临冬城的主堡大厅内，炉火熊熊，却驱不散弥漫在空气中的凝重。关于城防部署的最后讨论，正进行到最关键处。
戴佛斯·席渥斯指着铺在长桌上的城防图，手指重重地点在正门以及东侧那段相对低矮、更易受攻击的城墙区域，声音沉稳却带着一丝不容置疑的冷硬：
“陛下，雪诺大人，”他看向丹妮莉丝和琼恩，“我建议，将提利尔家族带来的八千佣兵，部署在主城门以及东段城墙的第一线。”
此言一出，丹妮莉丝紫色的眼眸中立刻闪过一丝不忍，她微微蹙起眉头：“席渥斯大人，让雇佣兵顶在最危险的地方？这……是否有些欠妥？” 她的声音带着质疑，“他们响应号召前来援助，我们却将他们置于死地，其他盟友会如何看待我们？这有违荣誉和道义。”
琼恩·雪诺也面露沉重，他灰色的眼眸中充满了对士兵生命的尊重：“戴佛斯，我理解你的考量。但将这些佣兵当作纯粹的消耗品，与我们对抗死亡、守护生者的初衷是否背道而驰？我们需要每一份力量，而不是轻易牺牲任何一份。”
提利昂·兰尼斯特坐在一旁，啜了一口酒，他的声音平静却切中要害：“荣誉和道义填不饱肚子，也挡不住尸鬼的利齿，我亲爱的陛下，雪诺大人。”他放下酒杯，目光锐利地扫过众人。
“让我们现实一点，”他继续说道，“这些佣兵为什么来这里？不是为了七神或者古老的誓言，是为了金龙！提利尔家族付给了他们难以想象的高额佣金，而且，奥莲娜夫人肯定承诺了极其丰厚的阵亡抚恤——丰厚到足以让这些亡命之徒觉得，用命去换是一笔划算的买卖。他们的契约里就包含了最高的风险溢价，他们比我们任何人都清楚自己站在哪里，会面临什么。”
戴佛斯点了点头，补充道，语气带着久经世事的沧桑：“提利昂大人说得没错。陛下，雪诺大人，我并非冷血。但战争就是选择，而我们必须做出最残酷却最有效的选择。这些佣兵训练有素，但缺乏死战的信念和对这片土地的感情。将他们放在第一线，利用他们的专业素养和……呃，‘契约精神’，顶住尸鬼最初也是最凶猛的冲击，是最佳选择。”
他目光扫过地图上的其他区域，详细解释他的整体构想：“我们的北境士兵和自由民战士，他们熟悉这里的一草一木，擅长小规模配合和近身搏杀，更适合作为机动预备队，随时填补缺口，或在关键时刻发起反击。无垢者军团纪律天下无双，是稳住阵线、应对突发危机的基石，绝不能轻易消耗在最初的消耗战中。让佣兵承受第一波伤亡，我们才能保住最核心、最忠诚、也最难补充的力量，用来应对漫长的围城和最终可能出现的……更可怕的敌人。”
琼恩沉默了片刻，眉头紧锁。他看向艾莉亚，艾莉亚抱着手臂，面无表情，但微微颔首，她更理解生存的残酷逻辑。他又看向布兰，布兰依旧静默，仿佛早已看透了这个选择的必然性。琼恩最终沉重地点了点头，声音沙哑：“……我明白了。你说得对，戴佛斯。为了大多数人能活下去……就这么部署吧。” 他感到一种熟悉的、令人作呕的沉重感，那是身为指挥官不得不背负的重量。
丹妮莉丝也缓缓吸了一口气，她看到了琼恩眼中的痛苦，也理解了提利昂和戴佛斯冰冷的逻辑。作为女王，她必须学会接受这种必要的牺牲。她紫色的眼眸中闪过一丝挣扎，最终化为坚定的光芒：“……就按这个方案执行。但务必确保，阵亡者的抚恤，必须一分不少地送到他们家人手中。这是我们的责任。”
“是，陛下！”戴佛斯郑重点头。
战略部署既定，整个临冬城如同一个上紧了发条的巨人，开始以前所未有的效率运转起来！
…………
城外， 数以千计的士兵和征召来的壮丁，在寒风和冻土上奋力劳作！巨大的壕沟被一圈圈挖掘出来，沟底插满了削尖的、用火烤硬的木桩，更深处还埋设了 连接着大量火油罐的触发陷阱！挖出的泥土被垒成新的矮墙和箭垛。原本开阔的、利于尸潮冲锋的城前空地，被改造成了一片充满死亡陷阱的狰狞地带！
城内， 所有的铁匠铺炉火日夜不息！叮叮当当的锤击声昼夜不停！龙晶原石被小心翼翼地切割、打磨，制成锋利的箭头和枪头，一捆捆地运上城墙。妇女和老人在仓库里忙碌地分装粮食、缝制绷带、熬制汤药。孩子们 则负责奔跑传递消息和运送一些轻便的物品。空气中弥漫着炭火、熔融金属、木材和一丝紧张的气息。
而最令人安心的景象，莫过于每日在临冬城上空盘旋翱翔的那三道巨大身影！
卓耿、雷戈、韦赛里昂，丹妮莉丝的三条巨龙，成为了这座围城最令人瞩目的空中壁垒。它们时而低空掠过城墙，投下令人心安的巨大阴影，翅膀扇动带来的灼热气流，甚至能短暂地驱散北境的寒意；时而冲入云霄，发出穿云裂石的龙吟，声震四野，仿佛在向北方而来的死亡宣告着挑战！
每当巨龙飞过，城上城下的士兵和民众都会情不自禁地抬头仰望，眼中充满了敬畏、希望与自豪！恐惧仿佛被那强大的身影和灼热的气息驱散了不少。“龙女王与我们同在！”“坦格利安的巨龙在守护我们！” 这样的话语在人群中流传，极大地振奋了低迷的士气。甚至有人开始私下传说，巨龙的火息足以将亡者大军烧成灰烬。
备战的日子，艰苦而漫长，但希望与决心，如同那永不熄灭的炉火，在临冬城中熊熊燃烧。每一个人都知道，他们正在为自己，为亲人，为整个生者的世界，铸造最后也是最坚固的壁垒。
寒冰与死亡正在逼近，但临冬城，已严阵以待！
…………
凛冬的寒风如同刀子般刮过国王大道，卷起地上的冰屑和枯枝，发出凄厉的呼啸。一匹疲惫不堪的骏马，驮着一个同样疲惫不堪的骑士，正沿着这条日益荒凉的道路，顽强地向北行进。
詹姆·兰尼斯特拉紧了厚重的斗篷风帽，遮住了大半张饱经风霜的脸，只露出一双深陷的、带着难以掩饰的疲惫却依旧锐利的眼眸。他失去了持剑的右手，取而代之的是一个沉重的、在低温下冰冷刺骨的金手，这让他骑行变得格外艰难。每一下颠簸，那金属与断腕处的摩擦都带来一阵隐痛，但他早已习惯，甚至连眉头都未曾皱一下。
离开君临后，他一路北上。沿途所见的景象，让他心中那份不祥的预感越来越强烈。越是往北，村庄就越是荒凉，十室九空。侥幸遇到的流民，个个面黄肌瘦，脸上带着深入骨髓的恐惧，语无伦次地诉说着关于“死人军团”、“蓝眼睛的恶魔”的恐怖传说。各地领主都在疯狂地加固城防，征召士兵，空气中弥漫着一种末日将至的恐慌。
起初，詹姆对此嗤之以鼻，认为这不过是无知百姓的以讹传讹和北方佬夸大其词的把戏。但当他踏入河间地，甚至在南方的酒馆里都开始听到守夜人信鸦带来的、关于黑城堡陷落的正式消息时，他再也无法平静。
“长城塌了？” 他曾在某个避风的谷仓里，听到一个受伤的北境士兵用绝望的语气诉说，“不是塌了……是被……被那种东西淹没了……数不清……一眼望不到边……”
那一刻，詹姆·兰尼斯特第一次真正感受到了寒意，一种远比北境寒风更刺骨的冰冷，从脊椎一路窜上头顶。他想起了瑟曦在红堡里，依旧沉迷于权力游戏，对北方的求救嗤之以鼻的模样。一种巨大的荒谬感和无力感攫住了他。
铁王座的争夺，宫廷的阴谋，家族的荣耀……在能毁灭一切的死亡面前，显得如此可笑和渺小。
必须去北方！ 一个强烈的念头在他心中升起。不是为史塔克，不是为坦格利安，甚至不是为了所谓的荣誉。而是为了一个更简单、更原始的理由——作为一个战士，面对一场真正关乎所有生者存亡的战争，他无法置身事外。或许，在对抗绝对死亡的过程中，他能找到某种……救赎？或者，至少能像一个真正的骑士那样战死，而不是烂在君临的阴谋和瑟曦的疯狂里。
于是，他抛弃了华丽的铠甲，换上了朴素的衣物，孤身一人，继续向北。穿越颈泽的沼泽时，他差点陷进去；在荒原上，他遭遇了狼群，靠着金手和左手短剑才侥幸脱身；食物短缺，寒风刺骨，这一切的艰辛，都比不上他内心那股越来越强烈的、奔向战场的冲动。
当他终于望见临冬城那熟悉的、在灰暗天空下显得格外肃穆的轮廓时，他勒停了战马。他看着城头上飘扬的史塔克冰原狼旗和坦格利安的三头龙旗，脸上露出了一个复杂的、混合着自嘲和决然的表情。
“真是讽刺啊，詹姆，”他低声自语，“绕了一大圈，最终还是要回到这里，以这种方式。”
他深吸一口冰冷的空气，催动疲惫的战马，向着那座即将决定世界命运的城堡，最后一次加速奔去。