午时刚过，养心殿里熏着淡淡的龙涎香。景琰坐在御案后，手中拿着一份刚送到的北疆军报，眉头微皱。
秦岳的字迹向来刚劲有力，此刻却显得有些潦草，字里行间透着急切。军报上说，边境几个部落近来异动频繁，常有小股骑兵越境袭扰，虽未造成大损，但频率之高、配合之默契，不似往日零散劫掠。
“陛下，”高公公轻手轻脚地添了热茶，“秦将军这已经是第三封急报了。”
景琰放下军报，端起茶杯抿了一口：“你怎么看？”
高公公低头：“老奴不懂军事，只是觉得……这事儿透着蹊跷。往年这时候，草原上正是青黄不接，部落忙着放牧迁徙，哪有闲工夫频繁扰边？”
“你也觉得不对劲？”景琰抬眼看他。
“老奴只是瞎猜。”高公公谨慎地说，“不过林公公昨日不是说，代王府有马车往北疆去了吗？会不会……”
景琰摆了摆手，打断他：“一辆马车能装多少东西？就算代王真往北疆运了什么，也不至于让几个部落同时异动。秦岳手下有五万边军，若连这点骚乱都应付不了，朕要他何用？”
话虽如此，但他心中却隐隐不安。
林夙昨夜让高公公转达的那些话，他反复想了好几遍。西山兵器、北疆疑云、靖王动向……每一条都指向同一个结论：代王萧景铖正在策划一场大阴谋。
可景琰总觉得，萧景铖没那个胆子。
一个被先帝厌弃、打发到偏远封地的王爷，要兵没兵，要钱没钱，就算联络了几个不得志的勋贵、几个贪财的商人、几个迂腐的清流，又能掀起多大风浪？
新政推行受阻，朝局动荡，这才是他眼下最头疼的事。
至于边境那些部落……年年都有骚扰，今年不过是多了些，等秦岳敲打一番，自然就老实了。
“传朕旨意，”景琰放下茶杯，“令秦岳加强边境巡防，对越境袭扰者严惩不贷。至于各部族首领……可以适当安抚，赐些布匹茶叶，让他们管好手下的人。”
高公公记下，犹豫了一下，又说：“陛下，林公公那边……”
“朕知道。”景琰揉了揉太阳穴，“你去太医院看看，程不识有没有按朕的吩咐，把老山参和雪莲送过去。若是缺什么药材，尽管从内库取。”
“是。”高公公顿了顿，压低声音，“林公公今早又咳血了，程太医说，怕是……怕是不太好。”
景琰的手停在半空，许久才缓缓落下。
“朕知道了。”他的声音有些哑，“你去吧，朕想一个人静一静。”
高公公躬身退下。
养心殿里只剩下景琰一人。他起身走到窗边，推开窗户。四月的风带着暖意，吹在脸上却很冷。
林夙又咳血了。
那个从小跟在他身边，为他出谋划策，为他挡下明枪暗箭的人，如今躺在床上，连喝药都要人喂。
而他却什么也做不了。
不能去看他，不能陪在他身边，甚至不能公开表现出太多关切——因为他是皇帝，林夙是宦官，太多的“君恩”只会给那个人招来更多的嫉妒和攻讦。
“陛下。”殿外传来内侍的声音，“首辅方大人、兵部赵尚书、户部钱尚书求见，说是……有要事商议。”
景琰闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片清明。
“宣。”
片刻后，三位重臣鱼贯而入。
首辅方敬之年过六旬，鬓发皆白，但精神矍铄，行礼时腰板挺得笔直。兵部尚书赵擎五十出头，国字脸，不怒自威。户部尚书钱有道则是一副精明算计的模样，眼珠子转得飞快。
“臣等参见陛下。”
“平身。”景琰回到御案后坐下，“三位爱卿联袂而来，所为何事？”
方敬之率先开口：“陛下，老臣今日收到北疆急报，边境部落异动频繁，秦将军连上三封奏折请求增兵。老臣以为，此事不可轻视。”
赵擎接话道：“臣也以为，今年边境异动非比寻常。据探子回报，有几个部落最近得了大批粮草兵器，来源不明。臣怀疑……背后有人支持。”
钱有道则说：“陛下，户部刚算了笔账，若要增兵北疆，粮草军饷至少需五十万两。可今年新政推行不顺，各地税收未能如数上缴，国库……实在吃紧。”
三人你一言我一语，说的都是同一件事：北疆有变，但朝廷没钱。
景琰听着，手指在御案上轻轻敲击。等他们说完，他才开口：“秦岳要多少兵？”
“至少两万。”赵擎道，“他说现有兵力防守有余，但若要主动出击、震慑各部，还需增援。”
“两万……”景琰沉吟，“从京营调拨，需要多久？”
“若即刻启程，半月可到北疆。”赵擎顿了顿，“但京营兵力本就吃紧，若调走两万，京城防务……”
“京城防务有禁军。”景琰打断他，“朕问的是，如果真调两万兵去北疆，能不能彻底解决边境之患？”
赵擎犹豫了一下：“这……臣不敢保证。部落骑兵来去如风，若是他们避而不战，只做骚扰，我军长途奔袭，反而容易疲于应付。”
“也就是说，就算调兵去了，也可能无功而返？”景琰的声音冷了下来。
赵擎低下头：“是。”
养心殿里一时寂静。
方敬之看了景琰一眼，小心翼翼地说：“陛下，老臣以为，当务之急是查明那些部落背后的支持者。若是有人蓄意挑动边患，意在牵制朝廷兵力，那就算调再多兵去北疆，也是治标不治本。”
这话说得含蓄，但意思很清楚：怀疑代王。
景琰何尝不明白？但他不愿往那个方向想。
不是想不到，是不愿想。
因为一旦认定代王真的勾结外族、图谋不轨，那就意味着……他必须对亲叔叔下手。
先帝子嗣不丰，成年的皇子只有他和二皇子、三皇子、代王四人。二皇子、三皇子夺嫡失败后，一个被圈禁，一个“病逝”。如今还在世的皇叔，只剩下代王一人。
若连代王也要反……
景琰只觉得一阵疲惫涌上心头。
这皇位，当真如此诱人？诱得骨肉相残，诱得亲人反目？
“陛下，”钱有道见景琰不语，又开口，“臣还有一事要奏。永昌侯陈延今日又联合十几位勋贵上书，要求暂停清丈田亩，说是春耕在即，恐扰民……”
“朕知道了。”景琰摆摆手，不想再听，“此事朕自有决断。你们先退下吧，北疆之事……容朕再想想。”
三位大臣对视一眼，知道今日是谈不出结果了，只得躬身退下。
他们走后，景琰独自坐在御案后，看着堆成山的奏折，忽然觉得这一切都荒诞可笑。
万里江山，亿兆子民，听起来多么威风。
可实际上呢？不过是日复一日地看奏折、听朝臣争吵、权衡各方利益、做那些不得不做的决定。
就连想保护一个人，都要瞻前顾后，遮遮掩掩。
“林夙……”他低声念着这个名字，“若是你在，你会怎么劝朕？”
若是林夙在，一定会冷静地分析利弊，列出所有可能，然后说：“陛下，当断则断。”
可如今林夙病重在床，连说话都费力。
而他这个皇帝，却连“断”的勇气都没有。
申时二刻，司礼监值房。
林夙刚服了药，正靠在榻上闭目养神。药里有安神的成分，他本该睡着的，可脑子里乱糟糟的，全是各种线索和可能。
北疆的军报、西山的兵器、靖王的动向、代王的布局……还有那个突然投诚的钱有禄。
每一件事都透着蹊跷，每一处都可能藏着杀机。
可他却没有足够的精力去一一查清。
“督主，”小卓子轻手轻脚地进来，“沈千户回来了。”
林夙睁开眼：“让他进来。”
沈锐一身风尘，脸上带着倦色，但眼神锐利如常。他单膝跪地：“督主，北疆那边有消息了。”
“说。”
“那辆往北的马车，属下查到了。”沈锐压低声音，“车是三天前出的城，走的是官道，但在昌平驿换成了商队，混在往关外运货的车队里。咱们的人一路跟到居庸关外，亲眼看见车队进了北狄一个部落的营地。”
林夙的心一沉：“车上装的是什么？”
“粮食和布匹，还有……兵器。”沈锐从怀中取出一块碎布，“这是咱们的人趁夜潜入营地，从箱子上撕下来的。督主您看这印记。”
林夙接过碎布，上面印着一个模糊的徽记——三条波浪线，中间一枚铜钱。
“这是……”他瞳孔微缩，“户部的官印？”
“正是。”沈锐点头，“户部调拨物资，都会在箱子上加盖此印。三条波浪线代表漕运，铜钱代表钱粮。这印做不了假。”
林夙的手微微颤抖。
户部的官印，出现在运往北狄的物资上。
这意味着什么？
意味着朝中有人，而且地位不低，在暗中资助北狄部落。
而这个人，很可能就是代王萧景铖——或者至少是他的同伙。
“还有，”沈锐继续说，“咱们的人在营地外蹲守了一夜，看到部落首领接待了几个汉人打扮的客人。虽然离得远看不清脸，但听守卫的对话，其中一人被称作‘周先生’。”
周先生。
林夙脑海中迅速闪过一张脸——代王谋士周明。
“好一个萧景铖……”他喃喃道，“勾结外族，资助敌寇……他是真的不要祖宗基业了。”
沈锐担忧地看着他：“督主，此事是否要立刻禀报陛下？北疆军报连连，若真是代王在背后搞鬼，秦将军那边恐怕……”
“陛下已经知道了。”林夙打断他，语气疲惫，“北疆的军报，今早已经送到养心殿。”
“那陛下如何决断？”
林夙沉默。
他想起高公公早上传来的话——陛下认为代王不足为惧，边境小患可遣将平之。
轻敌。
这是为君者的大忌。
可他能说什么？他能冲到养心殿去，指着景琰的鼻子说“你错了”吗？
不能。
因为他是宦官，是臣子。君要臣死，臣不得不死；君要臣闭嘴，臣就不能多言。
“沈锐，”林夙深吸一口气，压下胸口的钝痛，“你继续查，查清楚那个‘周先生’到底是不是周明，查清楚户部是谁在暗中调拨物资，查清楚北狄那几个部落到底得了多少好处。”
“是！”沈锐顿了顿，“督主，还有一事……西山庄园那边，咱们的人回报，今早有一队禁军过去了，说是巡查皇庄。”
林夙一怔：“禁军？谁带队？”
“是个姓吴的副统领，看着面生。他们在庄园里转了一圈，把那些兵器都贴了封条，说是要等上头查验。”
“只是贴封条？”林夙皱眉，“没有收缴？没有抓人？”
“没有。”沈锐摇头，“贴完封条就走了，连庄园里的下人都没盘问。”
林夙的心沉到了谷底。
他让高公公转达的建议是：暗中调可靠人马，以巡查皇庄的名义将兵器起获、控制。
可景琰派去的却是禁军——禁军里有多少是各方势力安插的眼线？这一去，不等于告诉代王“朕已经发现你的兵器库”了吗？
而且只是贴封条，不收缴不抓人，这算什么？打草惊蛇却不把蛇打死，等着蛇反过来咬人？
“陛下……”林夙闭上眼睛，只觉得一阵眩晕。
他太了解萧景铖了。那个人狡诈多疑，但也果断狠辣。一旦发现事情败露，绝不会坐以待毙。
要么立刻销毁证据，要么……提前发动。
“沈锐，”林夙强撑着坐直身子，“你立刻去办几件事。第一，加派人手盯住代王府，一有异动立刻回报。第二，让你手下的好手暗中保护陛下，尤其是陛下出宫时。第三……”
他顿了顿，声音低了下来：“去东宫旧邸，把密道入口检查一遍，确保畅通。”
沈锐一惊：“督主，您这是……”
“以防万一。”林夙看着他，眼中是从未有过的凝重，“沈锐，若真到了那一天，我要你不管用什么方法，都要护着陛下从密道离开。明白吗？”
沈锐浑身一颤，重重磕了个头：“属下誓死保护陛下！”
“去吧。”林夙挥挥手，疲惫地靠回榻上。
沈锐退下后，值房里又只剩下他一人。
窗外天色渐暗，暮色四合。远处传来宫门下钥的钟声，一声接一声，悠长而沉重。
林夙望着窗外，忽然想起很多年前，景琰还是太子时，他们曾在这司礼监值房里彻夜长谈。
那时景琰问他：“林夙，若有一日朕错了，你会怎么办？”
他答：“臣会劝谏。”
“若朕不听呢？”
“那臣就跪着劝，跪到陛下听为止。”
景琰笑了，笑得很无奈：“你呀，总是这么倔。”
那时他们都还年轻，以为这世上没有解决不了的事，没有跨不过的坎。
可如今……
林夙低头看着自己枯瘦的手，手上满是针孔和淤青——那是连日来针灸和放血留下的痕迹。
他知道自己撑不了多久了。
三个月？或许连三个月都没有。
可在他死之前，他必须确保景琰平安。
哪怕……要违逆君意。
哪怕……要背上擅权专断的骂名。
“景琰，”他低声说，声音轻得只有自己能听见，“这一次，臣可能……不能听你的了。”
酉时三刻，代王府。
书房里烛火通明，萧景铖坐在太师椅上，手中把玩着一枚白玉扳指，脸上看不出喜怒。
周明垂手站在一旁，小心翼翼地汇报：“王爷，西山那边传来消息，今早有一队禁军去了庄园，把兵器库贴了封条。”
“哦？”萧景铖挑眉，“只是贴封条？没抓人？没收缴？”
“没有。”周明道，“贴完封条就走了，看样子……像是例行巡查。”
“例行巡查？”萧景铖笑了，笑容却冷得很，“周明，你跟了本王这么多年，什么时候见过禁军‘例行巡查’会查到西山庄园去？那可是钱有禄名下的私产，不在皇庄之列。”
周明心中一凛：“王爷的意思是……”
“意思是，咱们的皇帝侄子，已经发现那些兵器了。”萧景铖放下扳指，站起身走到窗边，“只是他还没想好，该怎么处置。”
“那咱们……”
“不急。”萧景铖抬手，止住他的话，“让本王想想……景琰这孩子，从小性子就软，做事优柔寡断。他发现了兵器，却只贴封条不抓人，说明他还在犹豫——犹豫要不要对亲叔叔下手。”
他转过身，眼中闪过一丝精光：“他在等，等一个名正言顺的理由。等咱们先动手，等咱们把‘谋反’的罪名坐实了，他才能理直气壮地铲除异己。”
周明恍然大悟：“所以王爷才让钱有禄去告密？故意递给他一个‘理由’？”
“不全是。”萧景铖摇头，“钱有禄那步棋，是试探。试探景琰对咱们的容忍度，试探他对林夙那个阉人的信任度。现在看来……效果不错。”
他走回书案后，拿起一份密报：“北疆那边，秦岳已经连上三道奏折请求增兵。可咱们的皇帝陛下呢？还在犹豫，还在权衡。他既怕边境生乱，又怕调兵离京后京城空虚——说到底，还是不信本王敢真的造反。”
周明小心地问：“那王爷……咱们何时动手？”
萧景铖没有立刻回答。他走到墙边，掀开一幅山水画，露出后面挂着的地图。地图上标注着密密麻麻的记号，有红色的，有蓝色的，有黑色的。
红色的代表他的势力——永昌侯府、江南盐商、部分清流官员、北狄几个部落。
蓝色的代表景琰的势力——禁军、东厂、秦岳的边军、朝中部分中立派。
黑色的则代表未明——靖王、京营、各地藩王。
“还差一点。”萧景铖的手指在地图上划过，最后停在“靖王”两个字上，“只要靖王点头，或者至少保持中立，咱们的胜算就能多三成。”
“可靖王那边迟迟没有回音。”周明皱眉，“陈延派去的人已经去了半个月了，一点消息都没有。”
“靖王那个人，老狐狸一只。”萧景铖冷笑，“他不表态，就是在观望。观望咱们和景琰谁能赢，观望哪边出的价码更高。”
他放下地图，眼中闪过一丝狠色：“不过没关系，他不表态，本王就逼他表态。”
“王爷的意思是……”
“景琰不是已经发现西山兵器了吗？”萧景铖勾起嘴角，“那咱们就给他加点料。周明，你去找钱有禄，让他……”
话说到一半，书房外忽然传来急促的脚步声。
“王爷！”一个侍卫在门外急声禀报，“永昌侯府派人来传话，说侯爷请您立刻过府一叙，有要事相商！”
萧景铖和周明对视一眼，都看到对方眼中的疑惑。
这个时候，陈延急着见他，会是什么事？
“备轿。”萧景铖整了整衣袍，“本王这就去。”
半刻钟后，一顶不起眼的小轿从代王府侧门抬出，悄无声息地消失在夜色中。
戌时正，永昌侯府。
陈延在书房里焦急地踱步，脸色十分难看。见萧景铖进来，他连忙迎上去：“王爷，出事了！”
“慢慢说。”萧景铖在主位坐下，神色镇定，“天塌不下来。”
“钱有禄被调职了！”陈延压低声音，却掩不住语气中的慌乱，“今早早朝，陛下当众表彰他‘忠心可嘉’，赏赐黄金百两，然后……调任他为都察院右佥都御史！”
萧景铖端着茶杯的手顿了顿：“都察院？”
“正是！”陈延急道，“都察院是张文远的地盘，清流聚集。钱有禄一个户部出身的人，突然空降过去，这不是明摆着要整他吗？张文远那人最重‘清流气节’，怎么可能容得下一个‘幸进’的？”
萧景铖沉默片刻，忽然笑了：“有意思。”
“王爷？”陈延不解。
“景琰这招，是想试探钱有禄的忠心。”萧景铖放下茶杯，“若钱有禄真是忠臣，去了都察院自然会用心办事；若他是假投诚……在张文远眼皮子底下，也翻不起什么浪。”
陈延脸色一变：“那咱们的计划……”
“照常。”萧景铖淡淡道，“钱有禄那步棋，本就是用来试探的。如今试探结果出来了——景琰起了疑心，但还没下决心。这说明什么？说明他还在犹豫，还在权衡。”
他站起身，走到窗边：“陈侯，咱们的机会来了。”
“机会？”陈延茫然。
“景琰犹豫，是因为他觉得局势还在掌控中。”萧景铖转过身，眼中闪烁着野心勃勃的光，“那咱们就让他觉得，局势失控了。”
“王爷要怎么做？”
萧景铖没有立刻回答。他走到书案前，提笔在纸上写了几个字，然后递给陈延。
陈延接过一看，脸色骤变：“这……这会不会太冒险了？”
“成大事者，不拘小节。”萧景铖盯着他，“陈侯，本王问你，你是想继续做这个有名无实的永昌侯，还是想更进一步，做世袭罔替的国公？”
陈延的手微微颤抖。
国公。
那是他祖父都没能达到的高度。
若能封国公，世袭罔替，陈家就能真正跻身顶级勋贵之列，子孙后代都能享尽荣华。
“臣……”他咬牙，“臣愿追随王爷！”
“好。”萧景铖满意地点头，“那就按本王说的做。记住，要快，要狠，要让景琰措手不及。”
陈延重重点头，眼中闪过一丝决绝。
两人又密谈了半个时辰，萧景铖才悄悄离开。
回王府的路上，他坐在轿中闭目养神，脑海中反复推演着接下来的计划。
西山兵器被发现，钱有禄被调职，北疆军报连连……景琰那边，应该已经焦头烂额了吧？
可这还不够。
还要再加一把火。
一把能烧穿天，烧得景琰方寸大乱的火。
“景琰啊景琰，”他低声自语，“别怪皇叔心狠。要怪，就怪你坐在了不该坐的位置上。”
轿子忽然停了。
萧景铖睁开眼：“怎么了？”
轿外传来侍卫紧张的声音：“王爷，前面……前面有东厂的人设卡盘查。”
东厂？
萧景铖心中一凛，但面上不动声色：“让他们查。”
轿帘被掀开，一个东厂番子举着火把往里照了照，见是萧景铖，愣了一下，连忙行礼：“参见王爷。不知是王爷轿驾，多有冒犯。”
“无妨。”萧景铖淡淡道，“你们这是查什么？”
“回王爷，奉督主之命，今夜加强京城巡查，盘查可疑人等。”番子顿了顿，“王爷这是……”
“去永昌侯府叙旧。”萧景铖坦然道，“怎么，本王不能去吗？”
“不敢不敢。”番子连忙让开，“王爷请。”
轿子重新抬起，缓缓前行。
萧景铖坐在轿中，脸色却沉了下来。
林夙。
那个阉人果然还没死心。
加强巡查？盘查可疑人等？
这是在防谁？防他萧景铖吗？
“好一个林夙……”他冷笑，“都病得快死了，还不忘给本王添堵。”
不过没关系。
很快，那个阉人就再也没机会给他添堵了。
同一时间，司礼监值房。
林夙听着沈锐的汇报，眉头越皱越紧。
“你说，代王的轿子在永昌侯府停留了一个时辰？”
“是。”沈锐点头，“咱们的人不敢靠近，只在远处盯着。代王是戌时初进去的，戌时三刻才出来。出来时，永昌侯亲自送到门口，两人在门口又说了几句话，看样子……像在密谋什么。”
林夙的心跳忽然加快。
不对。
这很不对。
萧景铖和陈延就算要密谋，也该选在更隐蔽的地方，怎么会如此明目张胆地在侯府见面？
除非……他们觉得已经没有必要隐藏了。
除非……他们准备动手了。
“沈锐，”林夙强撑着坐起来，“立刻派人去秦岳府上，让他夫人明日一早递牌子进宫，就说……就说她得了急病，想见陛下最后一面。”
沈锐一愣：“督主，这是……”
“调虎离山。”林夙的声音急促起来，“萧景铖要动手了，我感觉得到。秦岳远在北疆，唯一能牵制他的就是他夫人。若他夫人在宫中‘病重’，秦岳必会分心。而北疆一旦不稳，萧景铖就能趁机……”
话没说完，他又剧烈地咳嗽起来。
这次咳得比以往都厉害，整个人蜷缩在榻上，像是要把五脏六腑都咳出来。鲜血从指缝间渗出，滴在被褥上，触目惊心。
“督主！”沈锐慌忙上前。
林夙摆摆手，喘着气：“去……快去……再晚就来不及了……”
沈锐眼眶发红，重重磕了个头，转身冲了出去。
值房里，林夙瘫在榻上，望着屋顶的梁柱，眼前阵阵发黑。
他知道自己快撑到极限了。
可他还不能死。
至少在确保景琰平安之前，还不能死。
“景琰……”他喃喃道，“这一次，你一定要听我的……一定要……”
声音渐渐低了下去。
意识模糊间，他仿佛看到很多年前的东宫。景琰穿着太子常服，坐在书案后看书，见他进来，抬起头微微一笑：“林夙，你来啦。”
那时阳光正好，岁月静好。
可转眼间，画面破碎。
取而代之的是漫天火光，是刀光剑影，是景琰满身是血，倒在他面前。
“不——”林夙猛地惊醒，冷汗湿透了衣裳。
夜还很长。
危险，正在逼近。