“你口口声声说自己是读书人，引经据典，标榜自己品行端正，可你所作所为，连市井无赖都不如！”苏晓晓的声音里带着怒火，带着心疼，带着不甘，“古人云，师者，传道授业解惑也。你传道，传的是刻薄寡恩；授业，授的是恃强凌弱；解惑，解的是公报私仇！你这样的人，根本不配站在这私塾里，不配教任何一个孩子，更不配被人称为‘夫子’！”
柳先生被苏晓晓说得哑口无言，脸色一阵红一阵白，一阵青一阵紫，恼羞成怒之下，猛地将戒尺摔在地上，厉声喝道：“好！好一个伶牙俐齿的泼妇！你的孩子，我教不了！你赶紧把他带回家，别在这里脏了我的私塾，坏了我的名声，也别耽误其他学童读书！”
乐乐拉着苏晓晓的衣角，仰着小脸，小心翼翼地看着她的脸色，眼底满是愧疚和不安，小嘴唇微微颤抖着，生怕娘真的生气。他知道，是自己不够争气，是自己字写得不好，才让娘受了委屈，才让娘在众人面前这般失态，才让娘被人辱骂。
苏晓晓确实生气，可她的气，从来都不是针对乐乐，而是气柳先生的欺人太甚，气柳家的仗势欺人，更气自己的疏忽大意，没能早点发现儿子在学堂里受的委屈，没能早点保护好他。
她深吸一口气，压下眼底的怒火，伸手揉了揉乐乐的头，动作温柔得不像话，语气却冰冷地对柳先生说：“柳夫子，这私塾，不读也罢！只是我今日把话撂在这里，你今日欺辱我儿子一分，他日我苏晓晓，必定奉还！你也别指望借着柳家的势力作威作福，公道自在人心，善恶终有报！”
说完，她牵着乐乐的手，转身就走，没有再看柳先生一眼，也没有再看学堂里那些异样的目光。
身后，柳先生的辱骂声还在继续，尖锐又刻薄：“有娘生没娘教的野小子！泼妇！悍妻！迟早会遭报应的！”
苏晓晓没有回头，只是紧紧牵着乐乐的手，脚步匆匆，只想赶紧带儿子离开这个令人窒息的地方。
乐乐的小手紧紧攥着苏晓晓的手，掌心的疼痛还在蔓延，可他却不敢吭声，只是战战兢兢地开口，声音带着浓浓的哭腔，满是愧疚：“娘，对不起，我让你生气了，我以后一定会努力读书，一定好好写字，再也不让先生打手板了，你别生气好不好？”
苏晓晓停下脚步，低头看着儿子，眼底的冰冷瞬间褪去，只剩下化不开的心疼。她摇了摇头，声音沙哑得厉害，几乎快听不清：“娘没有生气，娘不怪你，真的不怪你。”
她牵着乐乐的手，一步步往前走，刚走出私塾不远，积压了许久的眼泪，终于再也忍不住，顺着脸颊滚落下来，一滴、两滴，砸在乐乐的手背上，滚烫滚烫的，烫得乐乐微微一颤。
乐乐慌了，连忙伸出小手，用袖子笨拙地给苏晓晓擦眼泪，声音哽咽得厉害：“娘，你别哭，都是我的错，是我不好，我不该惹夫子生气，我不该让你难过，我以后再也不抱怨读书苦了，我一定好好学，一定好好写字，你别哭了好不好？”
苏晓晓蹲下身，一把将乐乐紧紧抱在怀里，眼泪像断了线的珠子，止不住地往下掉，肩膀剧烈地颤抖着，哭声压抑又绝望，几乎要喘不过气来：“乐乐，我的乖儿子，娘不是生你的气，娘是气自己，气自己太蠢，气自己没有早点发现，气自己竟然让你在学堂里受了这么多委屈，受了这么多苦。”
她抱着乐乐，泪水打湿了乐乐的衣襟，声音哽咽得几乎说不出话：“一想到你每天背着书包，装作开开心心地去学堂，却要被夫子打骂、辱骂，要被孤立，要一个人站在角落里，明明那么疼，却还要强忍着，明明那么委屈，却不敢告诉娘，我的心就像被刀割一样，疼得快要喘不过气。”
“你说你不想读书，娘还劝你，还逼你，娘现在想想，真是太对不起你了。”苏晓晓的声音越来越沙哑，泪水流得更凶了，“在现代的时候，娘起早贪黑地卖煎饼，风里来雨里去，想攒钱买房，想让你从农村走出来，想让你能像其他小朋友一样，安安稳稳地上学，不受人欺负。可是娘那么努力了，还是让你被同学嘲笑，被同学孤立。”
“那时候，每天让你跟着我摆摊、招呼客人，我知道，别的小朋友都在背地里嘲笑你，说你是小摊贩的儿子，说你没出息，说你配不上和他们一起玩。可你从来都不跟我说，还反过来安慰我，说同学们都羡慕你，每天都能吃到娘做的煎饼，说你为有我这样的娘而骄傲。”
“我都看见了，乐乐，我都看见了。”她轻轻抚摸着乐乐的头，声音里满是愧疚和心疼，泪水依旧不停，“我看见有小朋友故意嘲笑你，故意把你的书包扔在地上；我看见你不敢跟其他小朋友一起玩，只能一个人坐在角落里，默默看着他们；我看见你放学回家，明明很累，明明很委屈，却还要强装开心，怕我担心，怕我难过。”
“我那时候就发誓，一定要好好努力，一定要让你过上好日子，再也不让你受委屈。到了这里，我拼了命地开香坊、做工坊，起早贪黑，省吃俭用，一天都不敢休息，就是想攒钱，想让你能摆脱那样的日子，想让你能安安稳稳地读书，想让你能有一个好的生活环境，想让你被人尊重，不再被人欺负。”
苏晓晓紧紧抱着乐乐，声音里满是绝望和不甘：“我的乐乐，那么善良，那么懂事，那么乖，从来都不惹事，从来都体谅娘的辛苦，哪怕受了委屈，也只会自己藏着，从来都不跟娘诉苦。他们怎么能忍心这么欺负你？怎么能这么狠心？”
乐乐靠在苏晓晓的怀里，再也忍不住，放声大哭起来，小手紧紧抱着苏晓晓的脖子，哽咽着说：“娘，我不疼，真的不疼，你别自责，我不怕他们嘲笑我，我也不怕夫子打骂我，我只要娘好好的，只要能陪着娘，我就什么都不怕。”
母子俩站在窄窄的巷口，相拥而泣，哭声被晚风裹挟着，显得格外心酸，格外绝望。巷子里静悄悄的，只有母子俩的哭声，还有偶尔传来的几声犬吠，夕阳的余晖洒在他们身上，将两人的影子拉得很长很长，孤单却又温暖，像是彼此唯一的依靠。
不知哭了多久，苏晓晓才渐渐平复了情绪，她擦干脸上的眼泪，也用干净的袖子，小心翼翼地擦去乐乐脸上的泪痕，牵着他的手，眼神变得坚定起来，语气里带着一股狠劲儿，也带着一丝期盼：“乐乐，咱们回家，回家给你爹写信，给他告状，让他好好读书，好好备考，将来考个状元回来，给咱们娘俩撑腰，看谁还敢欺负咱们！”
乐乐眨了眨红肿的眼睛，看着苏晓晓，小心翼翼地问道：“娘，我们真的不去上学了吗？”
苏晓晓蹲下身，轻轻抚摸着他肿得老高的手心，动作温柔得能滴出水来，语气却异常坚定：“不去了，再也不去了。”
她顿了顿，认真地看着乐乐的眼睛，一字一句地说，像是在许下承诺：“乐乐，记住，那不是读书，那是霸凌。以后，不管遇到什么事，不管谁欺负你，不管你心里有多委屈、多害怕，都一定要告诉娘，告诉爹，爹娘永远都会站在你身后，做你最坚实的后盾，绝不会再让你受一点委屈，好不好？”
乐乐用力点了点头，眼里的迷茫和委屈渐渐消散，取而代之的是一丝安心和坚定。他伸出小手，紧紧抱住苏晓晓的脖子，轻声说：“娘，我知道了，有娘在，我什么都不怕。”
苏晓晓牵着乐乐的手，脚步放得极轻，像是怕碰疼了掌心里那团滚烫的小身子。窄巷墙根爬着暗绿青苔，日头斜斜洒下来，把母子俩的影子钉在青石板上，小小的一团，攥得她心口发紧。
乐乐的手在她掌心肿得老高，触感烫得像块刚出笼的糯米糕，指节处泛着青紫，连指尖都在微微发颤——那是被戒尺反复抽打后的后遗症，每走一步，他的指尖就会无意识地蜷缩一下，却硬是咬着牙没哼一声。
走了约莫半盏茶的功夫，苏晓晓猛地停下脚步，蹲下身，掌心轻轻扣住乐乐的肩膀，指腹避开他肩头紧绷的肌肉，语气压得极低，藏着按捺不住的心疼：“乐乐，跟娘说说，那柳夫子，是打从一开始就这般欺负你？”
乐乐的头垂得更低，额前的碎发遮住眉眼，指尖反复摩挲着书包带磨毛的边角，指节攥得泛白，连呼吸都放得小心翼翼。过了好一会儿，他才挤出细细的声音，轻得像蚊子振翅：“刚开始不是他，娘。”
“第一天上学，是个姓王的老夫子教我。”他的声音发哑，带着孩童特有的委屈，“那老夫子性子冷，瞧着我不顺眼，总说我笨得像块榆木疙瘩，却也没真动手打我，顶多就是冷着脸不搭理我，罚我多写两篇大字。”
苏晓晓的心像被细针狠狠扎了一下，密密麻麻的疼顺着心口蔓延到指尖，她下意识地放缓力道，指尖轻轻摩挲着乐乐的胳膊：“后来呢？王老夫子怎么不教了？”
“老夫子年纪大了，腰弯得像座小桥，连握笔都费劲，就告老还乡了。”乐乐的肩膀微微缩起，像只受了惊的小兽，“这柳夫子一进来，就看我不顺眼。我写字写得周正了，他说我是抄旁边学童的，骂我‘投机取巧，没半分读书人风骨’；我背书背得快，他说我是死记硬背，不懂其中深意，罚我跪祠堂；我上课答对你了，他又说我是蒙的，拿起戒尺就往我手心抽……”
乐乐猛地抬起头，眼底蓄满了泪，却倔强地没掉下来，那眼神里藏着孩童的无助，还有一丝被磋磨后的麻木：“娘，我后来就懂了，我表现得越好，他就越气，打我就越狠。我要是装笨，写字故意歪歪扭扭，背书故意卡壳，他反倒懒得跟我费口舌，打两下就过去了，省得遭罪。”