十一月的洛阳，雪后初霁。
连下三日的大雪终于停歇，天空露出一种被洗刷过的、冷冽的灰蓝色。阳光薄薄地铺在积雪上，反射出刺眼的白光。各衙门的官吏们早早便出门，踩着咯吱作响的积雪赶往皇城应卯，呵出的白气在寒风中迅速消散。
户部衙门位于皇城东南隅，是一处三进的院落。因主管天下钱粮税赋，此处常年算盘声不绝于耳，空气中似乎都弥漫着账簿与铜钱混杂的气味。今日，度支司的堂屋里气氛却有些凝滞。
度支郎中杜承恩坐在主位，面前摊开着厚厚一摞文书，都是关于明年江淮漕运承运资格的审核材料。他眉头紧锁，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
下首坐着几位员外郎、主事，皆屏息垂首，无人敢先开口。
“都看过了？”杜承恩终于开口，声音有些沙哑。
一位员外郎硬着头皮回道：“回郎中，七家候选商号的资历、船队、往年承运记录，皆已核验完毕。按历年章程，当以‘永丰号’与‘通达号’为首选。‘永丰’船队规模最大，经验最丰；‘通达’虽规模稍逊，但去岁漕运损耗最低，且东主李通达为人诚信，在江淮口碑颇佳。”
杜承恩“嗯”了一声，目光落在另一份文书上。那是排名第三的“万隆商号”的材料。这家商号成立不过五年，船队规模平平，往年只承运过一些零散的地方贡物，从未接过漕运这样的肥差。可偏偏这份材料被放在了最上面，且旁边还用朱笔做了个不起眼的记号——那是昨日尚书大人亲自送还时，随手画下的。
“万隆呢？”杜承恩问。
堂内静了一瞬。另一位主事低声道：“万隆商号……资历尚浅，船队规模不足永丰三成，且东主赵万隆……风评似乎有些……”
“有些什么？”
“市井传闻，此人……善于钻营，与某些……官面上的人物走动颇密。”主事说得极其委婉。
杜承恩岂会不懂？他这几日在衙门里，已隐约听到风声，说那赵万隆似乎攀上了修业坊张府的门路。这漕运的差事，往年都是肥得流油，多少人眼红。今年突然冒出个名不见经传的万隆号来争，背后若无人撑腰，谁信？
可规矩就是规矩。漕运事关国计民生，数百万石粮食的转运，岂能儿戏？若因私废公，选了个不堪用的，出了纰漏，他这个度支郎中第一个逃不掉干系。
正踌躇间，堂外忽传来一阵轻微的骚动。有书吏快步进来，附耳低语：“郎中，张常侍来了。”
杜承恩心头一跳。张易之？他来户部作甚？控鹤监与户部钱粮，八竿子打不着。
不及细想，他已起身整衣，带着属官迎出堂外。
张易之已过了仪门，正负手站在院中一株覆雪的老梅下，仰头赏花。他今日未着官服，只一身月白锦袍，外罩银灰狐裘，发束玉冠，在这满院积雪与赭色官服的映衬下，显得格外清雅出尘。身后只跟着一名小内侍，垂手侍立。
“下官杜承恩，不知张常侍莅临，有失远迎，还望恕罪。”杜承恩上前躬身行礼。
张易之转过身，面上带着温润笑意，亲手虚扶：“杜郎中不必多礼。本官今日是奉陛下之命，去将作监看看新制乐器的图样，路过贵衙，想起前日陛下还问起今冬各衙门炭敬发放可还及时，便顺道过来看看。没打扰杜郎中公务吧？”
“岂敢岂敢！常侍莅临，蓬荜生辉。”杜承恩连忙道，“请常侍入内奉茶。”
张易之也不推辞，随杜承恩进了堂屋。他目光随意扫过案上堆积如山的文书，落在那些漕运材料上时，微微顿了顿。
杜承恩心头又是一紧，忙令人奉上热茶。
“杜郎中这是……在忙明年漕运的事？”张易之端起茶盏，轻轻吹拂，状似随意地问道。
“正是。年关将近，需将明年一应事宜早些定下。”
“嗯，漕运乃国脉所系，马虎不得。”张易之点头，啜了口茶，忽然像是想起什么，“对了，前日本官随侍陛下时，陛下还提起，说去岁江南道有几处漕渠淤塞，转运延误，平白损耗了不少粮食。陛下甚是挂心，嘱咐今年务必选个稳妥可靠的商号，宁可慢些，也要稳妥。”
他说话时语气平和，仿佛只是闲谈。可杜承恩却听出了话里的分量——陛下挂心，嘱咐稳妥。
“陛下圣明，体恤下情。下官等定当谨慎遴选，不负圣望。”杜承恩恭敬道。
张易之笑了笑，放下茶盏，手指无意识地转动着腕上一串沉香木珠：“陛下还感慨，说如今朝中，肯实心办事的人不多了。倒是有些商贾，虽出身市井，却懂得知恩图报，譬如……那个叫什么来着？”他侧头看向身后小内侍。
小内侍忙躬身：“常侍，是万隆商号的赵东主。前日控鹤监新编《万岁乐舞》，所需锦缎彩帛甚多，一时筹措不及，还是赵东主听闻后，连夜从自家库中调拨了上好的吴绫蜀锦送来，解了燃眉之急。陛下得知后，还赞了句‘商贾之中，亦有忠义’。”
“哦，对，万隆商号。”张易之恍然，对杜承恩笑道，“你看，陛下金口玉言。这赵万隆虽说是个商人，倒有几分忠心。”
杜承恩背后已渗出冷汗。话说到这个份上，他若还不明白，就白在官场混这么多年了。陛下金口玉言“忠义”，他一个度支郎中，难道还敢说这商号不堪用？
“是……陛下慧眼如炬。”杜承恩勉强笑道。
张易之似乎并未察觉他的窘迫，又闲谈了几句各衙门炭敬、年节赏赐等无关痛痒之事，便起身告辞：“杜郎中公务繁忙，本官就不多叨扰了。对了，”走到门口，他忽又转身，语气温和如初，“漕运之事，关乎国计民生，杜郎中还需……多多斟酌。陛下最厌朝中争执，若为这点小事闹得沸沸扬扬，扰了陛下静养，反倒不美。”
说罢，含笑颔首，带着小内侍飘然而去。
杜承恩站在堂门口，望着那道月白色身影消失在积雪的甬道尽头，半晌没动。寒风卷着雪沫扑打在脸上，冰冷刺骨，他却觉得心头更冷。
回到堂内，属官们面面相觑，无人敢先开口。
良久，一位年纪较长的员外郎低声道：“郎中，那张常侍的话……”
“话？”杜承恩苦笑，“你可听出他哪句话是‘明示’？句句都在说陛下如何，句句都在夸万隆‘忠义’，句句都在劝我等‘勿起争执’。可句句……都是刀子啊。”
属官们默然。
“那……永丰和通达那边……”
杜承恩疲惫地闭上眼，挥了挥手：“重新议吧。万隆商号……虽资历浅些，但既有‘忠义’之名，或可……予以考虑。至于永丰、通达……寻些由头，将损耗预估算高些，船队调度写麻烦些。总之，要让呈报上去的文书里，万隆看起来……不那么差。”
他说得艰难。为官二十余载，他自问还算恪尽职守，虽无大功，亦无大过。可如今……
“郎中，”那老员外郎忽然道，“此事……是否再请示一下尚书大人？或……禀报张相？”
杜承恩睁开眼，眼中满是无奈：“尚书大人昨日已将文书送回，朱笔记号就在上面。至于张相……”他想起张柬之那张日益苍老、眉头深锁的脸，想起魏元忠前几日因直言被陛下斥责“多事”，想起满朝文武如今噤若寒蝉的模样，最终只是长长叹了口气：“罢了。就……这么办吧。”
堂内算盘声重新响起，却比往日沉闷了许多。
三日后，漕运承运资格的核定文书送至尚书省。
“万隆商号”赫然在列，虽未居首，却也挤进了前三。而往年稳居前列的“永丰号”，因“船队老旧，恐增损耗”被降等；“通达号”则因“东主李通达近年多病，恐难亲力操持”而落选。
消息传出，永丰号东主气得当堂摔了茶盏，却敢怒不敢言。李通达则把自己关在书房一整日，次日便告病不出，据说吐了血。
而万隆商号的赵东主，当夜便在洛阳最贵的酒楼“醉仙居”包下整层，大宴宾客。席间虽未明言，但那春风得意的神色，那频频举杯向皇城方向致意的动作，无不昭示着他的后台与底气。
此事在户部内部引起了一阵低微的波澜，但很快便平息下去。几位原本为永丰、通达鸣不平的属官，或被调去闲职，或被“劝告”谨言慎行。度支郎中杜承恩请了三天病假，再回衙门时，鬓角白发似乎又多了几缕，人也更加沉默。
又过数日，常朝。
武曌的精神比前几日略好些，勉强出席了朝会。她依旧坐在御座上，面色苍白，裹着厚重的貂裘，说话时气息短促，偶尔以帕掩口低咳。
议罢几件边镇冬防、春耕预备的常事，眼看就要散朝。一直侍立在御座侧后方的张昌宗，忽然微微倾身，在女皇耳边低语了一句。
声音极轻，阶下百官无人听清。
武曌闻言，眉头微蹙，抬眼看向殿下：“安东都护府今冬的军饷衣甲，可都发放到位了？”
兵部尚书李迥秀出列：“回陛下，十日前已悉数起运，按行程，此刻当已抵达。”
武曌“嗯”了一声，似乎仍不放心，又补充道：“北地苦寒，将士戍边不易。着沿途州县务必保证输送顺畅，若有延误克扣，严惩不贷。”
“臣遵旨。”李迥秀躬身领命，心中却有些诧异——安东都护府的冬饷发放，并非急务，陛下怎会突然在朝会上特意问起？且时间、地点皆精准，仿佛有人专门提醒一般。
他下意识地抬眼，瞥向御座侧后方。张昌宗正垂手而立，眼帘低垂，神色恭谨，仿佛刚才那句低语从未发生过。
散朝后，几位大臣在廊下低声议论。
“陛下今日怎的忽然问起安东的冬饷？”有人疑惑。
“怕是有人‘提醒’了。”另一人低声道，目光朝控鹤监方向瞟了瞟。
“如今陛下龙体欠安，精力不济，许多细务，怕是都靠身边人‘提醒’了……”
“慎言！”
众人噤声，各自散去。但心中那层疑虑与不安，却如同这冬日的积雪，越积越厚。
此后数日，类似的情形时有发生。
张易之或张昌宗，总会“偶然”出现在某个部曹衙门，或“顺口”在女皇面前提及某件不大不小的政务。有时是关于某地祥瑞的奏报，有时是关于某位官员的“贤名”，有时是关于某项工程进度的“关切”。
他们从不明确指示，永远只是转述“陛下的挂念”，或表达“个人的浅见”。但听者有心，那些被“挂念”的祥瑞往往得到额外赏赐，被提及的“贤官”很快获得升迁，被“关切”的工程总能优先得到钱粮拨付。
狐假虎威。
这个词开始在私下的小圈子里流传。人人都知道那“虎”已老病，威慑力大不如前，可只要它还在那里，只要它依旧允许那两只“狐”蹲踞身侧、代传声音，就没有人敢轻易去撩拨虎须，更遑论驱逐那对日益狡猾的狐狸。
御史台的值房里，陈延之将今日朝会上张昌宗那声低语、以及兵部尚书李迥秀的微妙反应，工整地记录在册。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。
他写得很慢，很仔细。时间、人物、言语、旁人的反应，皆一一注明。
合上簿册时，窗外又飘起了细雪。
陈延之起身，走到窗边，望着皇城方向那一片被雪雾笼罩的、巍峨而沉默的殿宇楼阁。
他知道，那对狐狸的脚步，正在试探中，一步步，迈得更加大胆，也更加……危险。
而猎人的网，也在无声中，一寸寸，收得更紧，更密。
只等，那致命的一刻。