贤妃坐下，细细打量，轻声道：“自从上次，多日不见，陛下似乎长高了些，只是清减了。
可是饮食不合胃口？还是夜里睡不安稳？”
语气中的关切，比起乌雅那种浮于表面的“关心”，要真挚许多。
朱长圻心中微暖，但警惕未消。
他知道贤妃在宫中的处境，虽位列妃位，但无子嗣，家族不显，全靠谨小慎微才得以平安。
她前几日来看他，不知道出于什么心理，但这次来看他，定是冒了不小的风险。
“劳娘娘挂心，朕一切都好。”朱长圻的回答依旧标准而疏离。
贤妃轻轻叹了口气：“陛下受苦了。”
这句话声音很低，几乎微不可闻，却带着真情实感的叹息。
朱长圻睫毛颤了颤，没有接话。
贤妃也不再深言，转而说起一些无关紧要的宫廷琐事，或者回忆几句朱长圻在她宫中的趣事，气氛渐渐缓和。
她带来的食盒里，是几样精致却不逾矩的点心，据说是她亲手所做。
“陛下尝尝这个，是臣妾按您喜欢的口味做的，不知如今还合不合口味。”
贤妃将一小碟杏仁酥推到他面前。
朱长圻拿起一块，慢慢吃着。
味道确实熟悉，带着旧日模糊而短暂的温情。
“娘娘如今在宫中，可还顺遂？”朱长圻忽然问道。
贤妃愣了一下，随即露出惯常的笑容：“劳陛下记挂，臣妾一切都好。
太后娘娘掌管六宫，公正严明，宫闱和睦。”
又是滴水不漏的回答。
朱长圻心中了然。
贤妃来看他，或许真有几分旧情，但绝不敢，也不能表露出任何对太后不满或对他处境的不平。
她的生存之道，便是顺从与隐形。
“那就好。”朱长圻点点头，也不再试探。
又坐了一盏茶功夫，贤妃便起身告辞：“陛下还需静养，臣妾不便久扰。
陛下定要保重龙体。”
她看着朱长圻，眼神中那份欲言又止的担忧清晰可见，却终究什么也没多说。
只是深深行了一礼，便带着宫女离开了。
朱长圻站在窗前，看着贤妃的小轿消失在宫道尽头。
心中五味杂陈。
他也明白，贤妃能来，必定是得到了太后的某种默许。
或许是太后觉得一个无足轻重、谨小慎微的妃子探望，既能显示她的“大度”，又能安抚他，无伤大雅。
又或许，太后想通过贤妃之口，传达或试探什么。
无论哪种，都说明太后对他的监控和掌控，严密到了何种程度。
但这短暂的接触，也让朱长圻心中某个念头更加清晰。
他不能坐以待毙，必须寻找破局之道。
他需要信息，需要外界的联系，更需要一个可靠的、能与外界沟通的渠道。
目光，不自觉地投向翰林院的方向。
那个同样被太后深深忌惮、如今低调隐忍的“兄长”……或许，他们有着共同的敌人，也有着潜在的合作基础？
风险巨大，但值得一试。
而在翰林院中，沈清辞也从福安后续带来的、关于贤妃探望细节的禀报中，捕捉到了类似的信息。
皇帝并非完全麻木，贤妃也并非毫无牵挂。
他铺开一张白纸，佯装练字，笔尖却蘸着清水，写下几个只有他与父亲约定的暗号才能识别的符号。
待水迹干透，字迹便消失无踪。
这张纸会在下一次“偶然”的文书传递中，送到该去的地方。
今日，坤宁宫的气氛比往日更加肃杀凝重。
太后张沁羽高坐凤椅之上，指尖烦躁地敲打着扶手。
一封来自北境瓦剌的国书，正摊开在她面前的紫檀木案几上。
上面用强硬甚至带着几分挑衅的语气，重申了之前由“前太子”朱常洵与瓦剌使臣阿木尔图许诺的和亲之事。
要求大景将惊鸿公主萧婳，嫁与瓦剌为妃。
“一群蛮夷，也敢如此咄咄逼人。”
和亲之事，本是她当初为了稳住三皇子、分化郑贵妃势力，而默许甚至推动的筹码。
如今三皇子倒台，郑贵妃灰飞烟灭，这桩交易的价值早已大打折扣。
更重要的是，萧婳身后站着药王谷，而药王谷的石霖与沈砚安、苏寻衣那边有着千丝万缕的联系。
她本不欲再节外生枝，但瓦剌此时旧事重提，态度强硬，显然是看准了大景新帝年幼、朝局未稳，意图施压坐收利益。
若是寻常女子，送去也就送去了。
可萧婳，牵一发而动全身，甚至会引起天下大乱。
“太后娘娘，”心腹太监低声道，“瓦剌使臣还在驿馆等候答复，言辞间，颇有若不应允，便要起边衅之意。
且他们似乎已知晓惊鸿公主如今不在京城，而在药王谷。”
太后的脸色更加难看。
且不说药王谷地势险要，机关重重。
谷中人又性情古怪，软硬不吃，朝廷向来对其多以怀柔招抚为主。
“传哀家旨意，”太后思忖片刻，冷声下令，“八百里加急，送往药王谷。
命惊鸿公主萧婳，接旨即日起程返京，准备和亲瓦剌。
若敢抗旨……” 她顿了顿，语气森然，“便是不忠不孝，置大景安危于不顾。
药王谷若敢庇护抗旨之人，便是与朝廷为敌。”
她这是要以大义和朝廷威势相压。
若药王谷识相，交出萧婳，自然省事。
若是不识相，正好给了她一个插手药王谷事务、甚至铲除这个潜在威胁的借口。
“另外，”太后补充道，“让兵部拟个章程，北境边防，给哀家盯紧了。
瓦剌若敢异动，立刻来报。”
“是！”
药王谷，云雾缭绕，恍若世外桃源。
山谷深处，一片依山傍水而建的精致屋舍中，萧婳正与石霖对坐手谈。
棋盘上黑白交错，两人神情专注，窗外是潺潺流水与鸟语花香，时光仿佛在此刻停滞，安宁美好。
然而，这份宁静很快被打破。
谷中弟子匆匆来报：“谷主，萧姑娘，谷外来了朝廷的传旨钦差，还有一队禁军。
说是有太后懿旨，急召萧姑娘返京。”
萧婳执子的手微微一颤，白子“啪”地一声落在棋盘上，打乱了一片棋局，她抬头看向石霖。