叶寒站在偏殿门口，手指还扣着龙珠，掌心滚烫。那两名侍卫后退时铠甲的摩擦声还在耳边，他没有动，直到他们的脚步彻底消失在长廊尽头。
黑碑贴在胸前，微微震动。刚才吞噬护心镜上的密文残印时，碑面闪过一道暗光，像是吞下了一块烧红的铁。他知道，那份情报已经断了，再没人能把消息传出去。
他抬步走进偏殿。
皇帝坐在案前，脸色比刚才更白。烛火映在他脸上，影子投在墙上抖得厉害。他看见叶寒进来，手不自觉地摸向袖口，像是要确认什么。
“陛下。”叶寒停下，抱拳，“赵无极已经逃了。”
皇帝没抬头，声音很轻：“你确定？”
“北漠的黑砂沾在他们靴底，和密卷里祭坛的位置一致。他们不是来传令的，是来拖延时间的。”
皇帝的手终于从袖子里抽出来，指尖发青。他盯着桌角一块干涸的血迹，好一会儿才说：“赵家经营三代，门生故吏遍布九境。现在动手，朝堂会乱。”
“不动手，皇朝会亡。”叶寒往前一步，“他勾结敌国，立血契，设祭坛，目的不是夺权，是毁掉通天门。您手里的皇权，挡不住他的野心。”
皇帝猛地抬头，眼里有惊惧，也有怒意。
叶寒没退。
他知道这句话重。但他也清楚，眼前这个人已经撑得太久。政变刚平，内鬼未清，外面还有大军压境。换作别人，早该跪下求饶。可他不是别人。
他是叶寒。
七岁那年看着村子被妖兽踏平，十五岁亲手埋了村长，一路走到今天，靠的从来不是谁的恩赐。
“给你三万兵。”皇帝终于开口，声音沙哑，“持令出征，追剿赵氏余党。生杀予夺，由你决断。”
内侍捧着一个暗金令匣走来。匣子一放上案几，屋里温度骤降。九龙盘柱的浮雕在烛光下缓缓转动，中央血玉符印渗出一丝红雾。
皇帝伸手按在封印上。
一声脆响，封印裂开。
他取出令牌，递向叶寒。
叶寒伸手接过。
令牌入手沉重，表面刻满符文，边缘嵌着一圈细小的骨钉——那是历代战死将士的指节所铸。他拇指擦过符印，一股热流顺着经脉冲进胸口，黑碑猛然一震。
这是皇朝令。
九皇朝最高征调凭证，百年来只发过七次。每一次，都意味着有人要死。
“持此令，可调兵三万，巡狩九境。”皇帝一字一句地说，“凡赵氏余党，格杀勿论。”
话音落下的瞬间，窗外雷光一闪。
叶寒低头看着手中的令牌，没有谢恩。
他知道这道令意味着什么。从此他不再是那个靠武院推荐才能进宫的小子，也不是被人追杀还要躲着走的逃犯。他是执令者，是猎人。
赵无极，成了被追捕的那个。
他将皇朝令翻转，背面浮现出一行小字：‘追凶者，当以血洗路’。
他嘴角微微下压。
战斗状态，开启。
他转身走出偏殿，脚步沉稳。穿过回廊时，腰间七个小瓶轻轻碰撞，火属性结晶泛起微光。黑碑安静贴在胸前，但能感觉到它在发热，像是饿了很久的野兽闻到了血腥。
他知道，它也等不及了。
来到宫墙飞檐下，夜风扑面。他停下，抬头看向北方。
那里是北漠。
玄铁就在那边守着。
一道黑影落在屋脊上。
牧云天来了。
他没穿法袍，一身黑衣裹住身形，断罪剑悬在腰侧。他站在高处，目光扫过叶寒全身，最后停在那枚令牌上。
“我已传讯玄铁。”他开口，声音低，“他带三千铁骑封锁边关要道，只等你入北境，立刻合围。”
叶寒点头。
“赵无极不会傻到直接回赵家老巢。”牧云天继续说，“他会走荒原，绕过烽火台，借幽冥教的地脉潜行。玄铁的人已经埋伏在三处水源点，只要他露面，必死无疑。”
“他一定会去祭坛。”叶寒说。
“你知道那地方？”
“黑碑有感应。”叶寒把手按在胸口，“每靠近一块碎片，它就越热。刚才接令的时候，它震了一下。那座祭坛里，有东西。”
牧云天沉默片刻：“那你不能一个人去。”
“我没打算一个人。”
“玄铁只能拖住他的人。真正动手的，还得是你。”
“我知道。”
两人不再说话。
风吹过屋檐，吹动叶寒的衣角。他把皇朝令系在腰间，和七个结晶瓶并列。金属碰撞声很轻，但在夜里格外清晰。
他再次抬头。
北方天空乌云密布，看不到星月。但他知道方向。
赵无极杀了那么多人，毁了那么多村子，甚至用幼童鲜血续命。他以为自己能逃，能藏，能等到血脉彻底觉醒的那天。
他错了。
叶寒缓缓抬手，指尖轻轻抚过左眉骨那道狰狞的疤痕。三年前在万兽窟，妖兽那凌厉的一爪如钢刀般划过，剧痛瞬间袭来，他几乎以为自己要命丧当场，鲜血模糊了视线，意识也渐渐模糊。可如今，这道疤不再只是痛苦的印记，它如同一把燃烧的火焰，在他心中熊熊燃烧，提醒着他——是时候让赵无极付出代价，该还债了。
他迈出一步，踩上屋檐边缘。
身体微微前倾，随时可以跃下。
“走吧。”牧云天说，“这一路，不会再有人拦你。”
叶寒没回头。
他纵身一跃，跳下高墙，身影没入宫道暗处。
脚步声远去。
牧云天站在原地，看着他消失的方向，手指轻轻敲了下断罪剑柄。
然后他也转身，走入更深的黑暗。
皇宫恢复寂静。
只有偏殿门口那盏长明灯还在摇晃。
灯芯爆了个火花。
叶寒走在宫道上，速度越来越快。前方是宫门，门外有马在等。他知道，出了这道门，就再也没有回头路。
黑碑突然震动。
不是因为敌人。
是因为期待。
它想吞噬。
想进化。
想终结这场持续了五年的追杀。
他右手握紧腰间的皇朝令，左手按在黑碑上。
体温在上升。
经脉里的源质开始流动。
他知道，赵无极一定也在赶往祭坛的路上。他一定以为自己还能翻盘，还能借助幽冥教的力量反杀。
但他不知道。
这一次，猎人已经拿到了刀。
叶寒冲出宫门。
马匹受惊扬蹄。
他翻身而上，缰绳一扯，直指北门。
守门侍卫看见他腰间的令牌，立刻单膝跪地。
他没有停。
马蹄声响起，穿透夜色。
城楼上，一面旗帜被风吹起，一角撕裂，露出下面染过的旧痕。
那是赵家曾经悬挂的地方。
现在空了。
叶寒骑马冲过长街，直奔北门。
他知道，玄铁在等他。
他知道，赵无极也在等他。
但他更知道。
这一战，不死不休。
马速越来越快。
风吹得眼睛发涩。
他眯起眼，望向北方地平线。
那里有一道极淡的红光，像是地下燃起的火。
黑碑贴在胸前，烫得惊人。
他抬起手，摸了摸左眉骨的疤痕。
然后低声说：
“该结束了。”