夏末的梁山水泊，芦苇荡连天接碧，青翠直浸云脚。
金沙滩畔，一排新搭的芦棚沿水蜿蜒。
棚下人影绰绰，竟比济州城中最喧嚷的市集还要拥挤几分。
四面八方赶来的百姓扶老携幼，脸上无不带着期盼之色。
杜迁与宋万二人早早便在滩头打点，一个指挥士卒搬运药材，一个安排乡民依次候诊。
这两位梁山元老，虽不似林冲秦明那般威名远扬，却是山寨最沉稳的基石。
神医安道全领着十余名略通药理的士卒问诊切脉，百事缠身，却调度有方，纹丝不乱。
原来，自刘备主事梁山以来，便立下每月逢五于金沙滩设义诊的规矩。
不论是否与山寨有旧，皆可前来求医，分文不取。
便在熙攘人群之外，悄然立着四条风尘仆仆的精悍汉子。
为首那人赤须虬髯，身形魁伟，正是太湖四杰之首，赤须龙费保。
他们虽慕名而来，心中仍存几分审慎。
定要亲眼看看这被传得神乎其神的梁山，究竟是怎样的气象。
但见安道全正为一老农清洗腿上脓疮，动作轻柔，言语温和不见半分名医架子。
周围维持秩序的梁山士卒非但毫无凶恶之气，反倒主动搀扶老者，照看无人顾及的孩童。
费保目光一凝，瞥见一个面黄肌瘦的孩童怯生生立在道旁，一名士卒蹲下身，小心翼翼将一枚熟鸡蛋塞进他皴裂的小手里。
这温煦一幕，如一道暖流，骤然冲开费保记忆的闸门。
方腊麾下圣兵抢夺百姓粮种的凶恶，官军铁蹄踏碎乞儿破碗的冷漠，历历在目。
一暖一寒，犹如云泥。
狄成忍不住低语：“大哥，这梁山……怎地和别处山寨，和那官府，全然不同？”
费保目光闪烁，心潮翻涌。
他走南闯北，见惯豪强骄横，受尽官府盘剥，又何曾见过这般…军民相亲，其乐融融的景象？
正思忖间，忽见一布衣男子自山上信步而下，径直走向义诊桌案。
他极自然地自安道全手中接过药杵，一边娴熟捣药，一边与排队乡民闲话家常，问收成，询难处。
“老丈，这药拿回去，三碗水煎成一碗，饭后服用。”
他将包好的药递给一位老人，笑容温和，语气平常得如同邻里互助。
然而，就在他转身的刹那，费保敏锐地捕捉到其眼底一闪而过的沉重。
那是一种与这份温和极不相称的眼神，仿佛背负着整个天下的重量，深邃如渊。
费保心中剧震，已猜出来人身份。
能有如此气度者，除了那位名动江湖的白衣秀士王伦，还能有谁？
他不再犹豫，对三位兄弟递去一个眼神，大步上前，抱拳躬身。
“太湖草民费保，携兄弟倪云，卜青，狄成，见过王伦哥哥！”
刘备闻声抬头，见四人虽面带风霜，却气宇不凡，当即露出真诚笑容。
“可是太湖的赤须龙费保兄弟？某日日思慕天下豪杰，今日得见蛟龙，如旱苗得沐甘霖！”
他亲手扶起费保，热络而不显谄媚，亲切而不失分寸，宛如迎接久别故友。
“快请，快请！山上叙话！”
费保四人见王伦如此礼贤下士，毫无架子，心头一暖，原本几分拘谨也随之消散。
……
聚义厅内，酒宴已备。
菜肴不算奢华，却量大实惠，酒香不算浓烈，却醇厚绵长，气氛热烈而融洽。
刘备并不急于询问四人来意，反而聊起太湖航运、渔民生计。
言谈间竟对此道颇为熟稔，引得费保暗暗称奇。
几杯酒下肚，费保渐渐放松，话也多了起来，主动说起此番北上的沿途见闻。
他放下酒杯，面露凝重。
“哥哥容禀，我等自太湖而来，沿途所见，实在触目惊心。江州地界已乱如一锅沸粥！淮西王庆与江南方腊隐隐已成燎原之势。朝廷焦头烂额，连天波府杨家将的后人，也被卷入战局！”
此言一出，厅内原本热烈的气氛为之一静。
林冲与鲁智深等将领皆放下杯箸，面露关注。
江州局势，正是如今梁山众头领最关心之事。
“多谢费保兄弟告知！如此看来，我等匡扶世道的步子，必须得更快些才行了！”
刘备眼中忧色一闪而过，却旋即举杯邀饮，将那一丝沉重巧妙化入豪情之中。
“来，诸位兄弟远道而来，且饮此杯解乏！”
顿时引得满堂欢笑，气氛重新活跃。
酒过三巡，刘备借故暂离，对身旁的许贯忠递去一个不易察觉的眼色。
随即唤来李俊等人作陪，自己则称需去后山查看进度，嘱托众人好生款待贵客。
梁山众水军头领与费保等同为水上豪杰，意气相投，言谈甚欢。
“四位兄弟既来我梁山，何不看看这八百里水泊的根本之地，瞧瞧我等安身立命的家伙？”
酒酣耳热之际，李俊一时兴起，遂引费保四人出了聚义厅，往后山走去。
行不数里，绕过一片水湾，眼前景象豁然开朗，令费保四人倒吸一口凉气！
依山傍水之处，竟矗立着一座规模宏大的船坞。
坞内并非只有内河湖泊所用的梭鱼快船，赫然可见数艘正在建造的四百料海鹘大舰。
空气中弥漫着桐油与新鲜锯末的混合气味，叮当敲打声与工匠号子交织不绝。
巨大的船肋被绳索与绞盘缓缓吊起，形制与内河船只迥异，带着一股欲征服汪洋的磅礴气势。
这哪里是寻常水寨的格局？分明是欲图远略的雄心！
费保强压心中震撼，凑近李俊，声音低沉。
“李俊哥哥，这船坞格局…寨主哥哥所谋，恐怕早已超出这八百里水泊了吧？”
李俊负手而立，面带自豪，与张顺、三阮等人交换了一个心照不宣的眼神。
阮小七拍了拍身旁合抱粗的船料，哈哈一笑。
“俺们这伙人，以前只会在芦苇荡里耍子。如今跟着哥哥，竟要造这能闯海的大家伙！想想他娘的就痛快！”
费保眼中惊叹更浓，但他生性谨慎，沉吟片刻，提出心中最大疑问。
“李俊哥哥，非是小弟多疑。海鹘大舰利于破浪远航，但吃水甚深。自梁山入海，途经河道水闸皆为宋廷所控，哥哥欲以何法瞒天过海？”
“兄弟果然见识不凡，一眼便问到了要害之处。”
李俊赞许地看了费保一眼，指向船体几处关键连接。
“此间所造，皆是活节战舰。关键榫卯处设有标记，届时化整为零，伪装成商队木料，经广济河直抵东海。此乃哥哥定下的瞒天过海之计。”
阮小二指着远处忙碌的工匠，接口。
“俺们还请了不少原登州的造船老师傅。在此地先造舰体，一来隐蔽，二来也可让兄弟们提前熟悉海船结构，操练起来更有章法。”
正说话间，却见刘备与许贯忠自一艘大舰旁转出，正指着船体结构与工匠商议。
见到李俊等人，刘备笑道：“正要去寻李俊兄弟，来看看这新改的舵机是否更合用些。”
他转头看见费保四人，笑容依旧温润，仿佛刚才所谈不过是家常琐事。
刘备拍了拍身旁粗糙而坚实的船板，对费保道：“费保兄弟来得正好。你久在太湖，纵横水域。来看看，这等舟船可还入得眼？将来与我等共乘此舰，劈波斩浪，如何？”
费保望着刘备坦然的目光，深吸一口气，拱手道：“哥哥胸襟，小弟拜服！然心中尚有最后一惑，不吐不快，还请哥哥解惑，以安我等湖海之心。”
他目光灼灼，语声沉毅：“我等在内陆水泊，耗费巨力建造此等明显用于远海的巨舰，将来如何突破重重关卡，安然入海？即便侥幸入海，此等在内陆建造的舟船，又能否真正经得起海上风浪？”
这已不仅是疑问，更是交心，是试探刘备究竟有无一个可行，足以托付性命的长远战略。
刘备闻言，非但不恼，反而眼中露出赞赏之色。
他引众人走入船坞，指向墙上悬挂的一幅标注清晰的海图，手点梁山泊，沿水路移动。
“费保兄弟请看，我等之策，分作二步。”
其声不高，却字字千钧。
“其一，正如李俊兄弟所言，舰只建成后，将拆解上层建筑，经河道分段运至沿海。水军主力护送，于出海口附近的秘密基地进行最后组装。此过程本身，便是大军机动的一次演练。”
“其二，扎根海岛。”
他的手指移到登州外海的庙岛群岛。
“我等并非直接冒险远洋，而是攻占并牢牢控制此片群岛。有了这片海上根基，我等方可真正建造能驰骋大洋的舰船，练就能征惯战的水师。”
费保心中波澜起伏，难以自已。
他原以为梁山不过是一伙较仁义的草寇，此刻方知对方图谋之深、筹划之远，闻所未闻！
是了，唯有此等人物，方值得我兄弟四人倾心相投，托付性命。
他猛地抱拳，躬身到底语带颤音，郑重问道：“还请问哥哥……志在何处？”
刘备的目光仿佛穿透层层水泊，望向无尽远方，声音沉静而恢廓。
“江州要救，天下苍生更要救。内陆不平，水泊不宁。江河不通，生路难寻。我等所求，非偏安一隅，而是以水为路，以船为桥，将这破碎山河，重新连缀成一片！”
费保心中最后一丝疑虑彻底烟消云散，与三位兄弟交换眼神，皆见彼此眼中的震撼与折服。
“哥哥宏图远略，志在四海！非我等湖海陋见所能度量！”
费保叹服之声发自肺腑。
“若蒙哥哥不弃，我太湖兄弟四人，愿为哥哥执桨前驱，纵前方是万丈波涛，亦蹈之无悔！”
刘备欣然扶起他，目光扫过四人坚毅面庞。
“得四位豪杰相助，真如我水泊添翼，何愁大业不成！”
费保四人闻言，心潮澎湃之际，正欲再表忠心，忽见一传令喽啰匆匆来报。
“报！哥哥，山下有一人，自称是新任济州知州张叔夜，孤身一人求见！”
刘备面色不变，眼中闪过一丝极快的讶异，随即化为更深的笑意，仿佛早有预料。
“哦？今日果然是贵客临门，双喜临山。”
他声音平和，却清晰传遍屋内。
“传令下去，大开寨门，鼓乐相迎！”
此言一出，满屋皆惊，众头领无一不错愕。
新任济州知州乃朝廷委派，专为剿抚梁山而来的死敌，何故如此礼遇？
唯有许贯忠笑而不语，眼中露出了然与赞许之色。
片刻之后，聚义厅内重摆香案，鼓乐齐鸣。
但见一人，缓步走入聚义厅。
此人身着洗得发白的儒衫，年约五旬，面容清癯。
他孤身一人，布衣草履，别无长物，一双眼睛却亮得惊人。
目光平静扫过厅内众梁山头领，那不怒自威的气度，竟将满厅豪杰的煞气压下了三分。
来人行至厅中，对着端坐主位的刘备，从容一揖。
“济州张叔夜，冒昧来访，多有叨唠。”
刘备安然受了他这一礼，眼中精光一闪，开门见山。
“张知州客气。某亦久闻太守威名。只是不知，太守此番轻身犯险，叩我山门，是为宣战，还是为…这天下苍生？”