安全屋的门在身后无声关闭，将那片绝对洁净的秩序空间隔绝。眼前的通道与净械回廊相比，显得“朴实”许多。同样是银白色的金属材质，但墙壁上出现了明显的、不规则的焦黑灼痕和撞击凹陷，一些区域的照明晶石已经损坏，光线昏暗。空气中那股清新的植物气息也被一股淡淡的、类似电路过载烧焦和某种机油腐败的混合气味取代。
这里显然经历过某种混乱。
“根据任务提示，环境稳定器和通讯中继器应该分别位于本层的东西两个功能区。”墨星澜调出刚刚获得的部分观察站结构图（临时权限解锁了有限区域），投影在众人面前。“东区是环境调控中心，西区是通讯枢纽。两条路在通道中段分岔。我建议分头行动，效率更高。但风险也更大，一旦遭遇强敌，支援不及。”
“不能分兵。”宋峰断然否定，“我们对这里的具体危险一无所知，分头行动容易被逐个击破。任务时间应该相对宽裕，一起行动更稳妥。先去东区，修复环境稳定器。稳定的环境可能有助于我们后续行动。”
众人没有异议。沿着昏暗的通道向东前行，警惕着任何异常。通道中偶尔能看到一些倒在地上的、与净械守卫风格类似但体型较小、造型更偏向维修用途的机械残骸，有些被撕裂，有些则被某种粘稠的暗红色物质覆盖、腐蚀。
“看来污染确实渗透进来了，而且发生了战斗。”墨星澜检查着一具残骸，“是维护机械‘清道夫’型号，被混沌污染后可能发生了敌对行为，被净械守卫清理了。但看痕迹，战斗并不轻松。”
前行约百米，通道左侧出现一扇半开的、标识着“环境调控中心”的厚重闸门。门内隐约传来低沉的、不规律的嗡鸣和电弧噼啪声。
宋峰示意众人停下，神识小心探入。门内是一个宽敞的大厅，排列着许多巨大的、由透明管道和复杂晶体阵列构成的设备，此刻大部分设备都黯淡无光，少数几台闪烁着不稳定的红光或冒着电火花。大厅地面上散落着更多机械残骸和碎裂的晶体。而在大厅中央，一个直径超过三丈、由数层旋转圆环构成的巨大设备（应该就是环境稳定器）已经完全停止运转，其核心部位的几块关键晶体板已经碎裂，连接的能量管线多处断裂，裸露的断口处闪烁着危险的电弧，更有一股暗红色的、如同活物般的粘稠物质，正从一处断裂的管道中不断渗出，沿着设备底座蔓延。
“污染源头在哪里。”宋峰低声道，指向那处断裂管道。同时，他的神识捕捉到，在大厅几个阴暗的角落和倒塌的设备后面，潜伏着数个能量反应——不是机械，而是某种更加混沌、充满恶意的生命体。“还有‘东西’守着。小心。”
四人悄无声息地进入大厅。刚踏入几步，那些潜伏的“东西”便察觉了。
“嘶——！”
数道黑影从阴影中窜出！它们形似放大了数倍、甲壳扭曲的变异蟑螂，但通体覆盖着暗红色的、半融化的冰晶与金属混合物质，复眼猩红，口器滴落着腐蚀性粘液，六条节肢末端是锋利的冰晶尖刺。速度极快，带着一股腥风扑来！
“是‘蚀械虫’！混沌污染与损坏的维护机械共生出的怪物！”墨星澜快速识别，星辉已然出手，数道银光精准射向冲在最前面的几只。
宋峰青罡剑出鞘，剑光如练，正面迎上。净化剑气对这些混合了混沌与机械的怪物效果显着，剑光所过之处，暗红甲壳迅速消融崩解。雷震则护住侧翼，重锏势大力沉，将企图绕后的蚀械虫狠狠砸飞。
婉儿没有参与攻击，而是按照事先商议，迅速靠近那台损坏的环境稳定器。她的任务是尝试以玉佩的“人灵”与“地脉”之力，安抚、稳定设备核心处紊乱的能量场，为后续修复创造条件。
玉佩温润的光晕洒在破损的设备上，那些暴躁跳跃的电弧似乎略微平复了一丝，设备内部紊乱的能量流也出现了一丝协调的迹象。但婉儿很快皱起眉头：“不行……污染太深了，而且有东西在主动抵抗……是那些暗红物质，它们有意识！”
她话音刚落，那摊沿着设备底座蔓延的暗红粘稠物质，仿佛被激怒，猛地鼓胀起来，伸出数条触手般的分支，朝着婉儿狠狠抽去！同时，一股强烈的、充满憎恨与混乱的精神冲击，顺着玉佩的连接方向袭来！
婉儿闷哼一声，脸色发白，身形摇晃，玉佩光芒一阵乱闪。
“婉儿！”宋峰见状，一剑逼退面前的蚀械虫，身形急闪，挡在婉儿身前，净化剑气横扫，将抽来的暗红触手斩断。断掉的触手在地上扭曲，化为黑烟。但更多的触手从粘液中涌出，而且那摊粘液本身开始朝着他们的方向缓慢移动，所过之处，金属地面都被腐蚀出滋滋白烟。
“必须先切断污染源！”墨星澜喊道，指向那处断裂的、仍在渗出暗红物质的管道，“宋峰，我去处理那管道！你护住婉儿，清理虫子！”
墨星澜身形飘忽，避开两只蚀械虫的扑击，指尖星辉凝聚成一道极其凝练的切割光束，射向那断裂的管道连接处。然而，就在光束即将命中时，管道断裂处周围的金属和晶体结构，突然“活”了过来，扭曲、增生，形成一面厚厚的、混合了金属、冰晶和暗红物质的怪异护盾，硬生生挡住了星辉切割！
“该死！污染已经 深植到设施结构里了！”墨星澜脸色一变。常规手段难以迅速切断污染。
就在这时，宋峰手指上的“寰宇”戒指，再次传来极其微弱的震动。这一次，戒指表面的量子云纹路没有明显亮起，但宋峰福至心灵，感觉到戒指似乎“锁定”了那处断裂管道与污染粘液之间的某个极其细微的、能量与物质交换的“节点”。
没有犹豫，宋峰将一丝灵力尝试性地注入戒指。戒指仿佛一个无底洞，瞬间吸走了他不少灵力，但反馈回来的，是一种极其奇特的“感知”——他仿佛能“看”到那污染节点处无数种可能的能量流向与物质反应，其中绝大多数都导向污染扩散与防御增强，但有一条极其隐晦、几乎不可能发生的“路径”，指向节点结构的瞬间脆化与能量逆冲。
就是现在！
宋峰心念一动，戒指那微妙的影响再次发动。
没有惊天动地的变化。但墨星澜惊讶地发现，那面刚刚形成的怪异护盾，其结构内部某个关键支撑点，毫无征兆地出现了极其微小的晶格错位和能量淤塞！这一点微小的“错误”，在护盾承受星辉切割压力的瞬间被无限放大！
“咔嚓！”
一声轻响，护盾表面出现了一道细微却贯穿的裂痕！星辉光束顺着裂痕切入，精准地命中了后方断裂的管道连接处！
“轰！”
小范围的爆炸发生，断裂的管道被彻底熔断、封死！失去了源头，地面那摊暗红粘液发出一声无声的哀嚎，蠕动速度骤减，伸出的触手也无力地垂落。
污染源被切断！
与此同时，宋峰感到一阵强烈的眩晕和灵力被抽空的虚弱感袭来，眼前甚至出现了重影。“寰宇”戒指这一次的干涉，消耗远比上一次大，似乎干涉的“确定性”越强，付出的代价越高。
但他强撑着，挥剑将最后几只蚀械虫解决。
“快！修复稳定器！”墨星澜顾不上惊讶，立刻开始检查环境稳定器的损坏情况。婉儿也缓过气来，玉佩光芒稳定输出，安抚并引导设备内部残存的秩序能量。
修复工作繁复而精细。需要更换破损的晶体板，重新接续断裂的能量管线，校准旋转圆环的平衡……这些工作超出了宋峰和雷震的知识范畴。好在墨星澜作为高阶观测者，对这些基础设备的原理和维修了如指掌。在婉儿玉佩的辅助稳定下，他如同最娴熟的工程师，利用大厅内找到的一些备用零件和工具，以星辉之力进行微观操作，一点点地将损坏的部分修复、替换、校准。
整个过程持续了近一个时辰。期间，又有几波零星的蚀械虫从通风管道或其他破损处钻入，都被宋峰和雷震拦下。宋峰的状态一直未恢复，只能依靠精妙的剑术和净化之力的克制效果周旋，不敢再轻易动用戒指。
终于，随着最后一块晶体板安装到位，能量管线接续完成，墨星澜启动了重启程序。
“嗡——”
低沉而规律的嗡鸣声响起，巨大的旋转圆环开始缓缓转动，各色指示灯逐一亮起，由红转绿。大厅内紊乱的能量场迅速平复，刺鼻的焦糊味和腐败气息被一股清新的、带着负离子味道的空气取代。照明也恢复了稳定明亮。
“环境稳定器，修复完成。”墨星澜长舒一口气，擦了擦额头的汗。他的消耗也不小。
“干得漂亮！”雷震咧嘴笑道，一屁股坐在旁边一个还算完好的控制台上。
婉儿也松了口气，收起玉佩，脸色依旧苍白。
宋峰则默默调息，感受着体内缓慢恢复的灵力，以及“寰宇”戒指那如同陷入深度休眠般的沉寂。他知道，短时间内，这戒指恐怕无法再提供那种神奇的“干涉”了。
短暂休整后，四人离开环境调控中心，前往西区的通讯枢纽。
有了东区的经验，他们更加警惕。西区的通道损毁更为严重，甚至有一段路需要从倒塌的管道和桁架下方爬过。通讯枢纽大厅的状况也比环境调控中心更糟。这里显然发生过更激烈的战斗，大量通讯设备和服务器机柜被彻底摧毁，中央的通讯中继器——一个巨大的、由无数晶莹导线和信号增幅晶体构成的塔状结构，已经拦腰折断，上半部分砸落在地，摔得粉碎，仅剩的下半部分也布满了裂痕和焦痕。
“损坏太彻底了……”墨星澜检查后，眉头紧锁，“关键部件完全损毁，没有备用件。想完全修复，以我们现有的条件和时间，几乎不可能。”
“任务要求是‘修复’……”婉儿看着一片狼藉的大厅，“如果不能完全修好，那……”
“或许，‘修复’的标准不是恢复全部功能，而是恢复最基本的信号收发或信息提取能力。”宋峰走到那半截残存的中继器基座旁，仔细观察。基座内部，一些细小的晶体和导线还在极其微弱地闪烁，仿佛垂死挣扎的萤火虫。“墨前辈，能否尝试从残存部分中，提取出尚未损坏的数据存储单元，或者搭建一个临时的信号放大器，只要能接收到外界一点信息，或者发送出一个确认信号，也许就算‘修复’？”
墨星澜眼睛一亮：“有道理！中继器的核心数据缓冲区和基础信号耦合器可能还有救！让我试试！”
接下来的工作更加专业和枯燥。墨星澜如同一个考古学家兼电子工程师，在废墟中小心地清理、辨别、连接。他拆解了几个相对完好的小型设备，取出可用的零件，又利用自己的星辉之力作为临时能量源和信号引导。婉儿再次以玉佩稳定周围脆弱的能量环境，防止操作引发二次崩塌。
宋峰和雷震则负责警戒和清理偶尔出现的、被爆炸声或能量波动吸引来的蚀械虫。宋峰的状态恢复了一些，但依旧不敢大意。
时间一分一秒过去。终于，在墨星澜将最后一根纤细的、由星辉暂时固化的能量导线，接入一个从废墟深处挖出来的、布满裂痕但核心似乎完好的菱形数据晶体后——
残存的中继器基座，猛地亮起了一阵稳定的、柔和的蓝色光芒！一个微弱但清晰的信号指示灯，在控制面板上亮起！
“成了！”墨星澜声音带着一丝兴奋，“临时信号链路建立！数据晶体……还在运转！正在读取……有未发送的日志缓存！”
他迅速操作，将数据晶体中的信息导出到自己的控制面板上。
屏幕上，数据流滚动，最终定格在几段残缺但连贯的日志记录上。记录的时间，正是“熔炉之心”失控前后。
“……外围观测站报告，检测到‘熔炉之心’核心能量读数异常波动， 模式匹配未授权访问尝试……警告发送至核心控制塔，未收到回应……”
“……内部通讯网络出现局部中断……安保机械单位在第三、第七净化回廊失去联系……有报告称看到身穿高级研究员制服的人员出现在非授权区域……”
“……确认！最高权限指令‘星火之帷’被异常激活！激活者身份代码……无法识别？！警告！核心反应炉外围封印正在被强行解除！”
“……叛乱！是叛乱！部分高阶研究员与安保主管勾结，他们想强行接触‘星火炉心’！他们声称要‘彻底掌控净化之力’……疯子！那会毁了一切！”
“……冲突爆发……净械守卫与叛军交火……‘熔炉之心’内部能量场彻底紊乱……混沌抑制屏障出现裂缝……”
“……我是第七缓冲区观察站主管科林……我们被切断了与核心区的联系……净化回廊沦陷……叛军似乎在引导某种外部混沌力量进入……必须警告外界……信号发射器被破坏……尝试通过备用中继器缓存信息……希望有人能看到……”
“……能量风暴来了……我们守不住了……愿星火……永不熄灭……”
日志到此戛然而止。
大厅内一片寂静。只有残存设备发出的微弱嗡鸣。
叛军、未授权访问、强行接触星火炉心、引导外部混沌……
当年“熔炉之心”失控、污染逆流的真相，远比他们想象的更加黑暗和复杂。这不是简单的实验事故，而是一场精心策划的、来自内部的背叛与破坏！
“那些‘堕落者’……”墨星澜声音沙哑，“他们的目标，果然是星火炉心。他们想掌控那种力量，甚至不惜引入混沌……”
“但他们失败了，或者说，造成了更可怕的后果。”宋峰看着日志最后那句“能量风暴来了”，可以想象当时核心区是何等惨状。“星火炉心现在……”
就在这时，刚刚建立的临时信号链路，突然接收到了一段极其微弱、断断续续、仿佛来自极其遥远或深度干扰区域的广播信号。信号经过中继器残存部件的放大和解码，一个虚弱、模糊、带着严重电子杂音的声音，在众人脑海中响起：
“……重复……这里是‘熔炉之心’核心控制塔……残存AI‘艾露恩’……星火炉心活性持续流失……临界点即将到来……外部混沌侵蚀加剧……叛军残党仍盘踞在核心外围……请求……援助……坐标……锁定……净化协议……最终密钥……需要……四……”
信号中断了。
但就在中断前的瞬间，控制面板上，自动生成了一个精确的坐标定位，以及一条通往“熔炉之心”核心区更深处的、被标记为“高风险隐秘路径”的线路图。线路的起点，就在他们现在所处的通讯枢纽下方，一个被隐藏的紧急维修竖井。
同时，屏幕上跳出一行新的系统提示：
“协作任务完成。临时合作者权限提升。开放‘隐秘路径’入口。警告：该路径未被完全净化，存在极高风险。最终净化协议‘星火之帷’如需重启，需集齐四把‘密钥’并于控制塔核心手动激活。”
四把密钥……星钥、净化核心、星霜核心、火种玉佩。
他们，已经站在了最终舞台的入口前。
然而，广播中提到的“叛军残党”，以及那即将达到临界点的星火炉心，都预示着前路的凶险，远超以往。
宋峰看向同伴，从他们眼中看到了同样的凝重与决绝。
没有退路，唯有前进。
“休整片刻，补充状态。”宋峰沉声道，目光落向大厅角落那个刚刚显露出来的、幽深的竖井入口。
“然后，我们去核心控制塔。”