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如今真气耗损过甚，再难驾驭那天魔琴。
继续缠斗，必败无疑。
不如暂且退去，待功力复原再从长计议。
念头既定，她轻嗤一声：“凡鬼宫之人，我见一个杀一个。”
“今日便饶你一回。”
话音未落，白影倏忽飘摇，转瞬消失在林径深处。
周一仙望着那远去的身影，摇头嘀咕：“这姑娘怎的如此固执？”
叶长秋低笑：“谁让你偏要扮作鬼宫弟子？”
“叶大人有所不知，”周一仙苦着脸扯身上的黑袍，“江湖上寻我麻烦的人太多，今晨便撞见一拨。被他们追得走投无路时，恰巧遇上一队鬼宫人马，我便打晕个落单的，借了这身行头。谁不知道鬼宫凶名在外？那帮追兵果然不敢靠近，我这才混出城来。哪想到刚到此地，就遇上这位煞星，不由分说便动手，任我怎么解释她都听不进半句。”
他絮絮叨叨说着，手下不停撕扯那件不合身的黑袍。
“唉，人若倒了霉，喘口气都能呛着。”
叶长秋含笑问道：“交代你的事办得如何？”
“大人放心，风声早已放出去了。您吩咐的事，弟兄们哪敢不尽心？”周一仙忽又想起什么，“倒是您怎会在此？”
“刚从燕州折返。”叶长秋将燕州之事简略道来。
周一仙听得瞪圆了眼：“叶大人，我这头辛辛苦苦替您散布消息，您倒好，三番两次拆自己的台。燕州这事若传开，不知多少人又要来找我清算旧账。”
叶长秋朗声笑道：“不必忧心，我已吩咐下去，此事不会外传。”
“那么多双眼睛瞧着，真能瞒得住？”
练霓裳此时缓步走近，轻声道：“整个燕州都欠他一份天大人情。他开口的事，无人会违逆。”
叶长秋站在镇口青石板上，目光掠过鳞次栉比的新屋檐。风卷着木屑与石灰的气味扑面而来，他袖口沾了半寸旅尘。
“你方才问缘由。”他忽然开口，声音压得低，像在说给身侧三步外那袭白衣听，又像在自语，“衙门里记功的簿子，总得有人往上添墨。”
练霓裳的剑穗在风里晃了晃。她没接话，只将视线投向远处——那里有个戴方巾的老者正小跑着过来，袍角扫起细碎的沙砾。
“叶大人！”老者喘着气作揖，眼风却往白衣女子身上飘，“这位姑娘是……”
“练霓裳。”叶长秋截断话头，三个字吐得又平又稳。
老者——周一仙——立刻堆起满脸褶子：“原来是玉罗刹！老朽早闻……”
白衣女子颔首的动作轻得像蝶栖。她转身走向道旁槐树，枝叶在她肩头筛下光斑，一步，两步，三步，恰好停在听不清低语却看得见身影的距离。
周一仙凑近半步，喉结滚动：“叶大人，这姑娘瞧着与您……”
“刑部海捕文书第七十三张。”叶长秋从袖中摸出块碎银，放在掌心颠了颠，“画影图形贴过三州十二县。”
老者噎住，半晌才从牙缝里挤出气音：“那您还由着她跟来？”
“七侠镇的牢房，”银块落回袖袋，发出闷响，“比荒郊野岭的缚妖索结实。”
周一仙后退半步，眼神复杂地打量眼前人。叶长秋已经望向镇中——那里传来凿石声，叮，叮，叮，每一声都砸在旧街坊的骨架上。
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道旁的野菊黄到第七丛时，练霓裳忽然问：“捕快都要守什么规矩？”
她说话时没看叶长秋，目光追着天边雁阵。那些黑点正掠过新建的望楼，楼顶瓦片还没铺齐，露出椽子像肋骨。
“规矩啊。”叶长秋踢开脚边碎石，“等见了镇口那对石狮子，我再告诉你。”
其实没有石狮子。原来立着镇碑的地方，现在是个深坑，几个短打汉子正往下吊青砖。其中有个使剑的，剑花一挽便削平砖角，碎屑簌簌落进坑底。
再往前走，景象愈发奇诡：穿锦袍的刀客蹲在茶棚边，面前木牌墨迹未干——“三人，善破风刀，可开山石。酬：《惊涛秘录》上卷”。隔壁摊是个独眼老妪，指尖捻着绣花针，针尖挑起的却是百斤麻石。
练霓裳停在一处新漆的坊门下。门楣空着，还没挂匾。
“这里，”她手指拂过门柱上未干的桐油，“原来是不是李记布庄？”
叶长秋没答。他正盯着广场西侧——原先县衙照壁的位置，此刻竖着七丈高的木架，工匠像蚁群攀在横梁上。阳光劈开尘雾，照亮半幅未绘完的太极图。
忽然有钟声。不是寺庙那种，是铁器敲击铜锭的脆响，从镇子深处传来，一声，两声，三声，惊起满街麻雀。
练霓裳转过头。风吹乱她额前碎发，发丝后面，眼睛亮得像淬过雪的刀锋。
“叶长秋。”她第一次完整叫他的名字，“你要抓我，对不对？”
远处，有个使判官笔的书生正在石料上刻花。笔锋过处，牡丹一朵朵绽开，而石屑落地成灰。
街角处，几个身影静静立着，身前摆着木牌。
有一块牌上写着：三人，修为近宗师而略逊，掌法精熟，通晓营造之术。
酬劳：《元阳掌谱》
叶长秋目光扫过，心中一动——凌云剑诀与元阳掌，不正是系统曾列出的典籍之名么？
这些人，竟是来此寻活计的？
眼前景象，忽令他想起从前世见过的市井图景：桥头巷尾，总蹲着些等活的人。
有的擅粉刷，有的会装门，有的专通淤塞的沟渠。
也是这般，举着纸牌，等待主顾来唤……
正出神时，两名差役快步走来，扬声喊道：“西市需二十人凿石，三日为期，酬劳是《凌云剑诀》首卷。可有人愿往？”
声未落，人群已如潮水般涌上，竟有五六十名负剑者争相举手。
“选我！选我！”
“差爷，在下剑气已能外放三尺，开石断料最是利落！”
“三尺也敢夸口？让开些！”
“我愿多干一日，分文不取，只求一阅剑诀——差爷考虑考虑！”
“呸！这般抢活，还要脸面么？”
……………………
差役一时被围得看不见外头，也未留意到叶长秋的存在。
他俩不过是寻常衙役，略通拳脚，往日见着这些一流高手皆要低头避让，哪曾有过这般被人簇拥的威风？
二人不由得挺直腰板，目光挑剔地巡睃一圈，伸手指点：“你，你，还有那边几个……随我们来。”
被点中的二十人提起剑，满面喜色跟了上去。
余下众人则黯然散回原处，重新扶起木牌。
“唉，如今想揽份活儿，越发难了。”
“谁说不是？自打怜星宫主传出风声，说在七侠镇出力营建便可换取武学秘本，涌来的高手一日多过一日。”
“谋生不易啊。”
“罢了，再等等吧，盼着日落前能有雇主来。”
练霓裳在一旁怔怔望着，良久未能回神。
这些可都是一流乃至逼近宗师的人物——放在别处，纵是豪门贵胄亦要以礼相待；若投军旅，少说也是个校尉；即便走镖行，也当个镖头。
怎的到了七侠镇，竟都成了……做苦力的？
她怎么也想不明白。
片刻之间，又有两名衙役匆匆赶来，人未至声先到：“需十名腿脚轻便、身法灵动的，速来搬运砖石。”
“来了！”
人群再次涌动，十余人应声而出。仍有人未能入选，只得退回原处继续等待。
日头渐渐西斜，有人低声嘀咕：“眼看天就要黑了，今日还有差事么？”
“怕是难了，明日早些来吧。”
“无妨，你们年轻人先回，我们几个老伙计再守一会儿。”
先前说话的老者话音未落，便遭旁侧一名青年武者斜眼一瞥，那青年并未接话，只将脸转向别处。
一旁有人笑问：“陈老，你那套《极火烁日录》不是已凑齐了？怎还在此与我们一同候着？”
被称作老陈的武者捻须一笑：“武学典籍，谁嫌多呢？”
正说着，远处缓步走来两名女子。
二人皆容颜出众，姿仪不凡，只是年岁与气度略有差异。
年长者眸光沉静，透着几分睿智，气质温婉宁和；年幼者则眉眼灵动，步履轻盈。
叶长秋认得她们——正是李秀宁与宋玉致。
“南山伐木，需用刀剑之人。”李秀宁声音清亮，“剑气刀芒未成者，不必前来。”
宋玉致紧接着补了一句：“只要会使刀剑的！”
此言一出，几乎所有人都站了起来。
“会！自然会使剑气！”
“选我！我也去！”一名未带兵器的青年高声喊道。
宋玉致望向他，蹙眉道：“白墨，你擅掌法，又不通刀剑，何必凑这热闹？”
“我以掌力劈树，绝不比他们慢！”青年急道，“宋姑娘，便算我一个吧！”
“去去去，”宋玉致摆手，“说了只要用刀剑的，你且歇着去。”
那名叫白墨的青年只得讪讪退回原处，倚着木牌发起呆来。
“余下合乎条件者，依次报名。”李秀宁执笔展卷，将应选之人逐一录下，以待工毕后统一发放酬劳。
不多时，名录记毕，众人携刀佩剑往南山而去。
此时，宋玉致与李秀宁也瞧见了立于一旁的叶长秋二人。
“叶大人？”宋玉致眸中一亮，快步走近，笑意盈盈，“何时回来的？”
“方才刚到。”叶长秋看向她，“你尚未回岭南？”
宋玉致轻哼一声：“你就这般盼我走？”
“那倒不是，”叶长秋摇头，“只是离家日久，不怕宋阀主挂心？”
——原来并非催我离去，是怕我归家受责。宋玉致心下一暖，眼中笑意更深了些。
宋玉致眉眼弯弯，语气轻快：“不必担心，家父已回信允我留下了。”
叶长秋暗想，这位宋阀主倒是放心，竟让女儿独自在外。
李秀宁此时也缓步走近，微微欠身：“叶大人安好。”
几人简单叙话后，叶长秋便打算返回衙门，先将练霓裳安置妥当。
练霓裳却浑然不觉自己已入局中，反倒觉得七侠镇处处透着新奇，连眼前这位年轻官员也显得与众不同。她心中甚至生出几分期待，想象起日后在此地当差的情形。
“叶大人不如先去客栈一趟。”宋玉致提议。
“为何？”
李秀宁轻声解释：“怜星姑娘与焰姑娘正在同佟掌柜商议，该如何为邀月宫主筹备寿辰。”
叶长秋这才想起七日后便是邀月生辰，当即带着练霓裳往客栈方向走去。
途中，练霓裳好奇问道：“怜星宫主的名号我略有耳闻，但那位焰姑娘是？”
“一个让人恨不得腰间装上机簧的女子。”
练霓裳不解：“此言何意？”
“往后你自会明白。”
不多时，二人已至同福客栈门外。尚未进门，便听得里头议论纷纷，争执不下。
佟湘玉连连摇头：“不行不行，你这主意实在欠妥。”