望费心。”
杨再思拍胸脯保证：“常侍放心！下官定当竭力！”
“第二，事。”张易之继续道，“不能总盯着那些金银珠宝。那些东西，生不带来死不带去。我们要的，是能长久握住的东西。”他顿了顿，“比如，明年江淮漕运的承运资格，宫里明年春季大修的工程，各道进贡方物的采办……这些事，看似琐碎，却牵连着无数人的身家性命，也最能体现‘影响力’。”
崔湜此时开口：“常侍，此类事务，多涉国计民生，若插手过深，恐惹非议，亦易授人以柄。”
“所以不能明着插手。”张易之微笑，“陛下如今精力不济，最厌烦琐碎政务。我们只需在陛下问及时，‘偶然’提及某某商号‘诚信可靠’，某某工程‘进展顺利’，某某采办‘价廉物美’。陛下随口一句‘可’，下头的人自然知道该怎么做。至于非议……”他笑容转冷，“夏至之后，还有谁敢轻易非议？”
崔湜默然，片刻后点了点头。
“第三，名。”张易之手指轻敲桌面，“我们兄弟出身微末，这是事实，也不必讳言。然古往今来，多少豪杰起于草莽？缺的，不过是一个‘名’字。控鹤监如今虽只是个闲散衙门，但若好生经营，未必不能成为‘雅集’之所。可多邀些文人墨客，吟诗作赋，编修乐舞，甚至……编纂些颂扬陛下功德的典籍。有了文名，许多事情就好办多了。”
张昌宗眼睛一亮：“这个我在行！前几日还有几个太学生投来诗稿，文采颇佳！”
“那便由六郎主理此事。”张易之点头，最后看向一直沉默的管家，“府中往来账目，宾客名录，需更加缜密。哪些礼可收，哪些话可说，哪些人可见，你要心中有数。尤其是……”他压低声音，“与东宫、与太平公主府有任何瓜葛的人，一律不得踏入府门半步。但他们的动向，要时刻掌握。”
管家躬身：“老奴明白。”
“好了。”张易之站起身，走到窗边，推开一道缝隙。凛冽的寒风夹杂着雪沫立刻灌入，吹得他衣袂翻飞。他望着窗外被大雪笼罩的、模糊一片的洛阳城轮廓，缓缓道：“今日之言，出我之口，入诸位之耳。望诸位谨记：我等如今，已是在一条船上。船行江心，不进则覆。唯有同心协力，方能……”
他顿了顿，没有说完。
但屋内众人都听懂了那未尽之意。
杨再思激动得脸色发红，连连称是。崔湜依旧面色平静，只是眼中光芒更盛。张昌宗摩拳擦掌，跃跃欲试。管家垂首，眼神晦暗不明。
张易之重新关好窗，将风雪隔绝在外。室内暖意重新包裹上来，炭火噼啪，茶香袅袅。
“时辰不早，外间宾客也该散了。”他转身，脸上已恢复那副温润笑意，“杨郎中，崔主事，还请自后门离去。今夜之事……”
“下官从未听闻！”杨再思立刻接口。
崔湜则只是拱了拱手，一切尽在不言中。
众人散去。小厅内只剩下张氏兄弟。
张昌宗难掩兴奋：“五哥，若按此计行事，不出一年，这洛阳城里，还有谁敢小觑我们兄弟？”
张易之却没有立刻回答。他重新坐回椅中，端起那杯已冷的茶，慢慢啜饮。良久，才低声道：“六郎，你记住。我们今日所做的一切，根基不在你我，不在杨再思、崔湜，甚至不在那些投靠过来的官员富商。”
“那在何处？”
“在……”张易之抬眼，望向皇宫方向，目光深邃，“在那座上阳宫里，在那张病榻上，在那位……一念可让我等富贵通天，一念亦可让我等万劫不复的陛下身上。”
他放下茶杯，声音轻得几乎听不见：“所以，陛下……必须好好的。必须一直……需要你我。”
张昌宗怔了怔，随即重重点头。
兄弟二人不再说话。窗外，风雪正狂，呜咽着掠过屋檐，卷起千堆雪。
而窗内，野心如同地龙烧出的热气，在这温暖如春的密室里，无声地、坚定地，蔓延开来。