雨下了一整夜。
养心殿的烛火也亮了一整夜。
景琰坐在御案后，面前摊着三样东西：一叠泛黄的账册，几封密信，还有一张单薄的纸。
账册是陈延名下田庄历年放贷的明细，利息最高的一笔竟达九分半，后面附着十几页按过手印的借据——有些手印已经发黑，像干涸的血。
密信是张文远与各地官员往来的抄本，字里行间满是结党攻讦之语，其中一封写着：“林夙不除，新政难废。新政不废，吾辈难安。”
最后那张纸，是林夙的笔迹。没有称呼，没有落款，只有短短几行：
“臣自知时日无多，唯望陛下保重。
新政不可废，此乃国本。
陈、张、王三人，罪证在此，陛下可酌情用之。
勿念臣。
夙 绝笔。”
“绝笔”两个字，墨迹有些晕开，像是写字时手在抖。
景琰盯着那两个字，眼睛干涩得发痛。
高公公站在一旁，大气不敢出。他送这些东西来的时候，景琰正在批阅奏折，接过时脸色还很平静。但看完那封信后，皇帝就像被抽走了魂魄，一动不动坐了半个时辰。
“陛下……”高公公试探着开口，“宫门外……”
“他们还跪着？”景琰声音沙哑。
“是。永昌侯陈延、张御史、王尚书……一共十三人。雨下得大，有几个年纪大的已经撑不住了，但……没人敢走。”
景琰闭上眼睛，抬手揉了揉太阳穴。
他知道那些人在赌。赌他年轻气盛，赌他不敢真的与整个朝堂为敌，赌他会为了平息事态而妥协——交出林夙，废止新政。
若是三年前刚登基时，他或许真的会怕。
但现在……
“传旨。”景琰睁开眼，眼中已是一片冰冷，“召内阁、六部尚书、都察院左右都御史、通政使、大理寺卿，即刻进宫议事。”
高公公一愣：“陛下，现在已是亥时……”
“朕说，即刻。”景琰一字一顿。
“是！”高公公连忙退下。
殿内又安静下来。
景琰拿起林夙那封信，又看了一遍。纸很薄，墨色很淡，像是随时会化在雨夜里。
“勿念臣。”
怎么能不念？
那个从十三岁就跟着他的人，那个陪他走过最黑暗岁月的人，那个为他筹谋算计、为他沾染鲜血、为他病入膏肓的人……现在告诉他“勿念”？
景琰苦笑，将信仔细折好，贴身收在怀里。
然后他起身，走到殿外廊下。
雨还在下，豆大的雨点砸在青石地上，溅起一片水雾。宫灯在风雨中摇晃，光线明明灭灭，照得远处的宫殿像蛰伏的巨兽。
宫门的方向，隐约可见几点灯火——那是跪谏的朝臣。
景琰看了一会儿，转身回殿。
“陛下。”殿外传来脚步声，是首辅方敬之。老人官袍下摆湿透，脸上带着疲惫，“深夜召见，可是有要事？”
“方爱卿先坐。”景琰指了指旁边的椅子，“等人齐了再说。”
方敬之欲言又止，还是坐下了。
很快，其他重臣陆续赶到。每个人脸上都带着困惑和不安——深夜急召，又是在朝堂逼宫、宫门跪谏的敏感时刻，任谁都能嗅出山雨欲来的味道。
人到齐后，景琰没有绕弯子。
“今日朝会之事，诸位都清楚了。”他扫视众人，“朕现在问你们一句话：新政该不该废？”
殿中一片沉默。
户部尚书钱有道硬着头皮开口：“陛下，新政……”
“朕问的是该不该废，不是问难处。”景琰打断他。
钱有道噎住了。
刑部尚书严正出列：“陛下，臣以为，青苗法弊病已显，当暂停修整，但不必全废。其他新政，如清丈田亩、改革税制，皆是利国利民之举，不应因一时挫折而弃。”
“严大人说得轻巧。”礼部尚书王瑜冷笑，“青苗法引发民变，钦差遇刺，流民围城——这还叫‘一时挫折’？若再不废止，怕是真要天下大乱了！”
“王尚书此言差矣。”都察院左都御史刘健开口，“民变根源在吏治腐败，官吏执行不力，借新政之名行盘剥之实。该惩处的是贪官污吏，而非新政本身。”
“刘大人！”王瑜提高声音，“你这话……”
“够了。”景琰抬手，殿中瞬间安静。
他看着王瑜，目光平静：“王爱卿，朕记得，你是万历十八年的进士？”
王瑜一愣：“……是。”
“当年主考官，是陈延的父亲，老永昌侯吧？”景琰问。
王瑜脸色变了变：“陛下……何出此言？”
景琰没回答，从御案上拿起那叠账册，扔到他面前：“看看。”
王瑜颤抖着手翻开，只看了一页，就“扑通”跪倒在地：“陛下！这、这是……”
“这是陈延田庄放贷的账目。”景琰淡淡道，“九分半的利息，逼得多少人家破人亡？王爱卿，你口口声声说新政害民，那这种吃人不吐骨头的旧制，就不害民吗？”
王瑜冷汗涔涔，一个字也说不出来。
景琰又看向张文远：“张御史。”
张文远连忙躬身：“臣在。”
“你是都察院右副都御史，职责是监察百官，肃清吏治。”景琰拿起那几封密信，“那你能不能告诉朕，这些与各地官员勾连、商议如何攻讦林夙、废止新政的信，是谁写的？”
张文远脸色煞白：“陛下！臣、臣冤枉……”
“冤枉？”景琰笑了，“信上的笔迹，要不要找翰林院的先生来鉴定？”
张文远腿一软，也跪下了。
殿中死一般寂静。
所有大臣都低着头，不敢出声。谁能想到，皇帝手里竟然握着这样的把柄——而且是在这个节骨眼上拿出来。
这不是巧合。
这是早有准备。
“方爱卿。”景琰看向首辅。
方敬之起身：“老臣在。”
“你是首辅，统御百官。今日朝堂逼宫，宫门跪谏，你以为该如何处置？”
方敬之沉默片刻，缓缓道：“陈延、张文远、王瑜三人，结党营私，攻讦朝政，其心可诛。但……若此时严惩，恐激化矛盾，朝局动荡。”
“所以你的意思是，朕该妥协？”景琰问。
“老臣不敢。”方敬之跪倒，“老臣只是以为，当此多事之秋，维稳为上。”
“维稳？”景琰起身，走到方敬之面前，“方爱卿，朕登基三年，听了你三年‘维稳’。结果呢？勋贵贪得无厌，清流结党营私，官吏阳奉阴违，百姓民不聊生——这就是你要的‘稳’？”
方敬之额头触地：“老臣……无能。”
景琰看着他花白的头发，心里忽然有些悲哀。
这个老人，辅佐过两代帝王，一辈子谨小慎微，只想维持朝局平衡。他没有错，他只是老了，怕了，不敢变了。
可这个国家，已经等不起了。
“方爱卿，你起来。”景琰转身走回御案后，“朕今天叫你们来，不是要追究谁的责任，也不是要杀谁的头。”
他顿了顿，声音沉静而有力：
“朕是要告诉你们——新政不会废，林夙不会动。谁再敢以此为由逼宫闹事，朕绝不姑息。”
五月初十，寅时。
雨停了，天还没亮。
宫门外的青石地上，跪着十三个人。官袍湿透，脸色苍白，有几个年纪大的已经摇摇欲坠，全靠家仆在旁边搀扶。
陈延跪在最前面。
他已经六十有三，跪了一夜，膝盖疼得像要裂开，腰也直不起来。但他咬着牙挺着——不能倒，倒了就输了。
他在赌，赌皇帝年轻，赌皇帝不敢真的和整个勋贵集团、清流文官翻脸。
赌皇帝会妥协。
可随着天色渐亮，宫门依旧紧闭，里面一点动静都没有。陈延心里开始发慌。
“侯爷……”旁边的张文远声音虚弱，“陛下他……会不会……”
“闭嘴。”陈延低喝，“撑住。”
正说着，宫门“吱呀”一声开了。
高公公带着几个小太监走出来，手里捧着圣旨。
陈延精神一振，连忙挺直腰板。其他跪着的官员也纷纷整理衣冠，准备接旨——在他们想来，皇帝熬了一夜，终于还是妥协了。
然而高公公展开圣旨，念出的第一句话就让他们如坠冰窟：
“奉天承运皇帝，诏曰：查永昌侯陈延，身为勋贵，不思报国，反以田庄放贷，利息高达九分半，盘剥百姓，致数十户家破人亡。其罪一也。”
陈延猛地抬头，脸上血色尽褪。
“都察院右副都御史张文远，结党营私，勾连地方官员，攻讦朝政，扰乱朝纲。其罪二也。”
张文远浑身发抖。
“礼部尚书王瑜，科举舞弊，营私舞弊，枉顾法纪。其罪三也。”
王瑜直接瘫软在地。
高公公继续念：“三人罪证确凿，本应严惩。然朕念其年迈，或为初犯，姑且从轻发落——”
他顿了顿，提高声音：
“即日起，革去陈延永昌侯爵位，贬为庶民，家产充公。张文远革去所有官职，流放岭南。王瑜降为礼部员外郎，留京察看。”
“其余跪谏官员，罚俸一年，以示惩戒。”
“钦此。”
圣旨念完，宫门外一片死寂。
陈延呆呆地跪着，像没听明白。革去爵位？贬为庶民？家产充公？这……这怎么可能？
他可是永昌侯！是开国功臣之后！是勋贵领袖！皇帝怎么敢……
“陈延，接旨吧。”高公公将圣旨递到他面前。
陈延猛地抓住高公公的手，眼睛赤红：“我要见陛下！我要见陛下！”
“陛下说了，不见。”高公公抽回手，声音冷淡，“陈大人，哦不，陈延——请吧。刑部的人已经在府上等着清点家产了。”
“不！不可能！”陈延嘶吼，“我要见陛下！陛下一定是受了奸人蒙蔽！是林夙！一定是林夙那个阉人——”
“放肆！”高公公厉声打断，“陛下名讳，也是你能直呼的？来人，送陈大人回府！”
几个禁军上前，架起陈延就走。
陈延挣扎着，回头看向其他跪着的官员：“你们看到了吗？这就是鸟尽弓藏！今天是我，明天就是你们！你们——”
声音戛然而止，人被拖远了。
剩下的官员面面相觑，一个个面如土色。
他们怎么也没想到，皇帝不仅没有妥协，反而以雷霆手段处置了领头的三人。陈延爵位被削，张文远流放，王瑜贬官——这哪里是从轻发落？这分明是杀鸡儆猴！
“诸位大人，”高公公看向他们，“还跪着吗？”
众人如梦初醒，连忙爬起来，有的腿软站不稳，摔在地上又赶紧爬起，狼狈不堪。
“回去好好想想。”高公公淡淡道，“陛下推行新政，是为国为民。你们若是忠臣，就该为君分忧，而不是聚众逼宫，给陛下添乱。”
没人敢接话。
“散了吧。”高公公转身回宫。
宫门再次关上。
官员们站在原地，看着紧闭的宫门，又看看彼此，最后默默散去。没人说话，但每个人心里都翻江倒海。
皇帝变了。
不再是那个刚登基时处处忍让、事事商议的年轻帝王了。
他有了自己的意志，有了自己的手段，也有了……自己的刀。
那把刀，叫林夙。
而今天，皇帝用这把刀，砍向了所有敢挑战他权威的人。
消息传到司礼监值房时，林夙正在喝药。
小卓子连跑带爬冲进来，上气不接下气：“督主！督主！出大事了！永昌侯被革爵了！张御史流放！王尚书贬官！其他跪谏的官员全被罚俸！陛下、陛下他……”
林夙手一颤，药碗差点打翻。
“你说什么？”他声音发紧。
小卓子把听到的消息又说了一遍，末了兴奋道：“督主，陛下这是在护着您呢！那些想害您的人，全被收拾了！”
林夙却一点也高兴不起来。
他放下药碗，靠在榻上，脸色苍白如纸。
“督主？”小卓子察觉不对，“您……不高兴？”
“高兴？”林夙苦笑，“小卓子，你觉得这是好事？”
“当然是好事啊！陛下为您撑腰，看以后谁还敢说您的不是！”
“撑腰？”林夙闭上眼睛，“这是把我往火坑里推。”
小卓子愣住了。
“陛下处置陈延他们，用的罪名是贪腐、结党、舞弊——这些罪名，哪一条跟我有关？”林夙低声说，“可满朝文武都会觉得，陛下是为了护着我，才找借口收拾他们。从此以后，我林夙就是真正的‘权宦’，是蒙蔽圣听、陷害忠良的奸佞。”
小卓子张了张嘴，说不出话。
“而且……”林夙咳嗽起来，好一会儿才缓过气，“陛下这么做，等于和勋贵、清流彻底撕破脸。陈延虽倒，但勋贵集团还在。张文远虽流放，但清流文官还在。他们不会善罢甘休的。”
“那、那怎么办？”
林夙没回答。
他看着窗外渐渐亮起的天色，眼神空洞。
景琰在护他。
用最直接、最激烈的方式护他。
可这种保护，就像在暴风雨中为他撑起一把伞——伞越大，招的风就越大，最后只会连人带伞一起掀翻。
“小卓子，”林夙忽然说，“去请高公公来。”
“现在？”
“现在。”
小卓子不敢多问，连忙去了。
高公公来时，林夙已经挣扎着坐起身，靠在床头。一夜不见，他好像又瘦了一圈，眼窝深陷，嘴唇干裂，只有眼睛还亮着，像两簇不肯熄灭的火。
“林公公，”高公公担忧道，“您这身子……”
“我没事。”林夙打断他，“高公公，陛下那边……怎么样了？”
“陛下回养心殿了，说要补觉，谁也不见。”高公公顿了顿，“不过老奴看，陛下也睡不着。今早的事，震动太大了。”
林夙沉默片刻：“陈延他们……有什么反应？”
“陈延被押回府时，一直喊着要见陛下，说您是奸佞。张文远倒是安静，接了旨就收拾行李，一句话没说。王瑜……听说回家就病了。”
“勋贵那边呢？”
“已经有人去陈府探望了。”高公公压低声音，“老永昌侯的门生故旧不少，怕是会有动作。”
林夙点点头，这些都在他意料之中。
“高公公，”他看向老人，“麻烦您再帮我传句话给陛下。”
“您说。”
“请陛下……即刻下旨，严惩河西道渎职官吏。名单我已经拟好了，在这里。”林夙从枕下抽出一张纸，“这些人，该杀的杀，该流放的流放，一个不留。”
高公公接过名单，看了一眼，倒抽一口凉气。
上面写了十七个名字，从知府到县令，从师爷到差役，几乎涵盖了河西道所有涉及青苗法执行的官员。
“林公公，这……”
“青苗法引发民变，总得有人负责。”林夙声音平静，“既然不能是我，那就只能是他们。”
高公公明白了。
这是丢卒保车——不，是丢卒保帅。用这些地方官吏的命，来堵朝臣的嘴，来平息民怨，来为新政开脱。
很残忍。
但很有效。
“还有，”林夙继续说，“请陛下下旨，受灾州县青苗贷暂缓三年，已收银两退回三成，已收土地牛马一律归还。所需银两……从陈延充公的家产里出。”
高公公眼睛一亮：“妙啊！用陈延的钱，办陛下的事，还能收买民心！”
林夙却笑不出来。
这只是权宜之计。民怨可以暂时平息，但新政的根本问题没有解决——吏治腐败，执行偏差，豪强抵制……这些，不是杀几个官吏、退几两银子就能改变的。
可他没时间了。
他得在倒下之前，为景琰铺好最后一段路。
“高公公，快去。”林夙催促，“趁现在朝堂震动，没人敢反对，正是下旨的好时机。”
高公公点头：“老奴这就去。”
他转身要走，林夙又叫住他：“等等。”
“林公公还有吩咐？”
林夙看着他，眼神复杂：“高公公，我……可能撑不了太久了。以后陛下身边，就靠您多照应了。”
高公公鼻子一酸：“林公公，您别说这种话……”
“我是说真的。”林夙笑了笑，笑容苍白，“程太医说，我最多还有半年。这半年，我得把该做的事做完。”
“林公公……”
“去吧。”林夙摆摆手，“别让陛下等久了。”
高公公红着眼眶，深深一揖，转身离开。
值房里又只剩下林夙一人。
他靠在床头，听着外面的风声，忽然剧烈咳嗽起来。这一次咳得比以往都厉害，撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
小卓子冲进来时，看到林夙捂着嘴的手帕上，已经染了一片刺目的红。
“督主！”小卓子吓得魂飞魄散。
林夙摆摆手，等咳喘稍平，才哑声道：“没事……老毛病了。”
“我去叫程太医！”
“不用。”林夙拉住他，“叫来了也没用。”
小卓子眼泪掉下来：“督主，您别这样……陛下需要您，东厂需要您，我们都需要您……”
林夙看着他，眼神温和了些：“小卓子，你跟了我几年了？”
“八年了。”小卓子抹泪，“我是万历二十三年进宫的，第二年就被分到您手下。”
“八年……”林夙喃喃，“时间过得真快。”
他记得第一次见小卓子时，那孩子才十二岁，瘦得像根豆芽菜，被老太监打得浑身是伤，躲在墙角哭。他一时心软，把人要了过来，带在身边。
一晃，八年了。
“小卓子，”林夙轻声说，“如果我死了，你就出宫去吧。我在城外有处小宅子，地契在床底下的盒子里。你拿着，找个营生，好好过日子。”
小卓子哭得更凶了：“我不走！我要跟着督主！”
“傻孩子。”林夙摸了摸他的头，“宫里不是好地方，能走就走吧。”
说完，他疲惫地闭上眼睛。
小卓子跪在床边，哭得不能自已。
窗外，天光大亮。
新的一天开始了。
但有些人，已经看到了尽头。
午时，养心殿。
景琰看着林夙送来的名单和提议，沉默了很久。
高公公跪在一旁，小心翼翼：“陛下，林公公说，这是眼下最好的办法。严惩渎职官吏，可以堵朝臣的嘴；退还部分银两土地，可以平息民怨；用陈延的钱来办，可以收买人心……”
“朕知道。”景琰打断他。
他知道这是最好的办法。
可他知道，林夙在做什么——那个人在用最后的气力，为他收拾烂摊子，为他挽回民心，为他……铺路。
“陛下，”高公公又道，“林公公还说……他可能撑不了太久了。”
景琰手一颤，朱笔在奏折上划出一道长长的红痕。
“他……还说了什么？”
“他说，以后陛下身边，就靠老奴多照应了。”高公公声音哽咽，“陛下，林公公他……是真的不行了。程太医说，最多还有半年。”
半年。
景琰闭上眼睛。
太短了。
短到他来不及推行完新政，来不及整顿好朝纲，来不及……好好跟那个人道别。
“传旨。”景琰睁开眼，眼中已是一片决绝，“按林夙的意思办。河西道渎职官吏，名单上的，一律严惩。受灾州县青苗贷暂缓三年，已收银两退三成，已收土地牛马悉数归还。所需银两，从陈延充公家产中支取。”
“是！”高公公连忙记下。
“还有，”景琰顿了顿，“拟一道密旨，调秦岳回京。”
高公公一愣：“秦将军？他不是在边关……”
“边关暂时无战事，让他回来。”景琰声音低沉，“京城……可能要乱了。”
陈延倒台，勋贵集团不会善罢甘休。清流文官虽然暂时噤声，但暗地里一定在串联。再加上代王在封地蠢蠢欲动……
山雨欲来风满楼。
他需要秦岳这样的忠臣良将，坐镇京城。
“老奴明白。”高公公点头，“这就去拟旨。”
他退下后，景琰独自坐在御案后，看着窗外明媚的阳光，心里却一片冰凉。
他知道，自己今天的手段很激烈，很冒险。
但他不后悔。
如果连身边最亲近的人都护不住，那这个皇帝当得还有什么意思？
“林夙……”他低声喃喃，“你再等等，等朕把这些事都处理好，就去看你。”
等朕把朝堂清理干净，把新政推行下去，把国家治理好……
然后，朕就带你离开这里。
去江南，去塞北，去任何你想去的地方。
你不是一直想看看宫外的山水吗？
朕陪你去看。
景琰想着，嘴角露出一丝苦笑。
他知道，这大概只是奢望。
他是皇帝，他是太监。他们是君臣，是主仆，是被无数双眼睛盯着、被无数条规矩束缚着的人。
逃不掉的。
永远逃不掉的。
正想着，殿外忽然传来急促的脚步声。
“陛下！八百里加急！”一个太监冲进来，手里捧着军报，“河西道……河西道流民武装攻占平阳县，打出旗号……‘诛奸佞，清君侧’！”
景琰猛地站起：“什么？！”
太监跪倒在地，颤抖着呈上军报。
景琰接过，迅速看完，脸色越来越沉。
军报上说，河西道流民在几个乡绅的带领下，聚众上万，攻占平阳县，杀了县令，开仓放粮。他们打出的旗号是“诛奸佞，清君侧”，檄文里指名道姓说林夙是祸国殃民的权宦，要求皇帝诛杀林夙，废止新政。
更可怕的是，军报最后写着一行小字：
“疑有外部势力煽动，恐与代王有关。”
代王。
景琰攥紧军报，指节发白。
他终于动手了。
趁着朝堂动荡，民怨沸腾，他果然按捺不住了。
“陛下，”太监小心翼翼，“吴总兵问，该如何处置？”
景琰沉默许久，缓缓坐下。
“传旨给吴振雄，”他声音冰冷，“调兵平叛。但记住——只诛首恶，胁从不问。能不杀，尽量不杀。”
“是！”
太监退下后，景琰靠在椅背上，只觉得一阵疲惫袭来。
一波未平，一波又起。
新政之乱还没平息，民变又起。而这一切的背后，都有代王的影子。
那个人，终于要撕破脸了。
景琰想起小时候，代王叔父还抱过他，教他骑马射箭。那时他觉得，叔父是除了父皇母后以外，最亲近的人。
可后来，一切都变了。
权力，真的能让亲情扭曲到这种地步吗？
他不知道。
他只知道，这场仗，必须打。
不是为了皇位，不是为了权力，而是为了……他身后那个人。
为了林夙，为了那些还在坚持新政的人，为了这个千疮百孔却还有救的国家。
“来人。”景琰起身。
“陛下。”
“备轿，去司礼监。”
他要去见林夙。
现在，马上。
有些话，再不说，可能就来不及了。