当空木带着君麻吕悄无声息地接近那处背阴山坳时，眼前的景象印证了他的感知——但比感知中的更加……凄凉。
一个约莫七八岁的男孩蜷缩在一个用冰晶勉强构筑出的半透明“庇护所”内。
说它是庇护所实在有些抬举了——那更像是几块冰板歪歪扭扭地搭在一起，随时可能塌方的那种。
男孩衣衫单薄破旧，脸色苍白得近乎透明，嘴唇因寒冷而发紫，但那双黑色的眼眸却异常清澈——此刻正警惕地注视着突然出现的两个不速之客，手指间隐约有冰晶凝结，发出细微的“咔嚓”声。
“老师，”君麻吕低声说，“他看起来比我还惨。”
“嘘。”空木做了个噤声的手势，目光扫过男孩身旁——那里躺着两具早已冻僵的成年男性尸体，姿势滑稽地保持着进攻动作，仿佛在跳某种诡异的冰上芭蕾。
空木停下脚步，在安全的距离外举起双手，做了个表示无害的手势。君麻吕静静地站在他侧后方，兜帽下的目光平静地观察着这个与他年龄相仿、却处境相似的少年。
“别紧张。”空木的声音温和得像个推销员——如果他推销的不是危险人物招募服务的话，“我们不是来伤害你的。我叫时境空木，这是辉夜君麻吕。我们听说了这里有个能用冰的孩子，所以过来……嗯，串个门？”
白警惕的神色没有丝毫放松，手指间的冰晶反而更加凝实，空气中温度骤降：“你们...也是来抓‘怪物’的吗？”
他的声音很轻，带着颤抖，不知是因为寒冷还是恐惧，“还是说...你们想得到这种‘诅咒’的力量？”
“诅咒？”空木微微歪头，露出恰到好处的困惑表情——这表情他对着镜子练过，“你是指你的冰遁吗？这怎么会是诅咒呢？这是一种天赋，一份难得的礼物！”
他张开双臂，仿佛在介绍什么稀世珍宝：“看看这冰！多么纯净！这造型！多么……抽象！你知道在木叶，这种能力有多少人羡慕吗？”
白愣住了，手里的冰晶“啪嗒”一声掉在地上。这是他第一次听到有人这样形容他的能力。
在水之国，在那些追杀他、恐惧他、唾弃他的人口中，这永远是“怪物”、“诅咒之血”。
“礼物？”白喃喃重复，眼神中闪过一丝茫然，“可是...它带来了死亡。我的父母...还有那些人...”
他看向身旁那两具冰雕般的尸体，小小的身体颤抖起来，“我只是……只是想让他们别打我……”
“哦，那两个。”空木瞥了一眼尸体，耸耸肩，“看起来是他们先动的手。你这是正当防卫，可能防卫有点过度——但谁让他们没做好防寒准备就来找冰遁使者的麻烦呢？缺乏常识。”
白眨了眨眼，显然没跟上这个逻辑。
“听着，孩子。”空木蹲下身，保持视线与白平齐，“力量本身并无善恶，关键在于使用它的人。你的冰，可以伤人，但也可以救人——在沙漠中造出水源，在炎夏带来清凉，在危难时构筑屏障保护重要的人。”
他指了指那个摇摇欲坠的冰屋：“虽然你这建筑水平还有待提高——说真的，这结构能撑到现在是个奇迹——但至少它帮你挡了风，对吧？”
白低头看了看自己造的“奇迹冰屋”，脸上难得露出一丝羞赧：“我……我不太会控制……”
“所以才需要学习！”空木一拍大腿，“错的是那些因为恐惧而无知伤害他人的人，不是你，也不是你的能力。他们就像……就像害怕火会烧伤手，所以要把所有火柴都消灭的蠢货。”
这番话击中了白内心深处最隐秘的渴望——被接纳，被理解，被需要，而不是被恐惧和排斥。
“我...”白张了张嘴，眼眶微微发红，“我不知道...我一直是一个人...所有人都害怕我...叫我‘雪鬼’……”
“雪鬼？”空木挑眉，“这外号也太没创意了。在木叶，你会得到更酷的称号——比如‘冰之艺术家’、‘夏日救星’，或者至少是‘行走的冰箱’，多实用！”
白被这串称号弄得有点懵。
“你不是一个人。”君麻吕突然开口，声音清冷但不再像最初那样毫无波澜。
他掀开兜帽，露出灰白色的头发和精致的面容，“我的族人也曾将我的能力视为战斗工具或异类。直到空木老师告诉我，力量可以有更重要的意义——比如帮他搬行李。”
空木咳嗽一声：“最后那句不用加。”
白惊讶地看着君麻吕。他能感觉到，这个同龄的男孩身上有种与他相似的气质——那种与周围世界格格不入的疏离感，但现在似乎……缓和了一些？
“君麻吕和你一样，拥有特殊的血继限界。”空木适时解释道，“他的族人因为盲目追求力量而走向了毁灭。但我给了他一个新的选择——来木叶，学习如何用这份力量守护而非破坏，找到真正的同伴和归属。”
他顿了顿，补充道：“顺便学习一下基本的生活常识——这孩子之前觉得受伤流血是常态。”
君麻吕面无表情：“老师，您答应不提这事的。”
“木叶...”白听说过这个遥远的村子，与雾隐的封闭压抑不同，据说那里有温暖的阳光和不同族群和平共处的景象。
他曾在逃亡时，躲在码头听过往商人谈起过那个地方。
“在那里，像你们这样的孩子不会被当作怪物。”
空木的声音更加温和，带着一种令人信服的诚恳——如果他不是同时在偷偷用查克拉给快要冻僵的脚趾取暖的话，“你们会接受训练，学习控制自己的力量，结交朋友，成为被村子需要和珍视的忍者。你们可以用这份天赋保护重要的人，而不是在恐惧和孤独中逃亡。”
白的手指间的冰晶缓缓消散。他看着空木真诚的眼睛，又看了看君麻吕——那个与他有着相似处境，现在却似乎找到了方向的男孩。
“真的...可以吗？”白的声音几不可闻，带着希冀和不敢置信，“像我这样的人...也能有可以回去的地方？能被...需要？”
“当然。”空木微笑着伸出手，这一次的动作比面对君麻吕时更加缓慢温柔——主要是因为他手指快冻僵了，“木叶需要所有愿意守护它的人。而你，白，你拥有的善良和这份纯净的冰之力，正是木叶未来所需要的。”
他眼神真挚——至少努力表现得真挚：“想象一下，夏天最热的时候，你随手一挥就能造出冰淇淋。你会成为全村孩子的偶像！”
白被这个画面逗得嘴角微微上扬，但很快又犹豫了：“可是……我伤害过很多人……”
“那两具不算。”空木瞥了眼旁边的“冰雕”，“他们是自找的。至于其他人……听着，在雾隐这种地方，你不反抗就会死。这不是你的错，是这个扭曲的制度的错。”
他站起身，拍了拍膝盖上的雪：“木叶不一样。那里有火影，有规则，有保护孩子的制度。你不会再需要为了生存而伤害任何人——除非他们在任务中先动手，那叫正当防卫。”
白沉默了很久。寒风卷起雪沫，拍打在他单薄的衣服上。他看看空木伸出的手，看看君麻吕平静但不再冰冷的眼神，再看看自己在这冰雪中孤独挣扎的生存。
那个歪歪扭扭的冰屋，那两具可笑的尸体，那些在逃亡中冻伤的夜晚，那些听到“怪物”时的刺痛。
长久以来，他渴望的不过是一点温暖，一个可以被称为“家”的地方，一份不会被当作怪物看待的接纳。
泪水终于冲破防线，滑过苍白冰冷的脸颊——然后在下巴处结成了小冰珠。
“我...我愿意。”白哽咽着，颤抖着伸出自己冰冷的小手，放入空木温暖的掌心——空木差点被冻得抽回去，但硬是忍住了，“请...请带我去那个地方...”
那一刻，空木感觉到白的手虽然冰冷得像刚从冰箱里拿出来的鱼，但握住他的力道却充满了小心翼翼的渴望和信任。
“欢迎加入，白。”空木温和地笑着，用另一只手轻轻拍了拍男孩瘦弱的肩膀——然后迅速收回手搓了搓，“从今天起，你不再是一个人了。我们会带你回家。”
他转向君麻吕：“对吧，君麻吕？”
君麻吕看了看白，又看了看空木，最后点了点头：“至少他不会像老师一样总迷路。”
“我那是战略性侦查！”空木抗议道，然后从背包里掏出一件备用外套——这次他学聪明了，多带了几件——披在白身上，“先穿上，咱们得赶紧离开这冰窖。说真的，你是怎么在这里活下来的？”
白裹紧外套，小声道：“我……我可以让体温降低，减少消耗……”
“停，别说具体原理。”空木摆手，“我冷得脑子转不动了。总之，先找个有火的地方——君麻吕，你负责看路；白，你能用冰做路标吗？比如在树上留个小箭头？”
白点点头，手指轻挥，一簇精致的冰晶箭头出现在最近的树干上。
“漂亮！”空木赞叹，“看看这手艺！比我的方向感靠谱多了！”
君麻吕在一旁静静地看着这一幕，淡绿色的眼眸中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的波动。他想起了自己不久前做出的选择，现在看着另一个迷茫的灵魂找到了方向，心中某种冰冷的东西似乎在悄然融化——也可能是冻僵了，他分不清。
空木一手牵着白——主要是怕这孩子走丢——对君麻吕点了点头。风雪中，三个身影开始踏上离开这片冰封之地的路途。
走了几步，白突然停下，回头看向那个他藏身许久的山坳和那两具冻僵的尸体。
“他们……”白小声说。
空木跟着回头看了看：“放心，森林会处理一切。冰雪会覆盖，时间会掩埋。重要的是向前走。”
他顿了顿，语气轻松了些：“再说了，他们这副样子，要是被人发现，大概率会被当成什么行为艺术展品。说不定还能促进本地旅游业呢。”
白被这奇怪的安慰弄得不知该作何反应，但当他转回头，看向前方被空木带领的道路时，那双清澈的眼眸中第一次燃起了名为“希望”的光芒。
冰雪或许依然寒冷，但手心传来的温度告诉他：这一次，他不再是孤独一人了。
而走在前面的空木，心里正美滋滋地算着账：冰遁血继限界，回收成功。这下回木叶，夏天不用买冰了，研究经费又可以省一笔……
“老师，”君麻吕突然说，“您笑得很诡异。”
“我这是在为木叶的未来感到欣慰！”空木义正辞严，“走了走了，天黑前得找到住处——白，你能用冰造个临时旅馆吗？要有窗户的那种。”
白认真地点头：“我试试……”
君麻吕看着这一大一小两个背影，轻轻叹了口气。
木叶的未来，真的没问题吗？