雨水淅淅沥沥下了整夜，到清晨时分才渐止。永昌侯府的后花园里，陈延背着手站在廊下，看着仆役们清扫庭院里的积水，面色比天色还要阴沉。
“侯爷，”管家陈福凑过来，低声道，“沈会长派人送了口信，说是晌午在‘醉仙楼’天字一号间设宴，请您务必赏光。”
陈延眉头一皱：“就请我一个？”
“听来人的意思，还请了张御史和李侍郎。”陈福顿了顿，“说是……商议后续事宜。”
后续事宜。
这四个字让陈延心中冷笑。昨夜在代王府，话说得冠冕堂皇，“清君侧”“除权宦”，可具体怎么清、怎么除，谁出多少力、事成后怎么分好处，一概没谈。沈万金那老狐狸，怕是等不及要划地盘了。
“知道了。”陈延挥退管家，转身走回书房。
书房里，他的长子陈继祖已经候着了。这个二十出头的年轻人，长得与陈延有七分相似，眉眼间却多了几分浮躁和戾气。
“父亲，昨夜之事……”陈继祖迫不及待地问。
陈延在太师椅上坐下，端起早已凉透的茶：“你都听说了？”
“周明叔今早悄悄来过，大致说了。”陈继祖眼中闪着兴奋的光，“这可是千载难逢的机会！只要扳倒那阉人，咱们家被收走的三成田产不仅能拿回来，说不定……还能多捞些！”
“多捞些？”陈延抬眼看他，“你以为这是过家家？这是谋反！事成了，荣华富贵；事败了，满门抄斩！”
陈继祖被父亲严厉的语气吓了一跳，缩了缩脖子：“可……可不是有代王领头吗？还有那么多朝臣一起……”
“一起？”陈延冷笑，“昨夜那六个人，六条心。代王想自己上位，沈万金想要回盐引权，张文远想除掉宦官恢复‘礼法’，李茂才是被逼到绝路，赵猛是纯粹看不惯太监，北狄人更是只想趁火打劫。你以为他们真是一条心？”
他站起身，走到窗前：“你看这园子里的树，表面看枝繁叶茂连成一片，可地底下，每棵树的根都在抢养分、抢地盘。咱们这个联盟，也是一样。”
陈继祖似懂非懂：“那……咱们图什么？”
“咱们图的，是实实在在的东西。”陈延转过身，眼中闪过精光，“田产要拿回来，爵位要保住，最好……还能更进一步。”
“更进一步？”
“你祖父跟着太祖打天下，封的是世袭罔替的侯爵。可这些年来，咱们陈家除了田产，在朝中还有什么实权？”陈延的声音压低，“如果这次事成了，新朝建立，论功行赏，一个‘国公’的爵位，不过分吧？再兼个实权官职，不过分吧？”
陈继祖眼睛亮了：“父亲的意思是……”
“我的意思是，沈万金设这个宴，明面上是商议后续，实则是要谈条件。”陈延走回书案后，提笔在纸上写了几个字，“你去库房，把那对前朝玉璧取出来，包好带上。”
“父亲要送礼？”
“不是送礼，是表态。”陈延放下笔，“沈万金要钱，咱们给不了他钱，但可以给他别的东西——比如，事成之后，江南盐政的份额，咱们可以帮他说话。再比如，咱们在地方上的田庄、人脉，可以供他使用。”
他看着儿子：“记住，在这个联盟里，咱们既不能冲在最前头当靶子，也不能落在最后头吃剩饭。要紧的是把握分寸，拿捏好处。”
陈继祖重重点头：“儿子明白了！”
“去吧，准备准备，晌午随我一起去。”陈延挥挥手，等儿子退下后，他独自坐在书房里，目光落在墙上挂着的祖传宝剑上。
那剑是太祖亲赐，已经传了三代。
陈延伸手抚过剑鞘，冰凉的触感让他清醒了几分。
这条路，踏上去了，就不能回头。
只希望，代王许下的承诺，能兑现。
只希望，这搏命一赌，值得。
醉仙楼，天字一号间。
沈万金早早就到了，他换了一身更显富贵的紫金色锦袍，手指上那三枚翡翠扳指在烛光下泛着温润的光。桌上摆着醉仙楼最贵的席面：熊掌、鱼翅、燕窝、鹿筋……一应俱全，酒也是三十年的陈酿。
张文远和李茂才是前后脚到的。
张御史依旧穿着那身洗得发白的青色官袍，袖口还磨出了毛边，与这奢华包间格格不入。他进屋后眉头就没舒展过，看到满桌珍馐，更是冷哼一声：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。沈会长，如今国家艰难，百姓困苦，这般铺张，怕是不妥。”
沈万金哈哈一笑，起身相迎：“张御史说得是，说得是。不过今日商议的是大事，总要有些体面。请坐，请坐。”
李茂才则拘谨得多，他官袍整齐，但脸色苍白，眼下的乌青比昨夜更重。坐下后，他不安地搓着手，眼睛时不时瞟向门口，仿佛随时会有人破门而入。
“李侍郎不必紧张，”沈万金亲自给他斟酒，“这醉仙楼是我的产业，这天字一号间更是隐秘，说话绝无外人听见。”
正说着，陈延父子到了。
寒暄过后，五人落座。沈万金举杯：“今日请诸位来，不为别的，就是想把昨夜没谈透的事，再议一议。咱们既然是一条船上的人，有些话，还是说在前头的好。”
他顿了顿，目光扫过众人：“昨夜王爷说了，要等时机。可时机什么时候来？怎么来？咱们不能干等吧？”
陈延抿了口酒：“沈会长的意思是？”
“我的意思是，咱们得主动创造时机。”沈万金放下酒杯，“那阉人不是病重吗？那就让他‘病’得更重些。陛下不是宠信他吗？那就让陛下‘看’清楚他的真面目。”
张文远皱眉：“沈会长有话不妨直说。”
“好，那我就直说了。”沈万金身体前倾，压低声音，“第一，林夙的病，可以‘帮’他一把。太医院有咱们的人，开方抓药的时候，稍稍动点手脚，神不知鬼不觉。”
李茂才手一抖，酒洒了出来：“这……这是谋害……”
“李侍郎，”沈万金看向他，眼神锐利，“您户部那几个被东厂抓走的门生，如今在诏狱里是什么下场，您不会不知道吧？孙有财招了多少，您心里没数？等那阉人腾出手来，下一个就是您。到时候，您觉得他会对您手下留情吗？”
李茂才脸色煞白，说不出话。
“第二，”沈万金继续道，“舆论要造起来。张御史，您手底下的言官们，该动动了。弹劾的折子要像雪片一样往宫里飞，不光是弹劾林夙专权，还要弹劾新政害民、国库空虚、民怨沸腾……总之，要把所有问题都归到他头上。”
张文远沉吟道：“这倒不难。清流之中，对宦官干政早有不满。只是……陛下未必会听。”
“陛下听不听是一回事，天下人听不听是另一回事。”沈万金笑道，“只要舆论起来了，百姓信了，朝臣信了，陛下就算想保他，也得掂量掂量。”
陈延此时开口：“那第三呢？”
“第三，”沈万金眼中闪过一丝狠色，“得让陛下和那阉人生出嫌隙。代王殿下说得对，等陛下对他生疑，就是咱们动手的时候。”
“怎么生疑？”陈继祖忍不住问。
沈万金看了这年轻人一眼，笑了笑：“陈公子问得好。我听说，林夙有个习惯，每日申时，会独自在司礼监值房批阅奏章一个时辰，不许任何人打扰。”
“那又如何？”
“如果那时，值房里不只他一个人呢？”沈万金意味深长地说，“如果那时，正好有宫女‘误入’，正好被陛下‘撞见’呢？一个太监，一个宫女，独处一室……传出去，会是什么说法？”
陈延瞳孔一缩：“沈会长，这计未免太……”
“太下作？”沈万金接过话，笑容不变，“侯爷，咱们这是在造反，不是在吟诗作对。成王败寇，手段不重要，结果才重要。”
张文远猛地站起来：“沈万金！你这是什么龌龊主意？本官读圣贤书，行的是堂堂正正之道！用这等下三滥的手段构陷，与那阉人何异？”
“张御史清高，”沈万金也不恼，慢条斯理地说，“那您有什么高见？写几篇檄文，骂几句‘宦官祸国’，那阉人就会自己病死？陛下就会幡然醒悟？”
“你！”张文远气得胡子发抖。
“张大人息怒，”陈延出来打圆场，“沈会长也是一心为了大事。只是这计策……确实有待商榷。依我看，不如双管齐下。太医院那边可以动，舆论要造，至于离间陛下和那阉人……还需从长计议。”
沈万金看了陈延一眼，知道这老狐狸是在和稀泥，既不得罪自己，也不得罪张文远。他心中冷笑，面上却点头：“侯爷说得是。那咱们就先办前两件。太医院那边，我来安排。张御史，弹劾的折子，就看您的了。”
张文远沉默良久，最终重重坐下，闷声道：“本官会联络同僚上书。但只论国事，不涉私德，更不能用那等龌龊手段！”
“好，好，依您。”沈万金笑着举杯，“来，为咱们的大事，共饮此杯。”
五人举杯，各怀心思地喝了。
酒过三巡，话渐渐说开，但陈延敏锐地察觉到，沈万金的话里话外，都在试探各家能出多少力、事成后想要什么。
说到盐引权时，沈万金寸步不让：“沈某出三十万两白银，事成之后，盐引权必须全数归还，而且今后朝廷的盐铁专卖，我要三成份额。这是底线。”
说到田产时，陈延也不示弱：“我陈家出动府中私兵三百，联络旧部将领五人，事成之后，被新政收走的田产要悉数返还，此外，朝廷需再赐良田千顷，晋封国公。”
张文远要的是“清流执政”：“宦官干政必须杜绝，司礼监批红之权应交还内阁，今后朝政应由文臣共议，陛下垂拱而治。”
李茂才哆哆嗦嗦，只求自保：“下官……下官只求一条活路，若能事成，恳请王爷、侯爷、沈会长……保下官一家老小性命……”
每个人都在算自己的账，每个人都在划自己的地盘。
表面上一团和气，底下已是暗流汹涌。
宴席将散时，沈万金忽然道：“对了，昨夜王爷说，要联络各地藩王。我这边收到消息，镇守西陲的靖王，似乎态度暧昧。”
陈延心中一动：“靖王？他是先帝的堂弟，手握五万边军，若是能拉拢过来……”
“拉拢？”沈万金摇头，“靖王那个人，我打过交道。狡猾得很，不见兔子不撒鹰。咱们现在空口白牙，他凭什么帮咱们？”
“那沈会长的意思是？”
“我的意思是，”沈万金压低声音，“得有人去一趟西陲，带上实实在在的好处。银子、承诺、甚至……事成后的地盘。”
陈延立刻明白，这是要派人去冒险。成功了，靖王倒戈；失败了，去的人就是替死鬼。
“此事，恐怕得禀报王爷定夺。”陈延谨慎地说。
“自然要禀报王爷。”沈万金笑道，“只是这去的人选……侯爷觉得，谁合适？”
陈延心中一凛，知道这是沈万金在试探自己肯不肯出人。他端起酒杯，装作思考，实则迅速权衡——派自己的心腹去，太冒险；但若不派人，将来分好处时就会少一份筹码。
正犹豫间，包间的门忽然被轻轻叩响。
五人对视一眼，立刻噤声。
沈万金使了个眼色，身后的护卫走到门边，沉声问：“谁？”
“掌柜的，来送醒酒汤。”外面传来恭敬的声音。
沈万金松了口气，示意开门。一个穿着绸衫的中年男子端着托盘进来，正是醉仙楼的掌柜。他低着头，将五碗醒酒汤一一放在各人面前。
放汤时，他的手几不可察地在沈万金手背上点了三下。
沈万金脸色不变，等掌柜退出去后，才淡淡道：“诸位，我还有些私事要处理，今日就先到这里吧。方才商议的事，大家各自准备，等王爷下一步指示。”
陈延知道这是逐客令，也不多留，带着儿子起身告辞。张文远和李茂才也相继离开。
等包间里只剩下沈万金一人时，掌柜又悄悄进来了。
“东家，”掌柜的声音压得极低，“楼下来了几个人，看着不像寻常客人，在打听天字一号间是谁包的。”
沈万金眼神一凛：“什么人？”
“穿着便服，但走路姿势、眼神，都像是……衙门里当差的。”掌柜顿了顿，“尤其是领头那个，腰板笔直，右手虎口有老茧，像是常年握刀的人。”
握刀的人。
东厂？还是五城兵马司？
沈万金心念电转：“他们看到陈侯爷他们出去了吗？”
“应该看到了，侯爷他们是正门出去的。”
“你下去应付，就说是我宴请几位江南来的生意伙伴，谈茶叶买卖。”沈万金迅速吩咐，“另外，从后门备轿，我这就走。”
“是。”
掌柜退下后，沈万金站在窗边，掀起帘子一角往下看。果然，街对面有三个男人看似随意地站着，但目光不时扫向醉仙楼门口。
他的脸色阴沉下来。
东厂的鼻子，果然灵。
这才第二天，就已经嗅到味道了。
西时，司礼监值房。
林夙披着狐裘，靠在榻上，面前摊开的不是奏章，而是一幅京城舆图。图上用朱笔标注了十几个点，旁边用小字写着人名、时间、事件。
沈锐站在一旁，低声禀报：“督主，醉仙楼那边盯住了。今日午时，永昌侯陈延父子、都察院右副都御史张文远、户部右侍郎李茂才，先后进入天字一号间。宴请他们的是江南盐商总会会长沈万金。宴席持续了一个半时辰。”
“说了什么？”林夙的声音有些沙哑。
“包间防范严密，咱们的人没能靠近。但根据掌柜和伙计的只言片语，他们提到了‘时机’‘舆论’‘太医’等词。”沈锐道，“另外，宴席散后，咱们的人在楼下盯梢，被沈万金察觉了。他走后，醉仙楼加强了戒备，再难探听。”
林夙的手指在舆图上移动，最后停在“醉仙楼”三个字上。
“沈万金……一个商人，能把这些朝廷大员聚在一起，不简单。”他咳嗽了几声，用手帕捂住嘴，再拿开时，帕子上又是一抹刺眼的红。
“督主！”沈锐上前一步。
林夙摆摆手，将手帕收进袖中：“继续说。”
沈锐眼中闪过痛色，但知道劝不动，只得继续：“还有一事。咱们盯永昌侯府的人汇报，今日陈延从醉仙楼回府后，立刻叫来了府中护院教头，似乎在清点府中私兵人数。另外，他派了心腹家丁出城，往西边去了，跟了一段，像是要去西陲方向。”
“西陲……”林夙的目光投向舆图西部，“靖王的封地。”
“督主怀疑他们想拉拢靖王？”
“不是怀疑，是必然。”林夙闭上眼睛，似乎在积蓄力气，“代王要造反，光靠京城这些人不够。他需要外援。各地藩王中，靖王兵力最强，态度也最暧昧。若能说动他，事半功倍。”
他睁开眼，眼中寒光一闪：“沈锐，派人追上陈延的家丁，不必拦截，跟着他，看他和谁接触，说什么，做什么。记住，要活口，要证据。”
“是！”沈锐顿了顿，“督主，还有一事……太医院那边，咱们的眼线汇报，今日午后，沈万金的一个心腹掌柜去了太医院，找了一位姓胡的太医。两人在值房里密谈了半个时辰，出来时，那掌柜塞给了胡太医一张银票。”
林夙的眉头微微皱起：“胡太医……是负责给我请脉的三人之一。”
沈锐脸色一变：“督主，他们是想……”
“下毒？或者改药方？”林夙扯了扯嘴角，那笑容冷得让人心寒，“看来他们是嫌我死得不够快，想推一把。”
“督主，我这就去把胡太医抓来！”沈锐眼中杀机毕露。
“不急。”林夙摇头，“抓了他，就打草惊蛇了。让他们动，让他们以为得逞了。只有这样，他们才会进行下一步，才会露出更多马脚。”
他看着沈锐：“你去安排，让咱们的人盯紧胡太医，他开的每一副药、抓的每一味药材，都要记录在案。另外，我每日的药，照常煎，照常送，但不必送进来，倒掉便是。”
“那您的身子……”
“我有数。”林夙打断他，从枕边取出一个小瓷瓶，“程太医私下给我配的丸药，还能撑些时日。”
沈锐看着那瓷瓶，又看看林夙苍白如纸的脸色，喉咙发紧。他知道督主在硬撑，知道那丸药不过是饮鸩止渴，可他什么也做不了。
这种无力感，比刀剑加身更令人痛苦。
“对了，”林夙忽然问，“陛下今日在做什么？”
沈锐收敛情绪，回道：“陛下今日在武英殿召集内阁和六部官员，商议春耕和漕运之事。据说……永昌侯联合十几位勋贵又上了折子，要求暂缓‘清丈田亩’，陛下颇为头疼。”
林夙沉默片刻，轻声道：“新政触动的利益太大，反对的声音自然就大。陛下年轻，又重情，难免犹豫……沈锐，你去告诉程太医，我这几日‘病重’，无法视事。”
沈锐一愣：“督主，您这是……”
“我要让那些人以为，他们的计策奏效了。”林夙的目光投向窗外渐暗的天色，“我要让他们以为，我快不行了，于是迫不及待地跳出来。等他们全都浮出水面，才是收网的时候。”
他顿了顿，声音低得几乎听不见：“只是……要委屈陛下了。朝堂上的压力，得他一个人扛着。”
沈锐鼻子一酸，低下头：“督主为陛下、为朝廷做到这个份上，陛下……陛下总有一天会明白的。”
“明白又如何？”林夙笑了笑，那笑容里有说不出的疲惫和苍凉，“有些路，选了就不能回头。有些事，做了就无法挽回。我和陛下……终究是君臣。”
君臣二字，重若千钧。
隔开了曾经的相依为命，隔开了那些不敢言说的情谊，隔开了所有可能。
沈锐不敢接话，他知道督主和陛下之间的事，不是他能置喙的。
“你去吧，”林夙摆摆手，“按我说的办。记住，一切小心，不要惊动任何人，尤其是陛下。”
“属下明白。”
沈锐深深一揖，转身离开。走到门口时，他回头看了一眼。
烛光摇曳，林夙又拿起了那幅舆图，专注地看着，不时用朱笔标注。狐裘滑落肩头，他单薄的身形在墙上投下长长的影子，孤寂而倔强。
仿佛一个明知前方是悬崖，却依然要一步步走过去的旅人。
戌时三刻，养心殿。
景琰批完最后一本奏折，揉了揉发胀的太阳穴。高公公适时递上一杯参茶：“陛下，歇歇吧，您都看了一整天了。”
景琰接过茶，却没喝，目光落在御案一角——那里放着一份东厂送来的密报，封着火漆，还没拆。
“林夙今日如何？”他问。
高公公低声道：“老奴午后去了趟司礼监，林公公还在昏睡。程太医说，病情又加重了，咳血不止。这几日的药，喝了也不见起色。”
景琰的手一颤，茶水洒了出来。
“怎么会不见起色？程不识不是说他找到了古方，能……”
“陛下，”高公公跪了下来，声音哽咽，“程太医私下跟老奴说了实话，那‘回天续命散’的药引……极伤龙体。林公公知道了，坚决不肯用。他……他宁死也不愿损伤陛下分毫啊！”
景琰手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
他怔怔地坐在那里，许久，才哑声问：“他……他真是这么说的？”
“千真万确。”高公公老泪纵横，“林公公还说，他的身子自己清楚，让陛下……让陛下不必为他费心，要以国事为重。”
“以国事为重……”景琰重复这句话，忽然笑了起来，那笑声里满是苦涩和自嘲，“他总是这样……总是这样……什么事都自己扛着，什么苦都自己咽下。当年在东宫是这样，现在还是这样……”
他想起很多年前，那个瘦小的太监跪在雨里，被他扶起来时，眼中那一闪而过的感激和倔强。
想起夺嫡最艰难的时候，林夙为他出谋划策，手上沾满鲜血，却从不说一句苦。
想起登基后，他推行新政，林夙站在前面，替他挡下所有明枪暗箭，背尽所有骂名。
如今，连死，都要自己悄悄去死，不愿拖累他分毫。
“高公公，”景琰的声音沙哑得厉害，“你说，朕这个皇帝，是不是当得很失败？连自己最想保护的人都保护不了……”
“陛下！”高公公以头触地，“陛下是明君，是仁君！林公公若知道陛下这般自责，定会心疼的！”
景琰摇摇头，不再说话。
他伸手拿起那份东厂密报，拆开火漆。里面是沈锐的笔迹，汇报了今日醉仙楼的监视情况，以及陈延、沈万金等人的动向。
看着那些名字，景琰的眼神渐渐冷了下来。
永昌侯、江南盐商、都察院御史、户部侍郎……这些人，都是朝廷重臣，都是世受国恩。可如今，却在暗中串联，图谋不轨。
而他们针对的，是林夙。
是他身边最后一点温暖，最后一点真心。
“高公公，”景琰缓缓开口，声音里透着帝王独有的冷峻，“传朕口谕：明日早朝，朕要亲自听取关于新政推行的奏报。所有相关官员，必须到场。”
“是。”
“另外，”景琰顿了顿，“告诉程不识，林夙的药，朕要亲自过目。从今日起，太医院所有给林夙开的方子、抓的药，都要先送到养心殿。”
高公公心中一凛：“陛下，您是怀疑……”
“朕什么也不怀疑，”景琰打断他，眼中寒光闪烁，“朕只是要确保，朕想保的人，不能出半点差错。”
“老奴明白了。”
高公公退下后，景琰独自坐在空荡的养心殿里，望着窗外漆黑的夜空。
雨已经停了，但乌云未散，星月无光。
他知道，一场风暴正在酝酿。
而他，必须在这场风暴中，护住那个为他付出一切的人。
哪怕要与满朝文武为敌。
哪怕要背上昏君的骂名。
“林夙，”他低声呢喃，仿佛那个人就在身边，“这一次，朕不会让你一个人扛着。你等等朕……等朕把这些麻烦都解决了，就带你走，离开这个吃人的地方，去一个谁也不认识我们的地方……”
声音在空旷的大殿里回荡，无人回应。
只有烛火跳动，将他的影子拉得很长，很长。
而在同一片夜空下，代王府的书房里，萧景铖也收到了密报。
他看着纸上“东厂盯梢醉仙楼”“林夙病重昏睡”“陈延派人往西”等字样，嘴角勾起一丝笑意。
“很好，”他对周明说，“鱼儿开始咬钩了。传令下去，让咱们的人也动起来。该递折子的递折子，该散谣言的散谣言，该联络的联络……记住，要做得隐蔽，要让东厂抓到些‘证据’，但又不能是核心证据。”
周明会意：“王爷是要……引蛇出洞？”
“不，”萧景铖摇头，“是要让他们以为，自己掌控了局面。林夙那个人，太聪明，太谨慎。只有让他觉得一切尽在掌握，他才会露出破绽。”
他走到窗边，推开窗户。冷风灌进来，带着雨后泥土的清新气息。
“这场戏，才刚开场。”萧景铖望着夜空，眼中野心勃勃，“本王倒要看看，是那阉人的手段硬，还是本王的棋高一着。”
而在司礼监值房里，林夙终于支撑不住，倒在了榻上。
小卓子慌忙去扶，却见他双目紧闭，呼吸微弱，唇边又溢出一缕鲜血。
“督主！督主！”小卓子哭着喊。
林夙艰难地睁开眼，目光涣散，却还强撑着：“别……别声张……去叫……叫沈锐……”
“奴才这就去！这就去！”
小卓子连滚带爬地跑出去。
值房里，只剩下林夙一人。他望着屋顶，视线渐渐模糊。
恍惚间，他好像回到了很多年前的东宫。那时他还是个小太监，景琰还是个温润的太子。他们坐在书房里，一个看书，一个磨墨。窗外阳光正好，岁月静好。
“景琰……”他无意识地喃喃。
若能重来一次，他还会选择这条路吗？
还会选择来到这个人身边，陪他走过腥风血雨，最后却不得不离开吗？
他不知道。
他只知道，这一生，遇见那个人，他不后悔。
只是……有点遗憾。
遗憾不能陪他走得更远，遗憾不能看他成为千古明君，遗憾……不能亲口说一句，那些藏在心底多年的话。
视线彻底黑下去之前，他仿佛看见那个人推门而入，一脸焦急地朝他跑来。
就像当年，每一次他受伤时一样。
“陛下……”他用尽最后力气，扯出一个极淡的笑容，“这一次……臣可能……真的要食言了……”