帝国舰队在海湾的休整并非全然平静。慕容翊如同一台不知疲倦的机器，白日里巡视各舰，督促修缮，抚慰伤员，入夜则与将领们推演局势，处理雪片般从本土和西边传来的文书。他的身影愈发瘦削，眼神却锐利如昔，如同饱经风霜的礁石，牢牢镇守着帝国的前沿。
沈玲珑的静养则更为彻底。她所在的“观星号”被列为最高禁地，除慕容翊、墨衡及少数御医外，任何人不得靠近。她大部分时间都在沉睡，意识沉浸在那片与帝国“意志壁垒”及遥远“秩序共鸣”隐隐相连的星辉之海中，缓慢而坚定地修复着识海的裂痕，温养着那枚黯淡的星辰核心。偶尔短暂的清醒，她也只是静静聆听慕容翊讲述外界情况，很少发言，但每一次睁眼，慕容翊都能感觉到她眼底的星辉似乎比前一次更凝实一分。
与此同时，帝国的外交触角以前所未有的力度向西曜大陆深处延伸。
先遣舰队的陈老将军与夷情局主事，利用“神之机械”被毁带来的巨大震慑，以及携带的部分触目惊心的“钢铁地狱”影像资料，成功突破了烈日帝国残余海军的零星阻挠，抵达了大陆中部的圣山教廷所在地——圣白城。
圣山教廷，一个崇尚自然、生命与精神力量的古老组织，其信仰与烈日帝国的机械唯物论格格不入。当教廷高层，尤其是那位以睿智和慈悲着称的宗座阁下，看到影像中那些被扭曲的改造体、堆积如山的“残骸”以及冰冷无情的杀戮机械时，整个枢机厅陷入了长久的沉默与悲悯。
“……亵渎生命，背弃自然之道，此等行径，已非人类国度之争，实乃对造物主之悖逆。”年迈的宗座声音沉痛，最终做出了决定，“教廷无法再坐视。我们将对烈日帝国实施最高级别的‘神圣谴责’，并号召所有信奉生命之道的国度与城邦，断绝与光辉之城的一切贸易与外交往来。必要时……圣殿骑士团将为守护生命而战。”
几乎在同一时间，潜伏在西部城邦联盟的暗线也传来了好消息。几个主要的商业城邦在确认了烈日帝国的疯狂行径及其终极武器的毁灭后，终于下定决心，与帝国签署了秘密盟约，承诺在物资、情报上提供支持，并允许帝国舰队使用其部分隐蔽港口进行补给休整。
更令人振奋的转机，来自烈日帝国内部。
卡洛斯·门多萨奇迹般地躲过了维克托派系的清洗，在帝国先遣舰队外交官的暗中协助下，成功联络到了部分对现状深感忧虑的军方将领和传统贵族。他们手中掌握着部分未被完全“净化”的军队和资源。
“维克托的失败动摇了他在皇帝和部分高层心中的地位。”卡洛斯通过秘密渠道传来的信息带着压抑的兴奋，“许多原本慑于其淫威或被他画出的‘永恒秩序’大饼所迷惑的人，开始清醒了。皇帝陛下似乎也有意借机收回权力。如果我们能提供足够的支持和保证，或许……能从内部瓦解维克托的统治！”
这一连串的利好消息，如同春风，吹散了帝国舰队上空的些许阴霾。胜利的天平，似乎正向着帝国及其盟友缓缓倾斜。
慕容翊在综合所有情报后，与刚刚恢复少许、能够进行较长时间思考的沈玲珑进行了一次深谈。
“内外交困，维克托的日子不好过了。”慕容翊指着沙盘上西曜大陆的态势，“教廷的谴责和城邦的封锁会严重打击其经济和士气，内部反对声音鹊起更是心腹之患。这是我们一举解决这个威胁的最佳时机。”
沈玲珑倚在软枕上，脸色依旧苍白，但眼神清亮。她轻轻摇头：“王爷，维克托不是会坐以待毙的人。他启动的‘余烬’协议，说明他早已准备了后路。贸然全力进攻，即便能攻破光辉之城，也可能逼他狗急跳墙，造成更大的破坏，或者让他带着最核心的技术和疯狂理念隐藏起来，成为未来更大的隐患。”
她顿了顿，继续道：“而且，那股摧毁‘神之机械’的力量……其意图未明。我们不宜在此时过度消耗自身实力。”
“你的意思是？”
“以外交和内部策反为主，军事压力为辅。”沈玲珑清晰地说道，“支持卡洛斯和帝国内部的反对派，帮助他们夺取权力，从根子上清除维克托的势力。同时，保持舰队的存在，陈兵边境，施加压力，让他们内部解决问题时不敢轻举妄动，也防止维克托铤而走险。我们需要的是一个稳定、不再构成威胁的西曜大陆，而非一个被打烂、充满仇恨和潜伏危机的废墟。”
慕容翊沉吟片刻，点了点头：“稳扎稳打，以最小的代价换取最大的胜利。此策甚妥。”他看向沈玲珑，眼中带着赞许与一丝不易察觉的心疼，“你总是看得最透。”
战略就此定下。帝国一方面加大与圣山教廷、城邦联盟及烈日帝国内部反对派的联络与支持力度，另一方面，主力舰队依旧保持战备，如同达摩克利斯之剑，高悬于光辉之城上空。
然而，就在局势看似向着有利方向发展时，一场突如其来的变故，再次打破了平静。
卡洛斯·门多萨及其联络的几位核心将领，在准备发动一场旨在控制帝都关键区域的行动前夜，遭遇了血腥镇压！维克托似乎早已洞悉了他们的计划，出动了他最忠诚的“净化者”部队和数台新型的战斗机械，以雷霆手段清洗了参与密谋的大部分人员。卡洛斯在护卫拼死保护下身受重伤，侥幸逃脱，躲入了一处秘密据点，但已是岌岌可危。
消息传来，慕容翊和沈玲珑的心都沉了下去。维克托对帝国内部的掌控力，远比他们估计的更强，其手段也更为狠辣果决。
“他这是在清除内部隐患，稳固权力……为下一步动作做准备。”沈玲珑蹙眉，她能感觉到，远方那股冰冷的“机械秩序”波动，在经历了短暂的混乱后，正以一种更加凝聚、更加内敛的方式重新稳固下来。
“看来，他并不打算坐以待毙。”慕容翊眼神冰冷，“他想稳住内部，然后……集中力量对付我们，或者，执行他的‘余烬’计划。”
和平的曙光似乎被阴云再次遮蔽。帝国与烈日帝国的最终对决，在经历了短暂的间歇后，似乎又将不可避免地到来。只是下一次，维克托将会以何种形式，掀起怎样的波澜？
沈玲珑望向西方，目光仿佛穿透了层层阻隔，落在了那座隐藏着无数秘密与疯狂的光辉之城上。
审计之眼，从未离开。清算，终将降临。