临冬城的备战工作，在沉重压抑的氛围中，紧锣密鼓地进行着。就在这令人窒息的等待中，几支意料之中却又至关重要的援军，如同及时雨般，陆续抵达，为这座即将面临最终考验的堡垒，注入了几分宝贵的生气与力量。
首先抵达的是来自高庭提利尔家族的庞大运输队。数百辆满载着粮食、药品、御寒衣物和优质木材的马车，在一面面金玫瑰旗帜的引领下，浩浩荡荡地驶入临冬城。紧随其后的，是一支规模达到八千人的精锐佣兵团，他们装备精良，纪律严明，虽然眼神中带着佣兵特有的精明与审慎，但他们的到来，无疑极大地增强了临冬城的防守力量。
负责接洽的琼恩和戴佛斯对提利尔家族的鼎力相助表示了由衷的感谢。奥莲娜夫人虽然人未亲至，但这份雪中送炭的情谊，让北境上下对“高庭的玫瑰”刮目相看。这些物资和兵力，迅速被整合进临冬城的防御体系，尤其是充足的粮食储备，极大地稳定了城内大量难民的情绪。
不久之后，来自多恩的使者团也风尘仆仆地赶到。他们没有带来大量的士兵，却运送来了北境目前最急需的战略物资之一——数百桶精心提炼的、极易燃烧的火油，以及大量多恩特产的、对伤口愈合有奇效的草药和解毒剂。道朗亲王的信使向琼恩表达了多恩对盟友的支持，以及对北方威胁的高度警惕。这些火油被立刻部署到城墙的关键位置，准备在尸潮攻城时，给予它们毁灭性的打击。
这些援军的到来，像是一针强心剂，让临冬城守军的士气为之一振。人们在绝望中，似乎又看到了一丝微弱却真实存在的希望之光。
然而，就在阳光下的援军提振士气的同时，阴影中的暗流也未曾停歇。
来自鹰巢城的信使，带来了培提尔·贝里席的信件。信中，小指头以极其诚恳乃至谦卑的语气，表达了对北境局势的“深切忧虑”和对史塔克家族的“坚定支持”。他信誓旦旦地表示，已派遣“谷地最精锐的五千骑兵”火速驰援临冬城，共渡难关。
这封信在临冬城高层中引发了一些积极的讨论，谷地骑兵的战斗力有目共睹，他们的加入将是巨大的助力。琼恩虽然对培提尔·贝里席此人始终抱有戒心，但在大敌当前的形势下，依然对谷地的援军抱以期待，并回信表达了感谢。
但他们所有人都不知道的是，这五千“精锐骑兵”，此刻正慢吞吞地行进在谷地通往颈泽的道路上，每日行军不足三十里，仿佛是在悠闲地郊游。培提尔·贝里席骑在马上，把玩着手中的信纸，脸上挂着那标志性的、令人难以捉摸的微妙笑容。
“混乱不是深渊……混乱是阶梯。”他低声自语，眼神中闪烁着冰冷而贪婪的光芒，“让死亡先去削弱所有人的力量吧……流尽鲜血的胜利者，才会更需要一个……聪明的朋友。 珊莎……我亲爱的，你将是这盘棋局中，最完美的皇后。” 他刻意拖延进军速度，既是为了保存实力，等待时机，也是因为他尚未得知琼恩·雪诺已被史坦尼斯正式任命为北境守护的消息。在他心中，北境的权力格局，依然充满变数，而珊莎·史塔克，是他手中最重要的筹码。
在他的队伍中，珊莎·史塔克 骑着一匹温顺的母马，面色沉静，但眉宇间却锁着一丝化不开的忧虑与警惕。她早已不是那个天真幼稚的少女，她清楚地知道培提尔的野心与危险，但此刻身不由己，只能隐忍不发，暗中观察，等待脱身的时机。
…………
在距离谷地队伍约半里外的一片茂密的山毛榉林中，布蕾妮·塔斯正单膝跪地，庞大的身躯借着树干和灌木的掩护，几乎与阴影融为一体。她那双坚毅的蓝眼睛，此刻正透过枝叶的缝隙，死死地盯住山谷中那支缓慢蠕动的队伍，尤其是被骑士们“簇拥”在队伍中段、那个骑着栗色母马的熟悉身影。
“姗莎小姐……” 布蕾妮几乎是从喉咙深处发出一声压抑的、混合着宽慰与担忧的低语。她紧握着剑柄的手指，因用力而微微发白。看到珊莎·史塔克还活着，而且看起来并未受到肉体上的虐待，她悬了许久的心，终于落下了一半。但看到珊莎脸上那副沉静却难掩疏离的神情，以及她周围那些看似护卫、实则监视的谷地骑士，布蕾妮的心又立刻揪紧了。
侍从波德瑞克·派恩蜷缩在她身边，紧张地咽了口唾沫，小声问道：“爵士……呃，女士，我们看见珊莎小姐了！现在怎么办？要不要……趁晚上摸进去，把小姐救出来？”
布蕾妮缓缓地摇了摇头，目光没有离开下方的队伍，声音低沉而冷静：“不行，波德。你看他们的营地布置，戒备森严，哨卡林立。培提尔大人……他是个极其谨慎多疑的人。我们只有两个人，成功的可能性微乎其微。一旦打草惊蛇，反而会让珊莎小姐陷入更危险的境地。”
波德瑞克似懂非懂地点了点头，但脸上写满了不甘。
布蕾妮继续观察着，她的眉头越皱越紧。“奇怪……”她喃喃自语。
“怎么了，女士？”
“你看他们的行军速度，波德，”布蕾妮指向山谷，“这支部队，打的是谷地骑兵的旗帜，装备精良，马匹雄健，一看就是精锐部队。 可你看，从清晨到现在，他们才走了不到三十里。这种速度，简直像是在游山玩水。他们为何如此拖延？”
波德瑞克挠了挠头：“也许……也许是路上不好走？”
“不，”布蕾妮眼神锐利，“这条路虽然不算平坦，但绝不足以让精锐骑兵如此缓慢。 培提尔大人……他绝不是个会浪费时间的人，除非……他有意如此。” 一个令人不安的念头在她心中升起。
“他是在……等待什么？” 布蕾妮的心沉了下去。联想到培提尔·贝里席一贯的行事风格和野心，她几乎可以肯定，这缓慢的行军背后，必然隐藏着某种算计和阴谋。将珊莎小姐留在这样一个心思叵测的人身边，每多一刻，就多一分危险！
她猛地站起身，做出了决断。
“波德，”她转身，语气坚决，“我们不能在这里干等，也不能贸然行动。我们必须立刻改变计划。”
“我们去救小姐吗？”波德瑞克立刻问。
“不，是去报信！” 布蕾妮斩钉截铁地说，“看他们的方向，肯定是前往临冬城。我们必须抢在他们前面赶到！ 我们要把珊莎小姐的处境和培提尔大人可疑的行径，立刻告知临冬城！只有在临冬城，借助史塔克家族的力量，我们才能确保安全地救出珊莎小姐，并应对可能发生的任何变故！”
“事不宜迟，我们立刻出发！” 布蕾妮最后深深地看了一眼山谷中那个渺小的身影，心中默念：“坚持住，小姐，我们临冬城见！”
说完，她毫不犹豫地转身，带着波德瑞克，如同两只灵巧而沉默的猎豹，迅速隐没在茂密的森林深处。他们舍弃了大路，选择了一条只有经验丰富的猎手和游骑兵才知晓的、更加崎岖但更近的林间小路，向着北方，向着临冬城的方向，开始了全力以赴的疾驰！
马蹄踏过积满落叶的土地，发出沉闷而急促的声响。