带着新收的“弟子”君麻吕，空木开始了在水之国境内的下一步行动——寻找那位传说中的冰盾少年，白。
“老师，”君麻吕看着空木递过来的衣服，表情如同看到了什么不可名状的忍具，“您确定要穿这个？”
空木抖开那身绣着俗气海浪纹样的蓝色衣服，兴致勃勃地往身上比划：“怎么样？标准水之国行商装扮！完美融入环境！”
君麻吕沉默了两秒：“……颜色很醒目。”
“这叫接地气！”空木把另一套小号的灰色粗布衣服塞给他，“你也换上，还有这个。”他拿出一个足以遮住大半张脸的兜帽，“把你那头显眼的头发藏好。咱们现在是低调行事的商人组合——我是周游列国的药材商，你是我沉默寡言的小学徒。”
君麻吕接过兜帽，看了看空木那身在海雾里都能闪瞎眼的蓝色和服，又低头看看自己手上的灰扑扑衣物，最终选择了闭嘴。
水之国的氛围比空木预想的还要压抑。走进城镇时，他就感觉到了不对劲。
街道上行人匆匆，目光交接时都带着三分警惕七分疏离。路边的小贩叫卖声都压得极低，像是怕惊扰了什么。
“气氛不错啊，”空木压低声音对身后的君麻吕说，“你看，大家多安静，很适合睡午觉呢。”
君麻吕从兜帽下瞥他一眼：“老师，前面那个人已经盯着我们看了十秒了。”
“说明我的伪装很成功！他一定在想：‘这商人穿得真有个性，一定是个大客户！’”空木自信满满地走向路边一家酒馆，“走，情报集散地到了。”
酒馆里烟雾缭绕，几个酒客散坐在角落，说话声细若蚊蝇。空木一进门，几乎所有人的目光都扫了过来——主要集中在他那身亮蓝色的衣服上。
“老板！”空木用刻意加粗的嗓音喊道，“来壶清酒！再上点下酒菜！”
老板是个独眼的中年汉子，慢吞吞地擦着杯子：“外地人？”
“好眼力！”空木一屁股坐在吧台前，“做点小生意，四处走走。这地方……挺安静啊？”
独眼老板把酒杯推过来：“安静点好。太吵了容易惹麻烦。”
空木抿了口酒，压低声音：“说起来，我听说水之国有些……特别的人？会点特殊本事的那种？”
酒馆里瞬间更安静了。角落里一个醉汉猛地抬头，眼神浑浊地瞪过来。
老板擦杯子的手顿了顿：“外地人，不该问的别问。”
“哎，我就是好奇。”空木故作轻松，“做生意嘛，多了解风土人情没坏处。听说有种能操控冰的——”
“哐当！”
角落里那个醉汉摔了酒杯，摇摇晃晃站起来，指着空木：“你、你打听这个干什么？！那些怪物……那些血继怪物！”
君麻吕的手悄无声息地移向袖口，但空木在桌下轻轻按住了他的手腕。
“怪物？”空木一脸无辜，“老哥你喝多了吧？我就是随便问问。”
“随便问问？”醉汉眼眶发红，“我叔叔的村子……就是被一个冰遁怪物毁掉的！全家都死了！你们这些外地人懂什么！”
老板厉声道：“佐藤，够了！回去！”
醉汉被同伴拉走，嘴里还嘟囔着“怪物”、“都该死”之类的话。
空木叹了口气，付了酒钱，带着君麻吕走出酒馆。
“老师，”君麻吕低声说，“他对血继限界的憎恨……”
“恐惧催生仇恨，仇恨催生暴力。”
空木收起那副嬉皮笑脸的模样，“雾隐的‘血雾政策’把这些刻进了普通人的骨子里。走吧，这里问不出什么。”
接下来几天，他们辗转了几个城镇。空木的“商人伪装”屡屡引起侧目——主要因为那身衣服实在太闪了。
“老师，”在第三个城镇的集市上，君麻吕终于忍不住了，“您不觉得我们的伪装有点……过于显眼吗？”
“显眼就对了！”空木正蹲在一个鱼摊前跟老板讨价还价，“最危险的地方就是最安全的地方，最显眼的伪装就是最隐蔽的伪装！这是哲学！”
鱼摊老板用看傻子的眼神看着他：“所以你到底买不买？不买别挡着我做生意。”
空木悻悻起身，转向君麻吕：“看，这就是问题所在——人们要么闭口不谈，要么一提到血继限界就情绪激动。白的踪迹比我想象中更难找。”
君麻吕沉默地跟在后面。这几天他目睹了空木用各种方式套话：有时装成好奇的旅行者，有时扮成收古董的商人，甚至有一次假装是民俗学者——虽然那身装扮让君麻吕很想说自己不认识这个人。
“其实我有个问题，老师。”君麻吕突然说。
“嗯？”
“您为什么不直接用武力逼问？或者用幻术？”君麻吕问得很认真，“那样效率更高。”
空木停下脚步，转身看着自己的“弟子”：“君麻吕，听着。力量是用来达成目的的工具，但不是唯一的工具。如果我们每到一个地方就大打出手或控制人心，那和雾隐打压血继限界的行为有什么区别？”
他拍了拍君麻吕的肩膀：“记住，你选择的道路不是‘用更强的力量去压迫’，而是‘找到不必压迫也能生存的方式’。”
君麻吕似懂非懂地点了点头。
转机出现在水之国东部一个海边小镇。这地方偏僻得连地图上都只有一个小点，建筑破旧，海风里满是鱼腥和盐渍的气息。
空木照例走进一家看起来半倒闭的酒馆——这回他换了身相对朴素的棕色衣服，君麻吕感动得差点落泪。
酒馆里只有一个老者在擦杯子，听到门铃声头也不抬：“打烊了。”
“老板，就喝一杯。”空木自然地坐到吧台前，“赶了一天路，渴死了。”
老者抬眼看了看他，又看了看君麻吕，慢吞吞地倒了两杯麦茶：“只有这个。”
“茶也行。”空木接过杯子，啜了一口，突然说，“老板，跟您打听个事儿。我听说……这附近以前出过能人异士？会点特殊本事的？”
老者擦杯子的动作没停：“没有。”
“别啊，我真好奇。”空木压低声音，“我是写民间传说的，到处搜集奇闻异事。听说这附近有关于‘冰’的传说？”
老者的手几不可查地顿了顿。他抬起浑浊的眼睛，仔细打量了空木一番，又瞥了眼君麻吕——少年安静地坐在那里，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条分明的下巴。
“……北边。”老者突然用极低的声音说，同时手下不停，继续擦着那个已经亮得反光的杯子，“往雪山方向走，有片老林子。以前前那里有过一个小村落，后来……没了。”
空木身体微微前倾：“没了？”
“一夜之间。”老者声音干涩，“有人说看见了冰，把整个村子都冻住了。也有人说看见了鬼，白色的鬼。谁知道呢……反正后来再没人敢去那边。”
他抬眼盯着空木：“年轻人，听我一句劝。有些事，不知道比知道好。有些地方，不去比去好。”
空木放下茶杯，在柜台上留下远超茶钱的银两：“多谢指点。”
走出酒馆，海风扑面而来。空木深吸一口气，脸上露出几天来第一个真心的笑容。
“终于有眉目了！君麻吕，目标确认——北方，雪山，老林子！”
越往北走，人烟越稀少。森林逐渐茂密，雾气中开始夹杂冰雪的颗粒。参天古木被苔藓和冰霜包裹，整个世界仿佛只剩下风声和脚步声。
“老师，”君麻吕忽然开口，“您不冷吗？”
空木低头看看自己——为了“融入环境”，他坚持穿着一身单薄的“旅行装”，此刻正在寒风中微微发抖。
“……忍者要克服艰苦环境！”他嘴硬道，同时悄悄结了个印，让查克拉在体内循环取暖。
君麻吕默默把自己的外套递过去一半——虽然他里面也只是单衣。
“不用！”空木摆手，“你老师我什么大风大浪没见过……阿嚏！”
最终两人找了个背风的岩石凹陷处休息。空木生起一小堆火，火焰在水雾中艰难地跳跃。
“在这里等我。”空木盘腿坐下，“接下来是精细活儿。”
君麻吕安静地守在旁边，看着空木闭上眼睛。他知道这是某种感知忍术——竹取一族也有类似的战斗直觉，但如此大范围、精细的感知，他从未见过。
时间一点点流逝。森林里偶尔传来不知名动物的叫声，风穿过岩缝发出呜咽般的声音。君麻吕静静观察着四周，同时留意着空木的状态。
忽然，空木的睫毛颤动了一下。
君麻吕立刻警觉：“老师？”
空木没睁眼，但嘴角扬起一个弧度：“找到了……”
“白？”
“不确定是不是叫这个名字，但那绝对是冰遁血继限界者。”空木睁开眼睛，瞳孔在火光中闪烁，“纯净得像雪一样的查克拉……但里面混着的东西可一点都不纯净。”
“混着什么？”
“孤独。悲伤。恐惧。”空木站起身，拍掉身上的雪屑，“就像一个被全世界抛弃的孩子，躲在角落里，努力把自己变成透明人。”
他看向北方，眼神复杂：“但是君麻吕，你知道吗？越是纯净的冰，折射的光就越刺眼。他藏得很好，可那份‘想要消失却又存在’的矛盾，在感知里明显得像黑夜里的灯塔。”
君麻吕想了想：“所以他很强？”
“强不强不知道，但他一定很痛苦。”空木活动了一下肩膀，“走吧，该去‘接触’了。不过记住——这次不是战斗，是……嗯，沟通。”
“沟通？”君麻吕对这个词很陌生。
“就是用和平方式达成目的的高级艺术。”空木眨眨眼，“虽然我不太擅长，但总得试试。”
两人再次上路，朝着那缕孤独而悲伤的查克拉悄无声息地前进。森林越来越密，地面上的积雪也越来越厚。
走了约莫半个时辰，空木突然停下脚步，做了个噤声的手势。
前方不远处，透过稀疏的树影，隐约能看到一个背阴的山坳。山坳入口被几块巨大的落石半掩着，石头上覆盖着厚厚的冰层——那不像是自然形成的冰，因为它们折射着异常纯净的光。
而在那些冰块之间，一个瘦小的白色身影正蜷缩在岩壁下，背对着他们，肩膀微微颤抖。
空木和君麻吕对视一眼。
找到了。
那个在血雾中挣扎求存，最终将自己冰封于世界之外的少年——白。