冬至将至，洛阳城的夜，黑得愈发早了。
修业坊张府的灯火，却亮得一日比一日晚，一日比一日盛。自那夜雪中密谋后，“澄心堂”夜宴几乎成了定例，每隔三两日便要开席。赴宴者的面孔也日渐驳杂，从最初的盐商、米商，渐渐多了绫罗庄的东家、药铺的掌柜、乃至专营海外奇珍的胡商。当然，更多的，还是那些穿着各色官服、品阶或高或低、眼神或热切或惶恐的官员。
十一月廿三，夜。
张府门前车马如龙，将坊间积雪压出道道深辙。门房老仆站在石阶上，眯着眼验看来客拜帖，脸上挂着得体的微笑，眼神却锐利如鹰——哪些人是常客，哪些人是新面孔，哪些人该引往正厅，哪些人该请去侧院，他心里都有一本明账。
澄心堂内，依旧是暖香浮动，觥筹交错。只是今夜的主位空着——张易之“偶感风寒”，只让弟弟张昌宗出面待客。这并未减弱宴席的热闹，反而让某些人松了口气。那位五郎心思深沉，言笑间总带着无形的压力；六郎则年轻些，性子活泛，几杯酒下肚便更易亲近。
张昌宗今日穿了一身海棠红遍地金襕衫，外罩雪狐裘，未戴冠，长发用金环束起，斜倚在主位软榻上，手中把玩着一只夜光杯，脸上带着三分酒意、七分慵懒的笑意。他听着席间众人奉承，目光却不时扫过堂中几处——
东首那桌，坐着三位官员。居中的是刑部司门郎中杨再思，正与身旁两人低声谈笑。左边那位面皮白净、眼神闪烁的，是吏部考功司员外郎王弘度——与那位新任利州刺史王弘义同宗不同支，为人却更精于钻营。右边那位身形干瘦、沉默寡言的，是洛阳县法曹参军孙敬，正是前次处理富户田产讼案那位。
杨再思举起酒杯，遥遥向主位一敬，张昌宗含笑颔首。三人便又低声商议起来，王弘度从袖中取出一份名册，手指点着某处，杨再思频频点头，孙敬则偶尔补充一两句。看那神情，多半是在商议年底考功事宜——哪些人该“优”，哪些人该“平”，哪些人需“稍加警示”，都在这推杯换盏间定了调子。
西侧那桌则喧闹得多。以那位万隆商号的赵东主为首，聚着五六位富商，正围着户部那位刘郎中敬酒。刘郎中满面红光，显然已微醺，拍着赵东主的肩膀，大声道：“赵东主放心！明年江淮漕运，有你一份！那些不长眼的，想跟你争？也不掂量掂量自己的斤两！”众人哄笑，纷纷附和。
更远处的角落里，还散坐着些品阶更低的官员，或是地方刚调任京中的佐吏。他们大多拘谨，只默默饮酒，目光却不住地瞟向主位和那几桌核心人物，眼中充满了艳羡与渴望。张府管家穿梭其间，偶尔在某人身旁驻足，低语两句，那人便会眼睛一亮，随即更恭敬地垂首。
亥时初，宴至半酣。
张昌宗起身，声称更衣，实则转入了后堂密室。杨再思、王弘度、孙敬三人已候在那里，管家奉上醒酒汤后便退至门外。
“六郎。”杨再思拱手，脸上已无酒意，精明之色尽显，“您吩咐的事，已有眉目了。”
“说。”张昌宗在紫檀圈椅上坐下，揉了揉太阳穴。
王弘度从怀中取出那份名册，摊开在桌上。上面密密麻麻列着数十个名字，后面附着官职、籍贯、履历，以及用朱笔或墨笔写下的简短评语。
“这是吏部今年待考的京官名录，共四十七人。”王弘度手指点着，“其中，有十九人‘可用’。”他特意在“可用”二字上加重语气。
“何谓‘可用’？”张昌宗问。
“或家资丰厚，愿为前程‘尽心’；或曾有过失，急需‘遮掩’；或性格圆滑，懂得‘变通’。”王弘度解释，“这十九人中，有七人已在近月陆续‘表示’过了。”他点了点其中七个名字，后面都标着细小的银钱数目，多则三千贯，少则五百贯。
张昌宗扫了一眼，不置可否：“余下十二人呢？”
“下官已派人‘暗示’过，其中八人已有回音，愿意‘结交’。”王弘度顿了顿，“剩下四人，两人装聋作哑，一人称病不出，还有一人……言辞间颇有讥诮。”
“哦？是谁？”张昌宗挑眉。
“国子监司业，周允。”王弘度语气有些不屑，“一个从六品下的学官，迂腐不堪，说什么‘考功当以德才，岂能以财货论’。”
张昌宗嗤笑一声：“不识抬举。那便让他继续在国子监编他的书吧。至于装聋作哑和称病的……”他看向杨再思，“杨郎中，刑部最近不是有几桩积年旧案要清理么？让他们去‘历练历练’。”
杨再思会意，阴阴一笑：“六郎放心，包在下官身上。”
“那些‘可用’之人，该如何安排？”王弘度问。
张昌宗沉吟片刻：“不必一次全提。先挑三五个‘诚意’最足、位置也关键的，在考功时‘优’等，寻机外放个肥缺，或是调入油水足的衙门。要让其他人看着——跟着我们兄弟，有实实在在的好处。至于剩下的，慢慢来，钓着他们。记住，胃口不能一次喂饱。”
“是。”王弘度点头，又补充道，“还有一事。下官听闻，御史台最近似有动静，有几封弹劾地方官吏‘贪渎’、‘阿附’的奏疏，言辞颇为激烈，虽未指名道姓，但……”
张昌宗脸色微沉：“是谁的手笔？”
“多是魏元忠、宋璟那帮人的门生故吏。”杨再思接话，“不过六郎不必过虑，那些奏疏大多被张柬之压下了，或是转到无关紧要的衙门‘详查’，最终不了了之。”
“张柬之……”张昌宗冷哼，“这个老狐狸，表面不言不语，暗地里也没闲着。不过他老了，胆子也小了，不敢真撕破脸。只要陛下还信我们，他就只能忍着。”
话虽如此，他眼中却闪过一丝警惕。御史台那群乌鸦，整天盯着人错处，确实是个麻烦。得找个机会，敲打敲打。
“孙参军。”张昌宗转向一直沉默的孙敬，“你那边的案子，如何了？”
孙敬躬身，声音平板无波：“回六郎，李家与陈家的田产讼案，昨日已判。李家‘证据确凿’，陈家‘妄诉诬告’，罚没田产三十亩，另赔李家白银五百两。陈家人不服，当堂咆哮，已被押入县牢‘反省’。”
他说得轻描淡写，仿佛只是处置了一桩寻常纠纷。可张昌宗知道，那李家背后站着的，正是今夜西席上某位富商的亲戚；而陈家，则是不肯向张府“表示”的硬骨头。
“办得好。”张昌宗满意点头，“记住，要‘依法办事’，让人挑不出错处。”
“下官明白。”
三人又商议了些细节，便准备告退。临行前，杨再思忽然想起什么，低声道：“六郎，还有一事。太平公主府那边……近日似乎格外安静。公主称病不出，其门下官员也极少在外应酬，尤其是……与我们这边的人，几乎断了往来。”
张昌宗眼神一凝。太平公主……这个女人，他始终有些忌惮。她与陛下关系特殊，在朝中军中皆有根基，且心思难测。
“知道了。”他挥挥手，“继续留意，但不必主动招惹。她若识趣，大家相安无事；她若不识趣……”他没说下去，眼中寒光一闪。
三人退出密室。张昌宗独自坐了片刻，唤来管家。
“今夜收了多少‘心意’？”他问。
管家递上一本簿册，上面密密麻麻记录着日期、人名、物品或银钱数目。张昌宗随手翻看，当看到“赵万隆，纹银五千两，南海明珠一斛”时，嘴角勾起一丝笑意。
“这些财物，老规矩，三成入库，三成换成金银细软，找可靠的人分批运出洛阳，存在南边的庄子里。剩下的，留着打点上下。”他顿了顿，“尤其是宫里那些有头脸的太监、女官，年节快到了，该送的礼一份都不能少。”
“老奴省得。”管家应道，迟疑片刻，“只是……近来送往各处的‘心意’越来越重，库房虽然充盈，但太过招摇，恐惹人注目。是否……稍加节制？”
张昌宗摇头：“不能节。这时候缩手，那些人还以为我们怕了。不但不能节，还要再加一把火。”他眼中闪着野心与算计交织的光芒，“你放出风去，就说……陛下有意在开春后，重修上阳宫西苑的‘鹤年殿’，以作颐养之所。工程浩大，需采办的木石、漆料、工匠无数。懂的人，自然知道该怎么做。”
管家心中一凛，垂首应是。
张昌宗挥退管家，起身走到密室窗前。窗外夜色深沉，修业坊的灯火在雪地里映出朦胧的光晕，远处皇城的轮廓在黑暗中沉默矗立。
他想起兄长张易之的话：“我们今日所做的一切，根基在那张病榻上。”
是啊，根基在那张病榻上。
所以，他们必须让那张病榻上的人，一直需要他们，离不开他们。而他们自己，也要在这根基动摇之前，织就一张足够结实、足够庞大的网——网住财富，网住权力，网住一切可以网住的人。
只有这样，当风雨真正来临时，他们或许……还有一线生机。
密室门被轻轻叩响。
“六郎，前厅有几位大人想向您辞行。”管家的声音传来。
张昌宗深吸一口气，脸上重新挂起那副慵懒而亲和的笑容，推门而出。
澄心堂内，喧嚣依旧。
丝竹声，笑语声，奉承声，交织成一片暖融的、令人沉醉的声浪。炭火噼啪，酒香四溢，每个人的脸上都泛着红光，眼中都闪烁着对权势、对财富、对更上一层楼的渴望。
他们在这片暖融中推杯换盏，称兄道弟，仿佛真的结成了坚不可摧的同盟。
却无人看见，窗外，夜色如墨，朔风正厉。
更无人察觉，在这片喧嚣之下，在洛阳城的另一处角落，有人正借着冰冷的夜色，将这里发生的一切，一桩桩，一件件，默默记录在案。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
像春蚕食叶，无声，却坚定。